Mowgli: Eine Dschungelgeschichte

Kapitel 3 Tiger! Tiger!

Im Menschendorf

Nun müssen wir zur ersten Geschichte zurückkehren. Als Mowgli nach dem Kampf mit dem Rudel am Ratsfelsen die Wolfshöhle verließ, ging er hinunter zum gepflügten Land, wo die Dorfbewohner lebten. Aber er wollte dort nicht halten, weil es zu nahe am Dschungel war, und er wusste, dass er sich beim Rat mindestens einen schlechten Feind gemacht hatte. Also eilte er weiter, hielt sich an die alte, holprige Straße, die das Tal hinunterführte, und folgte ihr in gleichmäßigem Schritt fast zwanzig Meilen lang, bis er in ein Land kam, das er nicht kannte. Das Tal öffnete sich zu einer großen, mit Felsen übersäten und von Schluchten durchzogenen Ebene. An einem Ende stand ein kleines Dorf, am anderen Ende erstreckte sich der dichte Dschungel bis hinunter zu den Weidegründen wo er endete – als hätte man ihn mit einer Hacke abgeschnitten. Überall in der Ebene weideten Rinder und Büffel, und als die kleinen Jungen, die die Herden hüteten, Mowgli sahen, schrien sie und liefen davon; und die gelben Pariahunde, die in jedem indischen Dorf herumlaufen, bellten. Mowgli ging weiter, denn er hatte Hunger, und als er zum Dorftor kam, sah er den großen Dornbusch, der in der Dämmerung vor dem Tor aufgerichtet war, zur Seite geschoben.

»Uff!« sagte er, denn auf seinen nächtlichen Streifzügen nach Essbarem war er schon mehr als einmal auf solche Barrikaden gestoßen. »Die Menschen haben also auch hier Angst vor dem Volk des Dschungels.«

Er setzte sich an das Tor, und als ein Mann herauskam, stand er auf, öffnete den Mund und deutete nach unten, um zu zeigen, dass er etwas zu essen wollte. Der Mann starrte ihn an und rannte die Straße des Dorfes hinauf, um nach dem Priester zu rufen, der ein großer, dicker, weiß gekleideter Mann mit einem roten und gelben Zeichen auf der Stirn war. Der Priester kam zum Tor, und mit ihm mindestens hundert Leute, die starrten und redeten und schrien und auf Mowgli zeigten.

»Sie haben keine Manieren, dieses Menschenvolk«, sagte Mowgli zu sich selbst. »Nur der graue Affe würde sich so benehmen.« Er warf sein langes Haar zurück und blickte stirnrunzelnd in die Menge.

»Wovor sollte man sich denn fürchten?«, fragte der Priester. »Seht euch die Spuren auf seinen Armen und Beinen an. Das sind die Bisse von Wölfen. Er ist nur ein Wolfskind, das aus dem Dschungel entlaufen ist.«

Natürlich hatten die Wölfe Mowgli beim Spielen oft fester gebissen, als sie es beabsichtigt hatten, und er hatte überall an Armen und Beinen weiße Narben. Aber er wäre der letzte Mensch auf der Welt gewesen, der diese Bisse als Bisse bezeichnet hätte, denn er wusste, was richtiges Beißen bedeutete.

»Arre! Arre!«, sagten zwei oder drei Frauen gemeinsam. »Von Wölfen gebissen zu werden, armes Kind! Er ist ein hübscher Junge. Er hat Augen wie rotes Feuer. Bei meiner Ehre, Messua, er ist deinem Jungen, den der Tiger geholt hat, nicht unähnlich.«

»Lass mich sehen«, sagte eine Frau mit schweren Kupferringen an den Hand- und Fußgelenken, und sie betrachtete Mowgli unter ihrer Handfläche. »Das ist er in der Tat nicht. Er ist zwar dünner, aber er hat das gleiche Aussehen wie mein Junge.«

Der Priester war ein kluger Mann, und er wusste, dass Messua die Frau des reichsten Dorfbewohners im Ort war. Also schaute er kurz zum Himmel und sagte feierlich: »Was der Dschungel genommen hat, hat der Dschungel zurückgegeben. Nimm den Jungen mit in dein Haus, meine Schwester, und vergiss nicht, den Priester zu ehren, der so weit in das Leben der Menschen sieht.«

»Beim Stier, der mich gekauft hat«, sagte Mowgli zu sich selbst, »dieses ganze Gerede ist wie ein weiterer prüfender Blick durch das Rudel! Nun, wenn ich ein Mensch bin, muss ich ein Mensch werden.«

Die Menge trennte sich, als die Frau Mowgli in ihre Hütte winkte, in der ein rot lackiertes Bettgestell, eine große irdene Korntruhe mit lustigen erhabenen Mustern darauf, ein halbes Dutzend kupferne Kochtöpfe, das Bildnis eines Hindugottes in einer kleinen Nische und an der Wand ein echter Spiegel, wie man ihn auf den Landmärkten verkauft, standen.

Sie gab ihm einen großen Schluck Milch und etwas Brot. Dann legte sie ihm die Hand auf den Kopf und sah ihm in die Augen; denn sie dachte, dass er vielleicht ihr richtiger Sohn sei, der aus dem Dschungel zurückgekommen war, wo der Tiger ihn entführt hatte. So sagte sie: »Nathoo, O Nathoo!« Mowgli machte keine Anzeichen, dass er den Namen kannte. »Erinnerst du dich nicht an den Tag, an dem ich dir deine neuen Schuhe gab?« Sie berührte seinen Fuß, und er war fast so hart wie Horn. »Nein«, sagte sie traurig, »diese Füße haben noch nie Schuhe getragen, aber du bist meinem Nathoo sehr ähnlich, und du sollst mein Sohn sein.«

Mowgli war unruhig, denn er war noch nie unter einem Dach gewesen. Aber als er das Strohdach betrachtete, sah er, dass er es jederzeit herausreißen konnte, wenn er fliehen wollte, und dass das Fenster keine Verschlüsse hatte.

