Kapitel 4 Wie die Furcht in den Dschungel kam
Der Wasserfrieden
Das Gesetz des Dschungels – das bei weitem das älteste Gesetz der Welt ist – hat für fast alle Unfälle, die den Dschungelbewohnern zustoßen können, vorgesorgt. Bis jetzt ist sein Kodex so perfekt, wie Zeit und Sitte ihn machen können. Du wirst dich erinnern, dass Mowgli einen großen Teil seines Lebens im Wolfsrudel von Seeonee verbracht hat, um das Gesetz von Baloo, dem Braunbären, zu lernen. Und es war Baloo, der ihm, als der Junge wegen der ständigen Befehle ungeduldig wurde, sagte, dass das Gesetz wie die riesige Schlingpflanze sei, weil es jedem über den Rücken falle und niemand entkommen könne. »Wenn du so lange gelebt hast wie ich, Kleiner Bruder, wirst du sehen, dass der ganze Dschungel mindestens einem Gesetz gehorcht. Und das wird kein schöner Anblick sein«, sagte Baloo.
Dieses Gerede ging zum einen Ohr hinein und zum anderen wieder hinaus, denn ein Junge, der sein Leben mit Essen und Schlafen verbringt, macht sich keine Gedanken über irgendetwas, bis es ihm tatsächlich ins Gesicht starrt. Doch eines Jahres bewahrheiteten sich Baloos Worte, und Mowgli sah den ganzen Dschungel unter dem Gesetz arbeiten.
Es begann damit, dass der Winterregen fast völlig ausblieb. Ikki – das Stachelschwein – traf Mowgli in einem Bambusdickicht und erzählte ihm, dass die wilden Yamswurzeln vertrocknet waren. Nun weiß jeder, dass Ikki bei der Wahl seiner Nahrung lächerlich wählerisch, ist und nur das Beste und Reifste isst. Da lachte Mowgli und sagte: »Was geht mich das an?«
»JETZT nicht viel«, sagte Ikki und klapperte steif und unbehaglich mit seinen Federkielen, »aber später werden wir sehen. Kann man noch in den tiefen Felsentümpel unterhalb der Bienenfelsen tauchen, Kleiner Bruder?«
»Nein. Das törichte Wasser geht komplett zurück, und ich will mir nicht den Kopf zerbrechen«, sagte Mowgli, der in jenen Tagen sicher war, dass er so viel wusste wie alle fünf Dschungelvölker zusammen.
»Das ist dein Pech. Ein kleiner Riss könnte etwas Weisheit hineinlassen.«
Ikki duckte sich schnell, um zu verhindern, dass Mowgli ihn an den Nasenborsten zog, und Mowgli erzählte Baloo, was Ikki gesagt hatte.
Baloo sah sehr ernst aus und murmelte halb vor sich hin: »Wenn ich allein wäre, würde ich mein Jagdrevier jetzt wechseln, bevor die anderen es merken. Doch die Jagd unter Fremden endet im Kampf, und sie könnten den Menschenjungen verletzen. Wir müssen abwarten und sehen, wie der Mahwa blüht.«
In diesem Frühjahr blühte der Mahwa-Baum, den Baloo so sehr mochte, nicht. Die grünen, cremefarbenen, wachsartigen Blüten wurden durch die Hitze abgetötet, bevor sie geboren wurden, und nur ein paar übel riechende Blütenblätter fielen herunter, als er sich auf die Hinterbeine stellte und den Baum schüttelte. Dann, Zentimeter für Zentimeter, kroch die unkontrollierte Hitze in das Herz des Dschungels und färbte ihn gelb, braun und schließlich schwarz. Die grünen Gewächse an den Rändern der Schluchten verbrannten zu zerbrochenen Drähten und gekräuselten Schichten aus totem Material; die verborgenen Tümpel sanken ein und verkrusteten, sodass auch der letzte Fußabdruck an ihren Rändern wie in Eisen gegossen blieb; die saftig gestielten Schlingpflanzen fielen von den Bäumen, an denen sie hingen, und starben zu ihren Füßen ab; die Bambusse verdorrten und klirrten, wenn die heißen Winde wehten, und das Moos blätterte von den Felsen tief im Dschungel ab, bis sie so kahl und heiß waren, wie die zitternden blauen Felsen im Bett des Flusses.
Die Vögel und die Affenmenschen zogen früh im Jahr nach Norden, denn sie wussten, was kommen würde. Die Hirsche und Wildschweine brachen weit weg zu den verödeten Feldern der Dörfer auf und starben manchmal vor den Augen der Menschen, die zu schwach waren, sie zu töten. Chil, der Milan, blieb und wurde fett, denn es gab viel Aas, und Abend für Abend brachte er den Tieren, die zu schwach waren, um sich zu neuen Jagdgründen durchzuschlagen, die Nachricht, dass die Sonne den Dschungel für einen dreitägigen Flug in alle Richtungen tötete.
Mowgli, der nie erfahren hatte, was echter Hunger bedeutete, griff auf abgestandenen Honig zurück, der drei Jahre alt war und aus verlassenen Bienenstöcken herausgekratzt wurde – Honig, schwarz wie eine Schlehe und staubig von getrocknetem Zucker. Er jagte nach tiefbohrenden Larven unter der Baumrinde und raubte den Wespen ihre neue Brut. Alles Wild im Dschungel war nicht mehr als Haut und Knochen, und Bagheera konnte in einer Nacht dreimal töten und kaum eine volle Mahlzeit bekommen. Aber der Wassermangel war das Schlimmste, denn obwohl die Dschungelbewohner nur selten trinken, müssen sie tief trinken.
Die Hitze ging weiter und weiter und saugte alle Feuchtigkeit auf, bis schließlich der Hauptkanal des Waingunga der einzige Fluss war, der ein Rinnsal Wasser zwischen seinen toten Ufern führte. Und als Hathi, der wilde Elefant, der hundert und mehr Jahre alt wird, einen langen, mageren, blauen Felsrücken in der Mitte des Stroms trocken erscheinen sah, wusste er, dass er den Friedensfelsen erblickte. Und in diesem Moment hob er seinen Rüssel und verkündete den Wasserfrieden, wie sein Vater vor ihm, ihn vor fünfzig Jahren verkündet hatte. Hirsche, Wildschweine und Büffel griffen den Ruf heiser auf, und Chil, der Milan, flog in großen Kreisen umher, pfiff und kreischte die Warnung.
Nach dem Gesetz des Dschungels ist es zum Tode verboten, an den Wasserstellen zu töten, wenn der Wasserfrieden ausgerufen wurde. Der Grund dafür ist, dass das Trinken vor dem Essen kommt. Jeder im Dschungel kann sich irgendwie durchschlagen, wenn nur das Wild knapp ist. Aber Wasser ist Wasser, und wenn es nur eine einzige Quelle gibt, hört die Jagd auf, und die Dschungelbewohner gehen dorthin, um ihren Bedarf zu decken. In guten Zeiten, wenn Wasser im Überfluss vorhanden war, taten diejenigen, die zum Waingunga kamen – oder irgendwo anders – um zu trinken, dies unter Einsatz ihres Lebens. Dieses Risiko machte einen nicht geringen Teil der Faszination des nächtlichen Treibens aus. Sich so geschickt zu bewegen, dass sich kein Blatt rührte; knietief in den tosenden Untiefen zu waten, die alle Geräusche von hinten übertönten; zu trinken, rückwärts über die Schulter blickend, jeden Muskel bereit für den ersten verzweifelten Sprung des scharfen Schreckens; sich auf dem sandigen Ufer zu wälzen und mit nassem Maul und gut gefüllt zur bewundernden Herde zurückzukehren, war eine Sache, an der alle großgeweihigen jungen Böcke ihre Freude hatten. Gerade weil sie wussten, dass jeden Moment Bagheera oder Shere Khan über sie herfallen und sie niederstrecken konnte. Doch nun war der Spaß auf Leben und Tod vorbei, und die Dschungelbewohner kamen ausgehungert und müde zum geschrumpften Fluss hinauf – Tiger, Bär, Hirsch, Büffel und Schwein, alle zusammen – tranken das verschmutzte Wasser und hingen darüber, zu erschöpft, um weiterzuziehen.
Das Reh und das Schwein waren den ganzen Tag auf der Suche nach etwas Besserem als getrockneter Rinde und verdorrtem Laub gewandert. Die Büffel hatten keine Suhle gefunden, in der sie sich hätten abkühlen können, und keine grünen Pflanzen, die sie hätten stehlen können. Die Schlangen hatten den Dschungel verlassen und waren zum Fluss hinuntergestiegen, in der Hoffnung, einen verirrten Frosch zu finden. Sie kringelten sich um nasse Steine und schlugen nicht zu, wenn die Nase eines wühlenden Schweins sie verscheuchte. Die Flussschildkröten waren schon vor langer Zeit von Bagheera, dem schlauesten aller Jäger, getötet worden, und die Fische hatten sich tief in den trockenen Schlamm eingegraben. Nur der Friedensfelsen lag wie eine lange Schlange quer über die Untiefen, und die kleinen müden Wellen zischten, als sie an seiner heißen Seite trockneten.
Hierher kam Mowgli jede Nacht, um sich abzukühlen und Gesellschaft zu finden. Die hungrigsten seiner Feinde hätten sich damals kaum um den Jungen gekümmert. Seine nackte Haut ließ ihn noch magerer und elender erscheinen als alle seine Artgenossen. Sein Haar war von der Sonne hellblond gebleicht. Seine Rippen standen ab wie die eines Korbes, und die Beulen an seinen Knien und Ellbogen, wo er auf allen Vieren zu laufen pflegte, gaben seinen geschrumpften Gliedern das Aussehen von verknoteten Grashalmen. Doch sein Blick unter der verfilzten Stirnlocke war kühl und ruhig, denn Bagheera war sein Ratgeber in dieser Zeit der Not und sagte ihm, er solle ruhig gehen, langsam jagen und auf keinen Fall die Beherrschung verlieren.
»Es ist eine schlimme Zeit«, sagte der Schwarze Panther an einem glühend heißen Abend, »aber sie wird vorübergehen, wenn wir bis zum Ende überleben können. Ist dein Magen voll, Menschenkind?«
»Da ist etwas in meinem Magen, aber ich bekomme nichts Gutes davon. Glaubst du, Bagheera, der Regen hat uns vergessen und wird nie wiederkommen?«
»Das glaube ich nicht! Wir werden den Mahwa noch blühen sehen und die kleinen Hirschkälber, die sich am neuen Gras satt fressen. Komm mit zum Friedensfelsen und hör dir die Neuigkeiten an. Auf meinen Rücken, Kleiner Bruder.«
»Jetzt ist nicht die Zeit, um Gewicht zu tragen. Ich kann immer noch allein stehen, aber – wir sind tatsächlich keine gemästeten Ochsen, wir zwei.«
Bagheera schaute an seiner zerlumpten, staubigen Flanke entlang und flüsterte. »Letzte Nacht habe ich einen jungen Stier unter dem Joch getötet. Ich war so tief gesunken, dass ich es wohl nicht gewagt hätte, zu springen, wenn er frei gewesen wäre. WOU!«
Mowgli lachte. »Ja, wir sind jetzt große Jäger«, sagte er. »Ich bin sehr mutig – Maden zu essen«, und die beiden stiegen gemeinsam durch das knisternde Unterholz zum Flussufer hinab, von dem aus sich ein Gewirr von Untiefen in alle Richtungen erstreckte.