»Was nützt ein Mensch«, sagte er schließlich zu sich selbst, »wenn er das Gerede der Menschen nicht versteht? Jetzt bin ich so dumm und stumm, wie ein Mensch bei uns im Dschungel sein würde. Ich muss ihre Sprache sprechen.« Nicht zum Spaß hatte er bei den Wölfen gelernt, die Herausforderung der Böcke im Dschungel und das Grunzen des kleinen Wildschweins nachzuahmen. Sobald Messua ein Wort aussprach, ahmte Mowgli es fast perfekt nach, und bevor es dunkel wurde, hatte er die Namen vieler Dinge in der Hütte gelernt.

Zur Schlafenszeit gab es eine Schwierigkeit, denn Mowgli wollte nicht unter etwas schlafen, das so sehr nach einer Pantherfalle aussah wie diese Hütte. Und als sie die Tür schlossen, stieg er durch das Fenster.

»Lass ihm seinen Willen«, sagte Messuas Mann. »Denke daran, dass er bis jetzt noch nie auf einem Bett geschlafen haben kann. Wenn er tatsächlich anstelle unseres Sohnes geschickt wurde, wird er nicht weglaufen.«

Mowgli streckte sich im hohen, sauberen Gras am Rande des Feldes aus. Noch ehe er seine Augen geschlossen hatte, stieß ihn eine weiche graue Nase unter das Kinn.

»Puh!«, sagte Grauer Bruder (er war der älteste von Mutter Wolfs Jungen). »Das ist eine schlechte Belohnung dafür, dass ich dir zwanzig Meilen gefolgt bin. Du riechst nach Holzrauch und Vieh – alles in allem schon wie ein Mensch. Wach auf, Kleiner Bruder, ich bringe Neuigkeiten.«

»Sind alle wohlauf im Dschungel?«, fragte Mowgli und umarmte ihn.

»Alle außer den Wölfen, die mit der Roten Blume verbrannt wurden. Jetzt hör zu. Shere Khan ist fortgegangen, um in der Ferne zu jagen, bis sein Fell nachgewachsen ist, denn er ist schwer versengt. Wenn er zurückkommt, schwört er, dass er deine Gebeine in den Waingunga legen wird.«

»Dazu gibt es zwei Worte. Ich habe auch ein kleines Versprechen gegeben. Aber Nachrichten sind immer gut. Ich bin heute Nacht müde – sehr müde von den neuen Dingen, Grauer Bruder – aber bring mir immer Neuigkeiten.«

»Du wirst nicht vergessen, dass du ein Wolf bist? Die Menschen werden dich nicht vergessen lassen?«, sagte Grauer Bruder sorgenvoll.

»Niemals. Ich werde immer daran denken, dass ich dich und alle in unserer Höhle liebe. Aber ich werde mich auch immer daran erinnern, dass ich aus dem Rudel verstoßen worden bin.«

»Und dass du vielleicht aus einem anderen Rudel verstoßen wirst. Menschen sind nur Menschen, Kleiner Bruder, und ihr Gerede ist wie das Gerede von Fröschen in einem Teich. Wenn ich wieder hierher komme, werde ich im Bambus am Rande der Weidegründe auf dich warten.«

Drei Monate lang verließ Mowgli nach dieser Nacht kaum noch das Dorf, so sehr war er damit beschäftigt, die Sitten und Gebräuche der Menschen zu lernen. Zuerst musste er ein Tuch um seine Hüften tragen, was ihn schrecklich ärgerte; dann musste er etwas über Geld lernen, was er überhaupt nicht verstand; und über das Pflügen, wofür er keinen Nutzen sah. Dann machten ihn die kleinen Kinder im Dorf sehr wütend. Zum Glück hatte ihn das Gesetz des Dschungels gelehrt sich zu beherrschen, denn im Dschungel hängt das Leben und das Essen davon ab, dass man sich beherrscht. Aber wenn sie sich über ihn lustig machten, weil er nicht spielen oder Drachen steigen lassen wollte oder weil er ein Wort falsch aussprach, hielt ihn nur das Wissen, dass es unsportlich war, kleine nackte Jungen zu töten, davon ab, sie hochzuheben und in zwei Teile zu zerbrechen.

Er kannte seine eigene Stärke nicht im Geringsten. Im Dschungel wusste er, dass er im Vergleich zu den Tieren schwach war, aber im Dorf sagten die Leute, er sei so stark wie ein Stier.

Und Mowgli hatte nicht die leiseste Ahnung von dem Unterschied, den die Kaste zwischen Mensch und Mensch macht. Als der Esel des Töpfers in der Tongrube ausrutschte, zog Mowgli ihn am Schwanz heraus und half, die Töpfe für die Reise zum Markt in Khanhiwara zu stapeln. Auch das war sehr schockierend, denn der Töpfer ist ein Mann aus einer niedrigen Kaste, und sein Esel ist noch schlimmer. Als der Priester mit ihm schimpfte, drohte Mowgli, ihn auf den Esel zu setzen, und der Priester sagte zu Messuas Mann, dass Mowgli besser so schnell wie möglich an die Arbeit gehen sollte; und der Dorfvorsteher sagte zu Mowgli, dass er am nächsten Tag mit den Büffeln hinausgehen und sie hüten müsse, während sie grasten.