»Das Wasser kann nicht mehr lange leben«, sagte Baloo, als er sich zu ihnen gesellte. »Schau hinüber. Dort drüben sind Pfade wie die Straßen der Menschen.«
Auf der ebenen Ebene des anderen Ufers war das steife Dschungelgras abgestorben und im Sterben erstarrt. Die ausgetretenen Spuren der Hirsche und Schweine, die alle auf den Fluss zusteuerten, hatten diese farblose Ebene mit staubigen Rinnen durch das zehn Fuß hohe Gras durchzogen. Und so früh es auch war, jeder Zugang war voll von Erstankömmlingen, die zum Wasser eilten. Man konnte die Rehe und Kitze im schnupfartigen Staub husten hören.
Stromaufwärts, an der Biegung des trägen Tümpels um den Friedensfelsen und als Wächter des Wasserfriedens, stand Hathi, der wilde Elefant, mit seinen Söhnen. Hager und grau im Mondlicht, hin und her schaukelnd – immer schaukelnd. Etwas unterhalb von ihm befand sich die Vorhut der Hirsche; darunter wiederum das Schwein und der wilde Büffel. Am gegenüberliegenden Ufer, wo die hohen Bäume bis an den Rand des Wassers heranreichten, war der Platz für die Fleischfresser reserviert – den Tiger, die Wölfe, den Panther, den Bären und die anderen.
»Wir sind in der Tat unter einem Gesetz«, sagte Bagheera, watete ins Wasser und schaute auf die Reihen von klappernden Hörnern und blitzenden Augen, wo sich der Hirsch und das Schwein gegenseitig hin und her schoben. »Gute Jagd, ihr alle von meinem Blut«, fügte er hinzu, während er mit einer Flanke aus dem Wasser ragte, und dann zwischen den Zähnen sagte: »Ohne das, was das Gesetz ist, wäre es eine SEHR gute Jagd.«
Die schnell gespitzten Ohren der Hirsche vernahmen den letzten Satz, und ein erschrockenes Raunen ging durch die Reihen. »Die Wasserruhe! Denkt an die Wasserruhe!«
»Friede da, Friede!«, gurgelte Hathi, der wilde Elefant. »Die Wasserruhe gilt, Bagheera. Jetzt ist nicht die Zeit, um über die Jagd zu sprechen.«
»Wer sollte es besser wissen als ich?« antwortete Bagheera und rollte seine gelben Augen stromaufwärts. »Ich bin ein Schildkrötenfresser, ein Froschfischer. Ngaayah! Ich wünschte, ich könnte vom Kauen von Ästen etwas Gutes bekommen!«
»Das wünschen WIR uns sehr«, blökte ein junges Rehkitz, das erst in diesem Frühjahr geboren worden war und dem es überhaupt nicht gefiel.
So unglücklich die Dschungelbewohner auch waren, selbst Hathi konnte sich ein Lachen nicht verkneifen, während Mowgli, der auf seinen Ellbogen im warmen Wasser lag, laut lachte und mit seinen Füßen den Schlamm schlug.
»Gut gesprochen, kleines Knospenhorn«, schnurrte Bagheera. »Wenn die Wasserruhe zu Ende ist, wird man sich zu deinen Gunsten daran erinnern«, und er blickte aufmerksam durch die Dunkelheit, um sich zu vergewissern, dass er das Rehkitz wiedererkannte.
Allmählich verbreitete sich das Gerede an den Trinkstätten hin und her. Man konnte hören, wie das schlurfende, schnaubende Schwein nach mehr Platz verlangte; wie die Büffel untereinander grunzten, wenn sie über die Sandbänke taumelten; und wie die Hirsche mitleidige Geschichten von ihren langen, fußkranken Wanderungen auf der Suche nach Nahrung erzählten. Ab und zu erkundigten sie sich nach den Fleischfressern auf der anderen Seite des Flusses, aber es gab nur schlechte Nachrichten, und der brüllend heiße Wind des Dschungels fuhr zwischen den Felsen und den klappernden Ästen hin und her und verstreute Zweige und Staub auf dem Wasser.
»Auch die Menschen sterben neben ihren Pflügen«, sagte ein junger Sambhur. »Ich bin zwischen Sonnenuntergang und Nacht an drei vorbeigekommen. Sie lagen still, und ihre Ochsen mit ihnen. Auch wir werden bald still liegen.«
»Der Fluss ist seit letzter Nacht gesunken«, sagte Baloo. »O Hathi, hast du jemals eine Dürre wie diese gesehen?«
»Das geht vorbei, das geht vorbei«, sagte Hathi und spritzte sich Wasser über den Rücken und die Seiten.
»Wir haben hier einen, der nicht lange aushalten kann«, sagte Baloo und blickte zu dem Jungen, den er liebte.