Niemand freute sich mehr als Mowgli. An diesem Abend ging er, weil er sozusagen zum Diener des Dorfes ernannt worden war, zu einem Kreis, der sich jeden Abend auf einer gemauerten Plattform unter einem großen Feigenbaum traf. Es war der Dorfklub, wo der Dorfvorsteher, der Wachmann und der Barbier, der den ganzen Klatsch und Tratsch des Dorfes kannte, und der alte Buldeo, der Dorfjäger, der eine Turm-Muskete hatte, sich trafen und rauchten. Die Affen saßen in den oberen Ästen und redeten, und unter der Plattform gab es ein Loch, in dem eine Kobra lebte, die jeden Abend einen kleinen Teller Milch bekam, weil sie heilig war. Die alten Männer saßen um den Baum herum und redeten und zogen an den großen Hookahs (den Wasserpfeifen) bis tief in die Nacht. Sie erzählten wunderbare Geschichten von Göttern, Menschen und Geistern; und Buldeo erzählte noch wundervollere Geschichten von den Tieren des Dschungels, bis den Kindern, die außerhalb des Kreises saßen, die Augen aus dem Kopf quollen. Die meisten Geschichten handelten von Tieren, denn der Dschungel lag immer vor ihrer Haustür. Das Reh und das Wildschwein fraßen ihre Ernte, und hin und wieder erbeutete der Tiger in der Dämmerung einen Menschen in Sichtweite der Dorftore.

Mowgli, der natürlich wusste, wovon sie sprachen, musste sein Gesicht verdecken, um nicht zu zeigen, dass er lachte, während Buldeo, die Turm-Muskete auf den Knien, von einer wunderbaren Geschichte zur nächsten kletterte, und Mowglis Schultern zitterten.

Buldeo erzählte, dass der Tiger, der Messuas Sohn entführt hatte, ein Geistertiger war und sein Körper vom Geist eines bösen, alten Geldverleihers bewohnt wurde, der vor einigen Jahren gestorben war. »Und ich weiß, dass das wahr ist«, sagte er, »denn Purun Dass hinkte immer, von dem Schlag, den er bei einem Aufstand bekam, als seine Geschäftsbücher verbrannt wurden, und der Tiger, von dem ich spreche, humpelt auch, denn die Spuren seiner Ballen sind ungleich.«

»Wahr, wahr, das muss die Wahrheit sein«, sagten die Graubärte und nickten gemeinsam.

»Sind all diese Geschichten solche Spinnweben und Mondgeschwätz?« sagte Mowgli. »Der Tiger hinkt, weil er lahm geboren wurde, wie jeder weiß. Von der Seele eines Geldverleihers in einem Tier zu sprechen, das nie den Mut eines Schakals hatte, ist kindliches Gequatsche.«

Buldeo war einen Moment lang sprachlos vor Überraschung, und der Anführer starrte ihn an. »Oho! Das ist also das Dschungelbalg?«, sagte Buldeo. »Wenn du so klug bist, solltest du seine Haut nach Khanhiwara bringen, denn die Regierung hat hundert Rupien auf sein Leben ausgesetzt. Besser noch, du sprichst nicht, wenn deine Ältesten sprechen.«

Mowgli erhob sich, um zu gehen. »Den ganzen Abend habe ich hier gelegen und zugehört«, rief er über die Schulter zurück, »und außer ein- oder zweimal hat Buldeo kein einziges wahres Wort über den Dschungel gesagt, der direkt vor seiner Haustür liegt. Wie soll ich dann die Geschichten über Geister, Götter und Kobolde glauben, die er gesehen haben will?«

»Es ist höchste Zeit, dass der Junge zum Hüten geht«, sagte der Dorfvorsteher, während Buldeo wegen Mowglis Unverschämtheit schnaufte und schnaubte.

In den meisten indischen Dörfern ist es Brauch, dass ein paar Jungen die Rinder und Büffel frühmorgens auf die Weide führen und sie nachts wieder zurückbringen. Die selben Rinder, die einen weißen Mann zu Tode trampeln würden, lassen sich von Kindern, die ihnen kaum bis zur Nase reichen, schlagen, schikanieren und anschreien. Solange die Jungen bei den Herden bleiben, sind sie sicher, denn nicht einmal der Tiger wird eine Rinderherde angreifen. Aber wenn sie abschweifen, um Blumen zu pflücken oder Eidechsen zu jagen, werden sie manchmal verschleppt.

Die Schlucht

Mowgli ging in der Morgendämmerung durch die Dorfstraße und saß auf dem Rücken von Rama, dem großen Herdenbullen. Die schieferblauen Büffel mit ihren langen, nach hinten geschwungenen Hörnern und den wilden Augen erhoben sich einer nach dem anderen aus ihren Ställen und folgten ihm; und Mowgli machte den Kindern, die ihn begleiteten, sehr deutlich, dass er der Herr war. Er schlug die Büffel mit einem langen, geschliffenen Bambus und wies Kamya, einen der Jungen, an, das Vieh allein zu weiden, während er mit den Büffeln weiterging, und darauf zu achten, dass sie sich nicht von der Herde entfernten.

Ein indisches Weidegebiet besteht aus Felsen, Gestrüpp, Büscheln und kleinen Schluchten, zwischen denen sich die Herden verstreuen und verschwinden. Die Büffel halten sich im Allgemeinen an den Tümpeln und schlammigen Stellen auf, wo sie sich stundenlang im warmen Schlamm suhlen oder sonnen. Mowgli trieb sie bis an den Rand der Ebene, wo der Waingunga aus dem Dschungel kam. Dann ließ er sich von Ramas Hals fallen, trottete zu einem Bambusbüschel und fand Grauer Bruder.