»Ich?«, sagte Mowgli entrüstet und setzte sich im Wasser auf. »Ich habe kein langes Fell, um meine Knochen zu bedecken, aber – aber wenn DIR das Fell abgezogen würde, Baloo …«
Hathi schüttelte sich bei diesem Gedanken, und Baloo sagte streng:
»Menschenkind, es ziemt sich nicht, einem Lehrer des Gesetzes so etwas zu sagen. Man hat mich noch nie ohne mein Fell gesehen.«
»Nein, ich habe es nicht böse gemeint, Baloo; sondern nur, dass du sozusagen wie die Kokosnuss in der Schale bist, und ich bin die gleiche Kokosnuss, ganz nackt. Nun, diese braune Schale …« Mowgli saß im Schneidersitz und erklärte mit dem Zeigefinger in seiner üblichen Weise, als Bagheera eine Pranke ausstreckte und ihn rückwärts ins Wasser zog.
»Schlimmer und schlimmer«, sagte der Schwarze Panther, als der Junge stotternd aufstand. »Erst soll Baloo gehäutet werden, und jetzt ist er eine Kokosnuss. Pass auf, dass er nicht das tut, was die reifen Kokosnüsse tun.«
»Und was ist das?«, fragte Mowgli, der für einen Moment nicht auf der Hut war, obwohl das eine der ältesten Fänge im Dschungel ist.
»Dir deinen Kopf zerbrechen«, sagte Bagheera leise und zog ihn wieder nach unten.
»Es ist nicht gut, sich über deinen Lehrer lustig zu machen«, sagte der Bär, als Mowgli zum dritten Mal untergetaucht worden war.
»Nicht gut! Was wollt ihr? Dieses nackte Ding, das hin und her rennt, macht sich über diejenigen lustig, die einmal gute Jäger waren, und zieht die Besten von uns zum Spaß an den Schnurrhaaren.«
Es war Shere Khan, der Lahme Tiger, der zum Wasser hinunterhumpelte. Er wartete ein wenig, um die Aufregung zu genießen, die er unter den Hirschen auf der gegenüberliegenden Seite hervorrief, und knurrte: »Der Dschungel ist jetzt ein Wurfplatz für nackte Junge geworden. Sieh mich an, Menschenkind!«
Mowgli schaute – oder besser gesagt starrte – so frech er nur konnte, und im nächsten Moment wandte sich Shere Khan unruhig ab.
»Menschenjunges hier, Menschenjunges da«, brummte er und trank weiter, »das Junge ist weder Mensch noch Junges, sonst hätte es Angst gehabt. In der nächsten Saison werde ich für einen Trunk um seine Erlaubnis bitten müssen. Augrh!«
»Das kann noch kommen«, sagte Bagheera und schaute ihm fest in die Augen. »Das kann noch kommen – pfui, Shere Khan! – welche neue Schande hast du hierher gebracht?«
Der Lahme Tiger hatte sein Kinn und seine Wange in das Wasser getaucht, und dunkle, ölige Schlieren schwammen stromabwärts davon.
»Mensch!«, sagte Shere Khan kühl, »ich habe vor einer Stunde getötet.« Fuhr er fort, vor sich hinschnurrend und knurrend.
Die Reihe der Tiere schüttelte sich und schwankte hin und her, und ein Flüstern erhob sich, das zu einem Schrei wuchs. »Mensch! Mensch! Er hat einen Menschen getötet!« Dann blickten alle zu Hathi, dem wilden Elefanten, aber er schien nicht zu hören. Hathi tut nie etwas, bevor die Zeit gekommen ist, und das ist einer der Gründe, warum er so lange lebt.
»Zu einer solchen Zeit einen Menschen zu töten! War kein anderes Wild unterwegs?«, sagte Bagheera verächtlich, zog sich aus dem trüben Wasser und schüttelte dabei jede Pfote wie eine Katze.
»Ich habe zum Vergnügen getötet – nicht um zu essen.« Das entsetzte Flüstern setzte wieder ein, und Hathis wachsames, kleines, weißes Auge richtete sich auf Shere Khan. »Zum Vergnügen«, murmelte Shere Khan. »Jetzt komme ich zum Trinken und mache mich wieder rein. Gibt es etwas zu verbieten?«
Bagheeras Rücken begann sich zu krümmen wie ein Bambus bei starkem Wind, aber Hathi hob seinen Rüssel und sprach leise.
»Du hast zum Vergnügen getötet?«, fragte er, und wenn Hathi eine Frage stellt, ist es am besten zu antworten.
»So ist es. Es war mein Recht und meine Nacht. Du weißt es, O Hathi.« Shere Khan sprach fast höflich.
»Ja, ich weiß«, antwortete Hathi, und nach einem kurzen Schweigen: »Hast du dich satt getrunken?«
»Für heute Nacht – ja.«
»Dann geh. Der Fluss ist zum Trinken da und nicht zum Verschmutzen. Nur der Lahme Tiger hätte sich zu dieser Jahreszeit, in der wir alle gemeinsam leiden – Menschen und Dschungelbewohner gleichermaßen – so mit seinem Recht gebrüstet. Rein oder unrein, geh in dein Versteck, Shere Khan!«
Die letzten Worte erklangen wie silberne Trompeten, und Hathis drei Söhne rollten einen halben Schritt vorwärts; obwohl es nicht nötig war. Shere Khan schlich davon, ohne zu knurren, denn er wusste, wie jeder andere auch, dass Hathi der Herr des Dschungels ist, wenn das Letzte zum Letzten kommt.
Das Recht des Tigers
»Was ist das für ein Recht, von dem Shere Khan spricht?« flüsterte Mowgli in Bagheeras Ohr. »Einen Menschen zu töten, ist immer schändlich. So steht es im Gesetz. Und doch sagt Hathi …«
»Frag ihn. Ich weiß es nicht, Kleiner Bruder. Recht hin oder her, wenn Hathi nicht gesprochen hätte, hätte ich dem lahmen Schlächter seine Lektion erteilt. Frisch von einem erlegten Menschen zum Friedensfelsen zu kommen und sich damit zu brüsten, ist die Masche eines Schakals. Außerdem hat er das gute Wasser verschmutzt.«
Mowgli wartete eine Minute, um seinen Mut wiederzufinden, denn niemand wollte Hathi direkt ansprechen, und dann rief er: »Was ist Shere Khans Recht, O Hathi?«
Beide Ufer stimmten mit ein, denn alle Bewohner des Dschungels sind sehr neugierig, und sie hatten soeben etwas gesehen, das niemand außer Baloo, der sehr nachdenklich aussah, zu verstehen schien.
»Es ist eine alte Erzählung«, sagte Hathi, »eine Erzählung, die älter ist als der Dschungel. Seid still am Ufer, und ich werde diese Geschichte erzählen.«
Die Schweine und Büffel schoben und schulterten sich für ein oder zwei Minuten, und dann grunzten die Anführer der Herden nacheinander: »Wir warten.«
Hathi schritt vorwärts, bis er fast knietief im Tümpel beim Friedensfelsen stand. Obwohl er mager, faltig und mit gelben Hauern war, sah er aus, wie ihn die Dschungelbewohner kannten – wie ihr Herr.
»Ihr wisst, Kinder«, begann er, »dass ihr unter allen Dingen, den Menschen am meisten fürchtet«, und es gab ein zustimmendes Gemurmel.
»Diese Geschichte betrifft dich, Kleiner Bruder«, sagte Bagheera zu Mowgli.
»Mich? Ich bin vom Rudel – ein Jäger des Freien Volkes«, antwortete Mowgli. »Was habe ich mit den Menschen zu tun?«
»Und ihr wisst nicht, warum ihr den Menschen fürchtet?« fuhr Hathi fort. »Dies ist der Grund. In den Anfängen des Dschungels, und keiner weiß, wann das war, lebten wir im Dschungel zusammen und hatten keine Angst voreinander. Damals gab es keine Dürre, und Blätter, Blumen und Früchte wuchsen am selben Baum, und wir aßen nichts anderes als Blätter, Blumen, Gras, Früchte und Rinde.«
»Ich bin froh, dass ich nicht in jenen Tagen geboren wurde«, sagte Bagheera. »Rinde ist nur gut, um die Krallen zu schärfen.«
»Und der Herr des Dschungels war Tha, der Erste der Elefanten. Er zog den Dschungel mit seinem Rüssel aus tiefen Gewässern. Und wo er mit seinen Stoßzähnen Furchen in den Boden zog, da flossen die Flüsse. Und wo er mit seinem Fuß aufstampfte, da entstanden Teiche mit gutem Wasser. Und wenn er durch seinen Rüssel blies, so fielen die Bäume. Auf diese Weise wurde der Dschungel von Tha geformt. So wurde mir die Geschichte erzählt.«
»Sie hat durch das Erzählen nicht an Fett verloren«, flüsterte Bagheera, und Mowgli lachte hinter seiner Hand.
»Damals gab es weder Mais, noch Melonen, noch Pfeffer, noch Zuckerrohr, und es gab auch keine kleinen Hütten, wie ihr sie alle gesehen habt. Und die Dschungelbewohner wussten nichts von den Menschen, sondern lebten gemeinsam im Dschungel und bildeten ein Volk. Aber bald begannen sie, sich um ihre Nahrung zu streiten, obwohl es genug Weiden für alle gab. Sie waren faul. Jeder wollte essen, wo er lag, so wie wir es jetzt manchmal tun können, wenn es im Frühjahr ausreichend regnet.
Tha, der Erste der Elefanten, war damit beschäftigt, neue Dschungel zu schaffen und die Flüsse in ihre Betten zu leiten. Da er nicht überall hingehen konnte, machte er den Ersten der Tiger zum Herrn und Richter des Dschungels, zu dem die Dschungelbewohner ihre Streitigkeiten bringen sollten. In jenen Tagen aß der Erste der Tiger mit den anderen zusammen Früchte und Gras. Er war so groß wie ich, und er war sehr schön, von ganzer Farbe, wie die Blüte der gelben Schlingpflanze. In jenen guten Tagen, als der Dschungel noch neu war, hatte er weder Streifen noch Striemen auf seinem Fell. Alle Dschungelbewohner traten ohne Furcht vor ihn, und sein Wort war das Gesetz des ganzen Dschungels. Wir waren damals ein Volk, vergesst das nicht.
Doch in einer Nacht gab es einen Streit zwischen zwei Böcken – einen Weidestreit, wie ihr ihn heute mit den Hörnern und den Vorderfüßen regelt – und es wird erzählt, dass, als die beiden vor dem Ersten der Ersten der Tiger, der zwischen den Blumen lag, miteinander sprachen, ein Bock ihn mit seinen Hörnern stieß, und der Erste der Tiger vergaß, dass er der Herr und Richter des Dschungels war. Er sprang auf den Bock und brach ihm das Genick. Bis zu dieser Nacht war noch keiner von uns gestorben, und als der Erste der Tiger sah, was er getan hatte, und der Geruch des Blutes ihn töricht machte, rannte er weg in die Sümpfe des Nordens.