»Ah«, sagte Grauer Bruder, »ich habe hier sehr viele Tage gewartet. Was hat es mit dieser Viehhüterei auf sich?«

»Es ist ein Befehl«, sagte Mowgli. »Ich bin ein Dorfhirte für eine Weile. Was gibt es Neues von Shere Khan?«

»Er ist in dieses Land zurückgekehrt und hat hier lange auf dich gewartet. Jetzt ist er wieder fortgegangen, denn das Wild ist knapp. Aber er hat vor, dich zu töten.«

»Sehr gut«, sagte Mowgli. »Solange er fort ist, sollst du oder einer der vier Brüder auf dem Felsen sitzen, damit ich dich sehen kann, wenn ich aus dem Dorf komme. Wenn er zurückkommt, warte in der Schlucht bei dem Dhak-Baum in der Mitte der Ebene auf mich. Wir müssen nicht in Shere Khans Maul laufen.«

Dann suchte sich Mowgli einen schattigen Platz, legte sich hin und schlief, während die Büffel um ihn herum grasten. Das Hüten in Indien ist eine der faulsten Tätigkeiten der Welt. Die Rinder bewegen sich und knirschen, legen sich hin und ziehen weiter, sie brüllen nicht einmal herum. Sie grunzen nur, und die Büffel sagen nur selten etwas, sondern steigen einer nach dem anderen in die schlammigen Pfützen hinab und arbeiten sich in den Schlamm hinein, bis nur noch ihre Nasen und ihre starrenden, porzellanblauen Augen über die Oberfläche ragen, und dann liegen sie da wie Baumstämme. Die Sonne lässt die Felsen in der Hitze tanzen, und die Kinder der Herde hören einen Milan, der fast außer Sichtweite über ihnen pfeift, und sie wissen, dass, wenn sie oder eine Kuh sterben würden, dieser Milan hinunterfegen würde, und der nächste Milan, der meilenweit entfernt ist, würde ihn fallen sehen und ihm folgen, und der nächste, und der nächste, und fast bevor sie tot wären, würden eine Menge hungriger Milane aus dem Nichts kommen. Dann schlafen sie und wachen auf und schlafen wieder. Sie flechten kleine Körbe aus getrocknetem Gras und legen Heuschrecken hinein; oder sie fangen zwei Gottesanbeterinnen und bringen sie zum Kämpfen; oder sie fädeln eine Kette aus roten und schwarzen Dschungelnüssen; oder sie beobachten eine Eidechse, die sich auf einem Felsen sonnt; oder eine Schlange, die einen Frosch in der Nähe der Suhle jagt. Dann singen sie lange, lange Lieder mit seltsamen einheimischen Achtelnoten am Ende, und der Tag scheint länger zu sein als das ganze Leben der meisten Menschen; und vielleicht bauen sie eine Lehmburg mit Lehmfiguren von Männern und Pferden und Büffeln, und geben den Männern Schilf in die Hände und tun so, als seien sie Könige und die Figuren ihre Armeen oder als seien sie Götter, die man anbeten muss. Dann wird es Abend und die Kinder rufen, und die Büffel stampfen aus dem klebrigen Schlamm mit Geräuschen wie Gewehrschüssen, die einer nach dem anderen losgehen, und sie ziehen alle über die graue Ebene zurück zu den funkelnden Lichtern des Dorfes.

Tag für Tag führte Mowgli die Büffel zu ihren Suhlen. Und Tag für Tag sah er den Rücken von Grauer Bruder anderthalb Meilen entfernt über die Ebene (so wusste er, dass Shere Khan nicht zurückgekommen war). Und Tag für Tag lag er im Gras, lauschte den Geräuschen um ihn herum und träumte von den alten Tagen im Dschungel. Wenn Shere Khan oben im Dschungel am Waingunga einen falschen Schritt mit seiner lahmen Pfote gemacht hätte, hätte Mowgli ihn in jenen langen, stillen Morgenstunden gehört.

Endlich kam ein Tag, an dem er Grauer Bruder nicht an der Signalstelle sah, und er lachte und trieb die Büffel zur Schlucht beim Dhak-Baum, der mit goldroten Blüten übersät war. Dort saß Grauer Bruder, jede Borste auf seinem Rücken erhoben.

»Er hat sich einen Monat lang versteckt, um dich aus der Reserve zu locken. Er hat letzte Nacht mit Tabaqui die Gebirgskette überquert und ist dir auf den Fersen«, sagte der Wolf keuchend.

Mowgli runzelte die Stirn. »Ich habe keine Angst vor Shere Khan, aber Tabaqui ist hinterlistig.«

»Hab keine Angst«, sagte Grauer Bruder und leckte sich ein wenig über die Lippen. »Ich habe Tabaqui in der Morgendämmerung getroffen. Jetzt erzählt er den Milan sein ganzes Wissen. Aber er hat mir alles gesagt, bevor ich ihm das Rückgrat gebrochen habe. Shere Khans Plan ist es, heute Abend am Dorftor auf dich zu warten – auf dich und auf niemanden sonst. Er liegt jetzt oben, in der großen trockenen Schlucht des Waingunga.«

»Hat er heute gegessen, oder jagt er leer?«, fragte Mowgli, denn die Antwort bedeutete für ihn Leben und Tod.

»Er hat im Morgengrauen ein Schwein erlegt und auch getrunken. Vergiss nicht, dass Shere Khan niemals fasten könnte, nicht einmal aus Rache.«

»Oh! Närrischer Narr! Er hat gegessen und getrunken und glaubt ich warte, bis er geschlafen hat. Wo liegt er denn nun? Wenn wir nur zehn Leute wären, könnten wir ihn herunterziehen, während er liegt. Solange sie ihn nicht wittern können, werden diese Büffel nicht angreifen, und ich kann ihre Sprache nicht. Können wir hinter seine Fährte kommen, damit sie sie riechen können?«

»Er ist weit den Waingunga hinuntergeschwommen, um sie abzuwaschen«, sagte Grauer Bruder.