Und wir vom Dschungel, die wir keinen Richter mehr hatten, fingen an, untereinander zu kämpfen. Und Tha hörte den Lärm und kam zurück. Einige von uns sagten dies, andere das, aber er sah den toten Bock zwischen den Blumen und fragte, wer ihn getötet habe, und wir vom Dschungel wollten es nicht sagen, denn der Geruch des Blutes machte uns töricht. Wir rannten im Kreis hin und her, tobten, schrien und schüttelten den Kopf. Dann befahl Tha den Bäumen, die niedrig hingen, und den Schlingpflanzen des Dschungels, dass sie den Mörder des Bocks markieren sollten, damit er ihn wiedererkenne, und er sagte: ›Wer wird nun Herr über das Dschungelvolk sein?‹ Da sprang der graue Affe, der in den Zweigen wohnt, auf und sagte: ›Ich will jetzt Herr des Dschungels sein.‹ Daraufhin lachte Tha und sagte: ›So sei es‹, und ging sehr wütend davon.
Kinder, ihr kennt den Grauen Affen. Er war damals, wie er jetzt ist. Zuerst machte er ein kluges Gesicht, aber nach einer Weile begann er sich zu kratzen und auf und ab zu springen, und als Tha zurückkam, fand er den Grauen Affen mit dem Kopf nach unten an einem Ast hängend und verspottete diejenigen, die unten standen, und sie verspotteten ihn. Und so gab es kein Gesetz im Dschungel – nur dummes Gerede und sinnlose Worte.
Da rief Tha uns alle zusammen und sagte: ›Der erste eurer Herren hat den Tod in den Dschungel gebracht und der zweite die Schande. Jetzt ist es an der Zeit, dass es ein Gesetz gibt, und zwar ein Gesetz, das ihr nicht brechen dürft. Jetzt sollt ihr Furcht erkennen, und wenn ihr sie gefunden habt, sollt ihr wissen, dass sie euer Herr ist, und der Rest soll folgen.‹ Da fragten wir vom Dschungel: ›Was ist Furcht?‹ Und Tha sagte: ›Sucht, bis ihr sie findet.‹ So gingen wir im Dschungel auf und ab und suchten nach Furcht, und bald darauf waren die Büffel …«
»Pfui!«, sagte Mysa, der Anführer der Büffel, von ihrer Sandbank aus.
»Ja, Mysa, es waren die Büffel. Sie kamen mit der Nachricht zurück, dass in einer Höhle im Dschungel Furcht saß, und dass er kein Haar hatte und auf seinen Hinterbeinen ging. Wir vom Dschungel folgten der Herde, bis wir zu dieser Höhle kamen. Furcht stand am Eingang, und er war, wie die Büffel gesagt hatten, haarlos, und ging auf seinen Hinterbeinen. Als er uns sah, schrie er, und seine Stimme erfüllte uns mit der Furcht, die wir jetzt vor dieser Stimme haben, wenn wir sie hören, und wir liefen davon, trampelten und rissen uns gegenseitig, weil wir Angst hatten. In dieser Nacht, so erzählte man mir, legten wir vom Dschungel uns nicht gemeinsam nieder, wie es unsere Gewohnheit war, sondern jeder Stamm zog für sich los – das Schwein mit dem Schwein, der Hirsch mit dem Hirsch; Horn an Horn, Huf an Huf. Gleiches hielt sich an Gleiches. Und so lagen wir zitternd im Dschungel.
Nur der Erste der Tiger war nicht bei uns, denn er hielt sich noch immer in den Sümpfen des Nordens verborgen. Und als man ihm von dem Ding berichtete, das wir in der Höhle gesehen hatten, sagte er. ›Ich werde zu diesem Ding gehen und ihm das Genick brechen.‹
So rannte er die ganze Nacht hindurch, bis er zur Höhle kam. Die Bäume und Schlingpflanzen auf seinem Weg, die sich an den Befehl erinnerten, den Tha gegeben hatte, ließen ihre Zweige herab und markierten ihn, während er rannte, indem sie mit ihren Fingern über seinen Rücken, seine Flanke, seine Stirn und seinen Kiefer strichen. Wo immer sie ihn berührten, gab es ein Zeichen und einen Streifen auf seinem gelben Fell. UND DIESE STREIFEN TRAGEN SEINE KINDER NOCH HEUTE! Als er in die Höhle kam, streckte Furcht, der Haarlose, seine Hand aus und nannte ihn Der Gestreifte, der bei Nacht kommt, und der Erste der Tiger fürchtete sich vor dem Haarlosen und lief heulend zurück in die Sümpfe.«
Mowgli gluckste leise, das Kinn im Wasser.
»Er heulte so laut, dass Tha ihn hörte und fragte: ›Was ist dein Kummer?‹ Und der Erste der Tiger hob seine Schnauze in den neu geschaffenen Himmel, der nun so alt ist, und sagte: ›Gib mir meine Macht zurück, O Tha. Ich schäme mich vor dem ganzen Dschungel, und ich bin vor einem Haarlosen weggelaufen, und er hat mich mit einem schändlichen Namen beschimpft.‹
›Und warum?‹, sagte Tha.
›Weil ich mit dem Schlamm der Sümpfe beschmiert bin‹, sagte der Erste der Tiger.
›Dann schwimme und wälze dich im nassen Gras, und wenn es Schlamm ist, wird er weggewaschen‹, sagte Tha.