»Das hat ihm Tabaqui gesagt, das weiß ich. Allein wäre er nie auf die Idee gekommen.« Mowgli stand mit dem Finger im Mund und dachte nach. »Die große Schlucht des Waingunga. Sie öffnet sich nicht einmal eine halbe Meile von hier in die Ebene. Ich kann die Herde durch den Dschungel bis zum Kopf der Schlucht führen und dann hinunterfegen – aber er würde sich am Fuß herausschleichen. Wir müssen dieses Ende blockieren. Grauer Bruder, kannst du die Herde für mich in zwei Hälften teilen?«

»Ich vielleicht nicht, aber ich habe einen klugen Helfer mitgebracht.« Grauer Bruder trottete davon und sprang in ein Loch. Da hob sich ein riesiger, grauer Kopf, den Mowgli gut kannte, und die heiße Luft war erfüllt von dem trostlosesten Schrei des ganzen Dschungels – dem Jagdgeheul eines Wolfes zur Mittagszeit.

»Akela! Akela!«, sagte Mowgli und klatschte in die Hände. »Ich hätte wissen müssen, dass du mich nicht vergessen würdest. Wir haben eine große Aufgabe vor uns. Teile die Herde in zwei Hälften, Akela. Halte Die Kühe und Kälber zusammen, und die Bullen und Pflugbüffel unter sich.«

Die beiden Wölfe rannten in die Herde hinein und wieder heraus; die schnaubte, den Kopf hochwarf und sich in zwei Gruppen aufteilte. In der einen standen die Büffelkühe mit ihren Kälbern in der Mitte und blickten und scharrten mit den Pfoten, bereit, auf einen Wolf loszustürmen und ihm das Leben aus dem Leib zu trampeln, wenn er nur stillstehen würde. In der anderen schnaubten und stampften die Bullen und Jungbullen. Doch obwohl sie imposanter aussahen, waren sie weit weniger gefährlich, denn sie hatten keine Kälber zu schützen. Keine sechs Männer hätten die Herde so fein säuberlich aufteilen können.

»Was jetzt?«, keuchte Akela. »Sie versuchen, sich wieder zu vereinen.«

Mowgli rutschte auf Ramas Rücken. »Treibe die Stiere nach links, Akela. Grauer Bruder, wenn wir weg sind, halte die Kühe zusammen und treibe sie an den Fuß der Schlucht.«

»Wie weit?«, sagte Grauer Bruder, keuchend und schnaubend.

»Bis die Wände höher sind, als Shere Khan springen kann«, rief Mowgli. »Halte sie dort, bis wir herunterkommen.«

Die Bullen rannten los, als Akela bellte, und Grauer Bruder blieb vor den Kühen stehen. Sie stürzten sich auf ihn, und er rannte gerade so vor ihnen an den Fuß der Schlucht, während Akela die Bullen weit nach links trieb.

»Gut gemacht! Noch ein Angriff, und es geht richtig los. Vorsicht jetzt – Vorsicht, Akela. Ein Ruck zu viel und die Bullen greifen an. Hujah! Das ist eine wildere Arbeit als Schwarzbocktreiben. Dachtest du, diese Kreaturen könnten sich so schnell bewegen?« rief Mowgli.

»Ich habe … habe sie auch schon gejagt«, keuchte Akela im Staub. »Soll ich sie in den Dschungel schicken?«

»Ja! Wenden. Dreh sie schnell um! Rama ist verrückt vor Wut. Oh, wenn ich ihm nur sagen könnte, was ich heute von ihm brauche.«

Die Bullen wurden gewendet, diesmal nach rechts, und stürzten in das stehende Dickicht. Die anderen Hirtenkinder, die die Rinder eine halbe Meile entfernt beobachteten, eilten so schnell sie konnten zum Dorf und schrien, dass die Büffel verrückt geworden und weggelaufen seien.

Aber Mowglis Plan war ganz einfach. Er wollte einen großen Kreis bergauf machen und an den Anfang der Schlucht gelangen, dann die Büffel hinunterführen und Shere Khan zwischen den Büffeln und den Kühen einfangen, denn er wusste, dass Shere Khan nach einer Mahlzeit und einem kräftigen Schluck nicht mehr in der Lage sein würde, zu kämpfen oder die Schlucht hinaufzuklettern. Er beruhigte die Büffel jetzt mit seiner Stimme, und Akela hatte sich weit nach hinten fallen lassen und wimmerte nur ein- oder zweimal, um die Nachhut voranzutreiben. Es war ein langer, langer Kreis, denn sie wollten nicht zu nahe an die Schlucht herankommen und Shere Khan warnen. Schließlich trieb Mowgli die verwirrte Herde am Kopf der Schlucht auf einer Grasfläche zusammen, die steil zur Schlucht abfiel. Von dieser Höhe aus konnte man über die Wipfel der Bäume hinweg auf die darunter liegende Ebene blicken. Mowgli schaute auf die Seiten der Schlucht, und er sah mit großer Genugtuung, dass sie fast gerade nach oben und unten verliefen, während die Lianen und Schlingpflanzen, die über ihnen hingen, einem Tiger, der hinauswollte, keinen Halt geben würden.

»Lass sie atmen, Akela«, sagte er und hielt die Hand hoch. »Sie haben ihn noch nicht gewittert. Lass sie atmen. Ich muss Shere Khan sagen, wer kommt. Wir haben ihn in der Falle.«

Er schlug die Hände vor den Mund und rief in die Schlucht hinunter – es war fast wie in einem Tunnel – und das Echo sprang von Fels zu Fels.

Nach einer langen Zeit kam das schläfrige Knurren eines gerade erwachten, vollgefressenen Tigers zurück.

»Wer ruft?«, sagte Shere Khan, und ein prächtiger Pfau flatterte kreischend aus der Schlucht empor.

»Ich, Mowgli. Viehdieb, es ist Zeit, zum Ratsfelsen zu kommen! Runter – hetze sie runter, Akela! Runter, Rama, runter!«

Die Herde hielt für einen Augenblick am Rande des Abhangs inne, aber Akela stieß den vollen Jagdschrei aus, und sie stürzten einer nach dem anderen hinunter, wobei Sand und Steine um sie herum aufgewirbelt wurden. Einmal in Bewegung, gab es kein Halten mehr, und bevor sie ganz im Bett der Schlucht waren, witterte Rama Shere Khan und brüllte.

»Ha!«, sagte Mowgli auf seinem Rücken. »Jetzt weißt du es!«, und die Lawine schwarzer Hörner, schäumender Schnauzen und starrer Augen wirbelte die Schlucht hinunter, so wie Felsbrocken bei einer Überschwemmung hinunterstürzen. Die schwächeren Büffel wurden an den Rand der Schlucht geschultert, wo sie durch die Schlingpflanzen preschten. Sie wussten, was ihnen bevorstand – der schreckliche Angriff der Büffelherde, gegen den kein Tiger bestehen kann.

Shere Khan hörte das Donnern ihrer Hufe, rappelte sich auf und schleppte sich die Schlucht hinunter, wobei er von einer Seite zur anderen nach einem Fluchtweg Ausschau hielt. Die Wände der Schlucht waren steil, und er musste weiter aushalten, schwer von seinem Essen und Trinken, bereit, alles zu tun, statt zu kämpfen. Die Herde spritzte durch den Tümpel, den er gerade verlassen hatte, und brüllte, bis die enge Schlucht bebte.

Mowgli hörte ein Antwortgebrüll vom Fuße der Schlucht, sah, wie Shere Khan sich umdrehte (der Tiger wusste, dass es im schlimmsten Fall besser war, auf die Bullen zu treffen als auf die Kühe mit ihren Kälbern). Rama stolperte und ging weiter über etwas Weiches, und mit den Bullen an seinen Fersen krachte er voll in die andere Herde, während die schwächeren Büffel durch den Schock des Zusammenstoßes von den Füßen gehoben wurden. Dieser Angriff riss beide Herden in die Ebene hinaus, wo sie sich aufspießten, stampften und schnaubten. Mowgli achtete auf seine Zeit, glitt von Ramas Hals und schlug mit seinem Stock rechts und links um ihn herum.

»Schnell, Akela! Bring sie auseinander. Zerstreue sie, oder sie werden sich gegenseitig bekämpfen. Vertreibe sie, Akela. Hai, Rama! Hai, hai, hai, meine Kinder! Ruhig jetzt, ruhig! Es ist alles vorbei.«

Akela und Grauer Bruder rannten hin und her und zerrten an den Beinen der Büffel, und obwohl die Herde sich drehte, um die Schlucht wieder hinaufzustürmen, gelang es Mowgli, Rama umzudrehen, und die anderen folgten ihm zu den Suhlen.

Shere Khan brauchte nicht mehr zertrampelt zu werden. Er war tot, und die Milane waren schon auf dem Weg zu ihm.

Heimkehr

»Brüder, das war der Tod eines Hundes«, sagte Mowgli und tastete nach dem Messer, das er immer in einer Scheide um den Hals trug, seit er unter Menschen lebte. »Aber er hätte nie einen Kampf gezeigt. Sein Fell wird sich gut auf dem Ratsfelsen machen. Wir müssen uns schnell an die Arbeit machen.«

Ein Junge, der bei den Menschen lebte, wäre nie auf die Idee gekommen, einen zehn Fuß großen Tiger allein zu häuten, aber Mowgli wusste besser als jeder andere, wie das Fell eines Tieres aufgezogen ist und wie es abgezogen werden kann. Es war harte Arbeit, und Mowgli schlitzte und riss und grunzte eine Stunde lang, während die Wölfe ihre Zungen herausstreckten oder nach vorne kamen und zerrten, wie er es ihnen befahl. Plötzlich legte sich eine Hand auf seine Schulter, und als er aufblickte, sah er Buldeo mit der Turm-Muskete. Die Kinder hatten dem Dorf von der Büffelpanik erzählt, und Buldeo ging wütend hinaus, bestrebt, Mowgli zurechtzuweisen, weil er nicht besser auf die Herde aufgepasst hatte. Die Wölfe verschwanden sofort, als sie den Mann kommen sahen.

»Was ist das für eine Torheit?«, sagte Buldeo zornig. »Zu glauben, du könntest einen Tiger häuten! Wo haben ihn die Büffel erlegt? Noch dazu ist es der Lahme Tiger, und es sind hundert Rupien auf seinen Kopf ausgesetzt. Nun gut, wir werden darüber hinwegsehen, dass du die Herde hast entkommen lassen, und vielleicht werde ich dir eine der Rupien der Belohnung geben, wenn ich das Fell nach Khanhiwara gebracht habe.«

Er fummelte in seinem Hüfttuch nach Feuerstein und Stahl und bückte sich, um Shere Khans Schnurrhaare abzusengen. Die meisten einheimischen Jäger versengen die Schnurrhaare eines Tigers, um zu verhindern, dass sein Geist sie heimsucht.