Und der Erste der Tiger schwamm und wälzte sich wieder und wieder im Gras, bis sich der Dschungel vor seinen Augen drehte. Aber kein einziger Streifen auf seiner Haut veränderte sich, und Tha, der ihn beobachtete, lachte.
Da sagte der Erste der Tiger: ›Was habe ich getan, dass mir das widerfährt?‹
Tha sagte: ›Du hast den Bock getötet, und du hast den Tod im Dschungel freigelassen. Und mit dem Tod kam die Furcht, sodass die Bewohner des Dschungels sich voreinander fürchten, so wie du dich vor dem Haarlosen fürchtest.‹
Der Erste der Tiger sagte: ›Sie werden mich niemals fürchten, denn ich kannte sie von Anfang an.‹
Tha sagte: ›Geh und sieh nach.‹
Und der Erste der Tiger lief hin und her und rief laut das Reh und das Schwein und den Sambhur und das Stachelschwein und alle Dschungelbewohner, und sie liefen alle weg vor dem, der ihr Richter war, weil sie sich fürchteten.
Da kehrte der Erste der Tiger zurück, und sein Stolz war in ihm gebrochen. Er schlug seinen Kopf auf die Erde, zerriss die Erde mit all seinen Füßen und sagte: ›Erinnere dich, dass ich einst der Herr des Dschungels war. Vergiss mich nicht, O Tha! Lass meine Kinder sich daran erinnern, dass ich einst ohne Scham und Furcht war!‹
Und Tha sagte: ›Das will ich tun, denn du und ich haben zusammen den Dschungel entstehen sehen. Eine Nacht in jedem Jahr soll er so sein, wie er war, bevor der Bock getötet wurde – für dich und für deine Kinder. Wenn ihr in dieser einen Nacht dem Haarlosen begegnet – und sein Name ist Mensch – dann sollt ihr euch nicht vor ihm fürchten, sondern er soll sich vor euch fürchten, als wärt ihr Richter des Dschungels und Herren aller Dinge. Erweise ihm Gnade in der Nacht seiner Furcht, denn du weißt, was Furcht ist.‹
Da antwortete der Erste der Tiger: ›Ich bin einverstanden‹.
Aber als er das nächste Mal trank, sah er die schwarzen Streifen auf seiner Flanke und an seiner Seite, und er erinnerte sich an den Namen, den der Haarlose ihm gegeben hatte, und er wurde zornig. Ein Jahr lang lebte er in den Sümpfen und wartete, bis Tha sein Versprechen einlösen würde.
Und in einer Nacht, als der Schakal des Mondes [der Abendstern] deutlich über dem Dschungel stand, spürte er, dass seine Nacht gekommen war, und er ging zu jener Höhle, um den Haarlosen zu treffen. Da geschah es, wie Tha versprochen hatte, denn der Haarlose fiel vor ihm nieder und blieb am Boden liegen, und der Erste der Tiger schlug ihn und brach ihm das Rückgrat, denn er dachte, es gäbe nur ein einziges solches Ding im Dschungel, und er hätte die Furcht getötet. Dann hörte er, als er über die Beute spähte, Tha aus den Wäldern des Nordens kommen, und alsbald die Stimme des Ersten der Elefanten, die die Stimme ist, die wir jetzt hören …«
Der Donner rollte die trockenen, vernarbten Hügel auf und ab, aber er brachte keinen Regen – nur Hitzeblitze, die über die Bergrücken flackerten, und Hathi fuhr fort: »DIES war die Stimme, die er hörte, und sie sagte: ›Ist das deine Gnade?‹
Der Erste der Tiger leckte sich die Lippen und sagte: ›Was macht das schon? Ich habe Furcht getötet.‹
Und Tha sagte: ›O du Blinder und Törichter! Du hast die Füße des Todes losgebunden, und er wird deiner Spur folgen, bis du stirbst. Du hast den Menschen das Töten gelehrt!‹
Der Erste der Tiger stand steif vor seiner Beute und sagte. ›Er ist, wie der Bock war. Es gibt keine Furcht. Jetzt werde ich noch einmal über die Dschungelvölker richten.‹
Und Tha sagte: ›Nie wieder sollen die Dschungelvölker zu dir kommen. Sie sollen nie mehr deinen Weg kreuzen, noch in deiner Nähe schlafen, noch dir folgen, noch in deiner Höhle stöbern. Nur die Furcht wird dir folgen, und mit einem Schlag, den du nicht sehen kannst, wird er dir befehlen, dass du warten sollst, seinen Gefallen zu erwarten. Er wird den Boden unter deinen Füßen aufreißen und die Schlingpflanzen um deinen Hals wickeln und die Baumstämme um dich herum zusammenwachsen lassen, höher als du springen kannst, und zuletzt wird er dein Fell nehmen, um seine Jungen einzuwickeln, wenn sie frieren. Du hast ihm keine Gnade gezeigt, und er wird dir auch keine zeigen.‹
Der erste der Tiger war sehr kühn, denn es war noch immer seine Nacht, und er sagte: ›Das Versprechen von Tha ist das Versprechen von Tha. Er wird mir meine Nacht nicht wegnehmen?‹
Und Tha antwortete: ›Die eine Nacht gehört dir, wie ich gesagt habe, aber sie hat einen Preis. Du hast den Menschen das Töten gelehrt, und er ist kein langsamer Lerner.‹
Der Erste der Tiger sagte: ›Er liegt hier unter meinem Fuß, und sein Rücken ist gebrochen. Lass den Dschungel wissen, dass ich Furcht getötet habe.‹
Da lachte Tha und sagte: ›Du hast einen von vielen getötet, aber du selbst sollst es dem Dschungel sagen – denn deine Nacht ist zu Ende.‹
Der Tag brach an, und aus dem Eingang der Höhle kam ein anderer Haarloser heraus, sah den Getöteten auf dem Weg und den ersten der Tiger darüber, und nahm einen spitzen Stock …«
»Sie werfen jetzt ein Ding, das schneidet«, sagte Ikki und raschelte das Ufer hinunter; denn Ikki galt bei den Gonds [Indischer Stamm] als ungewöhnlich gutes Essen – sie nannten ihn Ho-Igoo – und er wusste etwas über die böse kleine Gondee-Axt, die wie eine Libelle über eine Lichtung schwirrt.