»Hum!«, sagte Mowgli halb zu sich selbst, während er das Fell einer Vorderpfote zurückriss. »Du willst also das Fell für die Belohnung nach Khanhiwara bringen und mir vielleicht eine Rupie abgeben? Jetzt weiß ich, dass ich das Fell für meinen eigenen Gebrauch brauche. Heh! Alter Mann, nimm das Feuer weg!«

»Wie redest du mit dem obersten Jäger des Dorfes? Dein Glück und die Dummheit deiner Büffel haben dir zu dieser Beute verholfen. Der Tiger hatte gerade gefressen, sonst wäre er jetzt schon zwanzig Meilen weit gelaufen. Du kannst ihn nicht einmal richtig häuten, kleines Bettlerbalg, und mir, Buldeo, muss man sagen, dass ich ihm nicht die Schnurrhaare versengen soll. Mowgli, ich gebe dir nicht einen Anna von der Belohnung, sondern nur eine kräftige Tracht Prügel. Lass den Kadaver liegen!«

»Bei dem Stier, der mich gekauft hat«, sagte Mowgli, der versuchte, an die Schulter zu kommen, »muss ich den ganzen Mittag mit einem alten Affen plappern? Hier, Akela, dieser Mann plagt mich.«

Buldeo, der sich immer noch über den Kopf von Shere Khan beugte, fand sich auf dem Gras ausgestreckt wieder. Über ihm stand ein grauer Wolf, während Mowgli weiter häutete, als ob er allein in ganz Indien wäre.

»Ja-a«, sagte er zwischen den Zähnen. »Du hast völlig Recht, Buldeo. Du wirst mir keinen einzigen Anna von der Belohnung geben. Es herrscht ein alter Krieg zwischen diesem lahmen Tiger und mir – ein sehr alter Krieg, und ich habe ihn gewonnen.«

Um Buldeo gerecht zu werden – wäre er zehn Jahre jünger gewesen, hätte er seine Chance mit Akela ergriffen, wenn er dem Wolf im Wald begegnet wäre. Aber ein Wolf, der den Befehlen dieses Jungen gehorchte, der Privatkriege mit menschenfressenden Tigern führte, war kein gewöhnliches Tier. Das war Zauberei. Magie der schlimmsten Art, dachte Buldeo, und er fragte sich, ob das Amulett um seinen Hals ihn schützen würde. Er lag so still er konnte und erwartete jede Minute, dass sich Mowgli in einen Tiger verwandeln würde.

»Maharaj! Großer König«, sagte er schließlich mit heiserem Flüsterton.

»Ja«, sagte Mowgli, ohne den Kopf zu drehen, und kicherte ein wenig.

»Ich bin ein alter Mann. Ich wusste nicht, dass du mehr als ein Hirtenjunge bist. Darf ich aufstehen und fortgehen, oder wird dein Diener mich in Stücke reißen?«

»Geh, und Friede sei mit dir. Aber misch dich nicht noch einmal in meine Sache ein. Lass ihn gehen, Akela.«

Buldeo humpelte so schnell er konnte zum Dorf und schaute über seine Schulter zurück, falls sich Mowgli in etwas Schreckliches verwandeln sollte. Als er im Dorf ankam, erzählte er eine Geschichte von Magie, Zauberei und Hexerei, die den Priester sehr ernst aussehen ließ.

Mowgli setzte seine Arbeit fort, aber es dämmerte schon fast, als er und die Wölfe die große, farbenfrohe Haut von dem Körper abgezogen hatten.

»Jetzt müssen wir sie verstecken und die Büffel nach Hause bringen! Hilf mir, sie zu treiben, Akela.«

Die Herde zog in der nebligen Dämmerung weiter, und als sie in die Nähe des Dorfes kamen, sah Mowgli Lichter und hörte die Muschelschalen und Glocken des Tempels blasen und schlagen. Das halbe Dorf schien am Tor auf ihn zu warten.

»Das ist, weil ich Shere Khan getötet habe«, sagte er zu sich selbst. Aber ein Steinregen pfiff ihm um die Ohren, und die Dorfbewohner schrien: »Hexenmeister! Wolfsgöre! Dschungeldämon! Geh weg! Verschwinde schnell, sonst verwandelt dich der Priester wieder in einen Wolf. Schieß, Buldeo, schieß!«

Die alte Turm-Muskete knallte, und ein junger Büffel brüllte vor Schmerz.

»Noch mehr Zauberei!«, riefen die Dorfbewohner. »Er kann Kugeln abwenden. Buldeo, das war dein Büffel.«

»Was soll das denn?«, fragte Mowgli verwirrt, als noch mehr Steine flogen.

»Sie sind dem Rudel nicht unähnlich, diese Brüder von dir«, sagte Akela und setzte sich gelassen hin. »Ich denke, wenn Kugeln etwas bedeuten, würden sie dich gerne verstoßen.«

»Wolf! Wolfsjunge! Geh weg!«, rief der Priester und wedelte mit einem Zweig der heiligen Tulsi-Pflanze.

»Schon wieder? Das letzte Mal war es, weil ich ein Mensch war. Dieses Mal ist es, weil ich ein Wolf bin. Lass uns gehen, Akela.«

Eine Frau – es war Messua – rannte zur Herde hinüber und weinte: »Oh, mein Sohn, mein Sohn! Man sagt, du seist ein Zauberer, der sich nach Belieben in ein Tier verwandeln kann. Ich glaube nicht daran, aber geh fort, sonst werden sie dich töten. Buldeo sagt, du seist ein Zauberer, aber ich weiß, dass du Nathoos Tod gerächt hast.«

»Komm zurück, Messua!«, rief die Menge. »Komm zurück, oder wir werden dich steinigen.«

Mowgli lachte ein kleines, kurzes, hässliches Lachen, denn ein Stein hatte ihn am Mund getroffen. »Lauf zurück, Messua. Das ist eines der dummen Märchen, die sie in der Dämmerung unter dem großen Baum erzählen. Immerhin habe ich für das Leben deines Sohnes bezahlt. Lebe wohl, und laufe schnell, denn ich werde die Herde schneller hineinschicken als ihre Ziegelbrocken fliegen. Ich bin kein Zauberer, Messua. Lebe wohl!«

»Nun, noch einmal, Akela«, rief er. »Bring die Herde rein.«

Die Büffel waren begierig genug, ins Dorf zu kommen. Sie brauchten Akelas Zuruf kaum, sondern stürmten wie ein Wirbelwind durch das Tor und verstreuten die Menge rechts und links.

»Zählt mit!«, rief Mowgli verächtlich. »Es könnte sein, dass ich einen von ihnen gestohlen habe. Zählt mit, denn ich werde nicht mehr für euch hüten. Lebt wohl, ihr Menschenkinder, und dankt Messua, dass ich nicht mit meinen Wölfen hereinkomme und euch eure Straße hoch und runter jage.«

Er machte auf dem Absatz kehrt und ging mit dem Einsamen Wolf davon, und als er zu den Sternen hinaufschaute, war er glücklich. »Ich werde nie wieder in Fallen schlafen, Akela. Lass uns Shere Khans Haut holen und verschwinden. Nein, wir werden dem Dorf nichts antun, denn Messua war gut zu mir.«

Als der Mond über der Ebene aufging und sie milchig aussehen ließ, sahen die erschrockenen Dorfbewohner Mowgli mit zwei Wölfen an seinen Fersen und einem Bündel auf dem Kopf im gleichmäßigen Wolfstrab, der die langen Meilen wie Feuer verschlingt, herübertraben. Dann läuteten sie die Tempelglocken und bliesen die Muschelschalen lauter als je zuvor. Und Messua weinte, und Buldeo erzählte von seinen Abenteuern im Dschungel, bis er damit endete, dass Akela sich auf seine Hinterbeine stellte und wie ein Mensch sprach.

Der Mond ging gerade unter, als Mowgli und die beiden Wölfe zum Hügel des Ratsfelsens kamen und bei der Höhle von Mutter Wolf Halt machten.

»Sie haben mich aus dem Menschenrudel verstoßen, Mutter«, rief Mowgli, »aber ich komme mit dem Fell von Shere Khan, um mein Wort zu halten.«

Mutter Wolf kam steif aus der Höhle, die Jungen hinter sich herziehend, und ihre Augen leuchteten, als sie das Fell sah.

»Ich sagte ihm an jenem Tag, als er sich mit Kopf und Schultern in diese Höhle zwängte und um dein Leben jagte, Kleiner Frosch – ich sagte ihm, dass der Jäger der Gejagte sein würde. Es ist gut so.«

»Kleiner Bruder, gut gemacht«, sagte eine tiefe Stimme aus dem Dickicht. »Wir waren einsam im Dschungel ohne dich«, und Bagheera kam zu Mowglis nackten Füßen gelaufen. Sie kletterten gemeinsam auf den Ratsfelsen, und Mowgli breitete das Fell auf dem flachen Stein aus, auf dem Akela zu sitzen pflegte, und befestigte es mit vier Bambussplittern. Akela legte sich darauf und rief dem Rat den alten Ruf zu: »Seht – Seht gut hin, O Wölfe«, genau wie er es gerufen hatte, als Mowgli zum ersten Mal dorthin gebracht wurde.

Seit Akela abgesetzt worden war, hatte das Rudel keinen Anführer mehr und jagte und kämpfte nach eigenem Gutdünken. Aber sie folgten dem Ruf aus Gewohnheit. Einige von ihnen waren lahm von den Fallen, in die sie geraten waren, einige hinkten von Schusswunden, einige waren räudig von schlechtem Essen, und viele fehlten. Aber sie kamen zum Ratsfelsen, alle, die von ihnen übrig waren, und sahen Shere Khans gestreiftes Fell auf dem Felsen und die riesigen Krallen, am Ende der leeren baumelnden Füße. In diesem Moment dachte sich Mowgli ein Lied aus, das ihm wie von selbst in die Kehle stieg, und er schrie es laut, sprang auf dem klappernden Fell auf und ab und schlug mit den Fersen im Takt, bis er keinen Atem mehr hatte, während Grauer Bruder und Akela zwischen den Strophen heulten.

»Seht gut hin, ihr Wölfe. Habe ich mein Wort gehalten?« sagte Mowgli. Und die Wölfe bellten »Ja«, und ein zerfledderter Wolf heulte: »Führe uns wieder, O Akela. Führe uns wieder, O Menschenkind, denn wir haben diese Gesetzlosigkeit satt, und wir wollen wieder das Freie Volk sein.«

»Nein«, schnurrte Bagheera, »das kann nicht sein. Wenn ihr satt seid, kann der Wahnsinn wieder über euch kommen. Nicht umsonst nennt man euch das Freie Volk. Ihr habt für die Freiheit gekämpft, und sie gehört euch. Fresst sie, O Wölfe.«

»Menschen- und Wolfsrudel haben mich verstoßen«, sagte Mowgli. »Jetzt werde ich allein im Dschungel jagen.«

»Und wir werden mit dir jagen«, sagten die vier Jungen.

So ging Mowgli fort und jagte von diesem Tag an mit den vier Jungen im Dschungel. Aber er war nicht immer allein, denn Jahre später wurde er ein Mann und heiratete.

Dies jedoch, ist eine Geschichte für Erwachsene.