»Es war ein spitzer Stock, wie sie ihn in den Boden einer Fallgrube stecken«, sagte Hathi, »und als er ihn warf, traf er den Ersten der Tiger tief in die Flanke. So geschah es, wie Tha sagte, denn der Erste der Tiger rannte heulend im Dschungel auf und ab, bis er den Stock herausgerissen hatte, und der ganze Dschungel wusste, dass der Haarlose von weitem zuschlagen konnte, und sie fürchteten sich mehr als zuvor.
So kam es, dass der Erste der Tiger den Haarlosen das Töten lehrte – und ihr wisst, welchen Schaden das seither allen unseren Völkern zugefügt hat – durch die Schlinge und die Fallgrube und die versteckte Falle und den fliegenden Stock und die stechende Fliege, die aus dem weißen Rauch kommt (Hathi meinte das Gewehr), und die Rote Blume, die uns ins Freie treibt.
Doch für eine Nacht im Jahr fürchtet der Haarlose den Tiger, wie Tha es versprochen hat, und niemals hat der Tiger ihm Anlass gegeben, weniger Angst zu haben. Wo er ihn findet, da tötet er ihn und erinnert sich, wie der Erste der Tiger beschämt wurde. Die restlichen Tage wandert Furcht bei Tag und Nacht im Dschungel auf und ab.«
»Ahi! Aoo!«, sagten die Rehe und überlegten, was das alles für sie bedeutete.
»Und nur wenn es eine große Furcht über allen gibt, wie es jetzt der Fall ist, können wir im Dschungel unsere kleinen Ängste ablegen und uns an einem Ort versammeln, wie wir es jetzt tun.«
»Nur eine Nacht lang fürchtet der Mensch den Tiger?«, fragte Mowgli.
»Nur für eine Nacht«, sagte Hathi.
»Aber ich – aber wir – aber der ganze Dschungel weiß, dass Shere Khan die Menschen zweimal und dreimal in einem Mond tötet.«
»So ist es. DANN jedoch springt er von hinten und wendet den Kopf zur Seite, wenn er zuschlägt, denn er ist voller Furcht. Wenn der Mensch ihn ansähe, würde er fliehen. Aber in seiner einen Nacht geht er offen hinunter ins Dorf. Er geht zwischen den Häusern hindurch und stößt seinen Kopf in die Türöffnung, und die Männer fallen auf ihr Gesicht, und dort tötet er. Ein einziger Mord in dieser Nacht.«
»Oh!«, sagte Mowgli zu sich selbst und wälzte sich im Wasser. »JETZT weiß ich, warum Shere Khan mich gebeten hat, ihn anzuschauen! Es hat ihm nichts genützt, denn er konnte seine Augen nicht ruhig halten, und ich bin ihm gewiss nicht zu Füßen gefallen. Aber ich bin ja auch kein Mensch, ich gehöre zum Freien Volk.«
»Hm!«, sagte Bagheera tief in seiner pelzigen Kehle. »Kennt der Tiger seine Nacht?«
»Niemals, bis der Schakal des Mondes sich deutlich aus dem Abendnebel löst. Manchmal fällt sie in den trockenen Sommer und manchmal in den nassen Regen – diese eine Nacht des Tigers. Ohne den Ersten der Tiger hätte es sie nie gegeben, und keiner von uns hätte Furcht gekannt.«
Der Hirsch grunzte traurig und Bagheeras Lippen kräuselten sich zu einem boshaften Lächeln. »Kennen die Menschen diese Geschichte?«, fragte er.
»Keiner kennt sie außer den Tigern und uns, den Elefanten, den Kindern von Tha. Nun habt ihr an den Tümpeln sie gehört, und ich habe sie erzählt.« Hathi tauchte seinen Rüssel ins Wasser, um zu zeigen, dass er nicht sprechen wollte.
»Aber …«, sagte Mowgli und wandte sich an Baloo, »warum hat der Erste der Tiger nicht weiter Gras, Blätter und Bäume gefressen? Er hat dem Bock nur das Genick gebrochen. Er hat nicht GEFRESSEN. Was hat ihn zu dem heißen Fleisch geführt?«
»Die Bäume und Schlingpflanzen haben ihn gezeichnet, Kleiner Bruder, und ihn zu dem gestreiften Ding gemacht, das wir sehen. Nie wieder würde er von ihren Früchten essen. Aber von diesem Tag an rächte er sich an den Hirschen und den anderen, den Grasfressern«, sagte Baloo.
»Dann kennst DU die Geschichte. Heh? Warum habe ich sie noch nie gehört?«
»Weil der Dschungel voll von solchen Geschichten ist. Wenn ich einen Anfang machen würde, würden sie niemals enden. Lass mein Ohr los, Kleiner Bruder.«