Mowgli: Eine Dschungelgeschichte

Kapitel 7 Roter Hund

Pheeal

Nach dem Hereinlassen des Dschungels begann für Mowgli der angenehmste Teil seines Lebens. Er hatte das gute Gewissen, das man hat, wenn man seine Schulden bezahlt; der ganze Dschungel war sein Freund und hatte nur ein wenig Angst vor ihm. Die Dinge, die er tat, sah und hörte, während er von einem Volk zum anderen wanderte, mit oder ohne seine vier Gefährten, würden viele, viele Geschichten ergeben, jede so lang wie diese. So wirst du nie erfahren, wie er dem verrückten Elefanten von Mandla begegnete, der zweiundzwanzig Ochsen tötete, die elf Karren mit gemünztem Silber zur Schatzkammer der Regierung zogen, und die glänzenden Rupien in den Staub verstreute; wie er in einer langen Nacht in den Sümpfen des Nordens gegen Jacala, das Krokodil, kämpfte und sein Messer an den Rückenplatten des Tieres zerbrach; wie er ein neues und längeres Messer am Hals eines Mannes fand, der von einem Wildschwein getötet worden war, und wie er das Wildschwein verfolgte und es als angemessenen Preis für das Messer tötete; wie er einmal, in der großen Hungersnot, von den umherziehenden Hirschen eingeholt und in den schwankenden, heißen Herden fast zu Tode gequetscht wurde; wie er Hathi, den Stummen, davor bewahrte, erneut in einer Grube mit einem Pfahl am Boden gefangen zu werden; und wie er am nächsten Tag selbst in eine sehr listige Leopardenfalle fiel und wie Hathi die dicken hölzernen Gitterstäbe über ihm in Stücke brach; wie er die wilden Büffel im Sumpf melkte; und wie …

Aber wir müssen eine Geschichte nach der anderen erzählen. Vater und Mutter Wolf starben, und Mowgli rollte einen großen Felsbrocken gegen den Eingang ihrer Höhle und rief das Todeslied über sie. Baloo wurde alt und steif, und selbst Bagheera, dessen Nerven aus Stahl und dessen Muskeln aus Eisen waren, war beim Töten eine Spur langsamer. Akela wurde vor lauter Alter von grau zu milchig-weiß; seine Rippen ragten heraus, und er ging, als wäre er aus Holz gemacht, und Mowgli tötete für ihn. Aber die jungen Wölfe, die Kinder des aufgelösten Seeonee-Rudels, gediehen und vermehrten sich, und als es etwa vierzig von ihnen gab – herrenlose, stimmgewaltige, sauberfüßige Fünfjährige – sagte Akela zu ihnen, sie sollten sich zusammentun, dem Gesetz folgen und unter einem Kopf laufen, wie es sich für das Freie Volk gehöre.

Mowgli kümmerte sich nicht um diese Frage, denn er hatte, wie er sagte, von den sauren Früchten gegessen und kannte den Baum, an dem sie hingen. Aber als Phao, der Sohn von Phaona (sein Vater war der Graue Spurenleser in den Tagen, als Akela das Oberhaupt war), sich nach dem Dschungelgesetz die Führung des Rudels erkämpft hatte, und die alten Rufe und Lieder unter den Sternen wieder zu erklingen begannen, kam Mowgli der Erinnerung wegen zum Ratsfelsen. Wenn er zu sprechen begann, wartete das Rudel, bis er geendet hatte, und er setzte sich an Akelas Seite auf den Felsen über Phao. Das waren die Tage der guten Jagd und des guten Schlafs. Kein Fremder wollte in den Dschungel eindringen, der Mowglis Volk – wie sie das Rudel nannten – gehörte, und die jungen Wölfe wurden fett und stark, und es gab viele Jungtiere, die zur Begutachtung mitgebracht wurden. Mowgli nahm immer an der Begutachtung teil und erinnerte sich an die Nacht, in der ein schwarzer Panther ein nacktes braunes Baby in das Rudel einkaufte, und der lange Ruf: »Seht, seht gut hin, O Wölfe«, ließ sein Herz flattern. Ansonsten, würde er mit seinen vier Brüdern weit weg im Dschungel sein, um neue Dinge zu schmecken, zu berühren, zu sehen und zu fühlen.

Als er eines Tages in der Dämmerung gemächlich über die Weiden trabte, um Akela die Hälfte eines erlegten Bocks zu bringen, während die Vier hinter ihm hertrotteten, sich ein wenig prügelten und sich vor Freude über das Leben gegenseitig umwarfen, hörte er einen Schrei, wie man ihn seit den schlechten Tagen von Shere Khan nicht mehr gehört hatte. Es war das, was man im Dschungel Pheeal nennt; ein grässlicher Schrei, den der Schakal ausstößt, wenn er hinter einem Tiger jagt oder wenn ein großes Gemetzel bevorsteht. Wenn du dir eine Mischung aus Hass, Triumph, Angst und Verzweiflung vorstellen kannst, die von einer Art Grinsen durchzogen ist, dann bekommst du eine Vorstellung von dem Schrei (Pheeal), der sich in der Ferne am Waingunga erhob und senkte, schwankte und bebte. Die Vier hielten sofort inne, sträubten sich und knurrten. Mowglis Hand wanderte zu seinem Messer, und prüfte es; das Blut im Gesicht, die Augenbrauen zusammengezogen.

»Es gibt keinen Gestreiften, der es wagt, hier zu töten«, sagte er.

»Das ist nicht der Schrei des Vorläufers«, antwortete Grauer Bruder. »Es ist ein großes Töten. Hört!«

Es brach wieder aus, halb schluchzend und halb kichernd, als hätte der Schakal weiche Menschenlippen. Dann holte Mowgli tief Luft und rannte zum Ratsfelsen, wobei er die eilenden Wölfe des Rudels überholte. Phao und Akela waren zusammen auf dem Felsen, und unter ihnen saßen die anderen, alle Nerven angespannt. Die Mütter und die Jungen galoppierten zu ihren Höhlen, denn wenn der Pheeal ertönt, ist es keine Zeit für schwache Wesen, sich im Freien aufzuhalten.

Sie hörten nichts außer dem Rauschen und Glucksen des Waingunga in der Dunkelheit und dem leichten Abendwind in den Baumkronen, bis plötzlich jenseits des Flusses ein Wolf rief. Es war kein Wolf aus dem Rudel, denn sie waren alle am Felsen. Der Ton ging in ein langes, verzweifeltes Bellen über. »Dhole!« rief er, »Dhole! Dhole! Dhole!« Sie hörten müde Füße auf den Felsen, und ein hagerer Wolf, der an den Flanken rot gefleckt war, dessen rechte Vorderpfote nutzlos war und dessen Kiefer weiß vor Schaum waren, stürzte sich in den Kreis und lag keuchend zu Mowglis Füßen.

»Gute Jagd! Unter wessen Führung?«, sagte Phao ernsthaft.

»Gute Jagd! Won-tolla bin ich«, lautete die Antwort. Damit meinte er, dass er ein einsamer Wolf war, der für sich, seine Gefährtin und seine Jungen in einer einsamen Höhle kämpfte, wie es viele Wölfe im Süden tun. Won-tolla bedeutet ein Ausreißer – einer, der sich von von jedem Rudel absondert. Dann keuchte er, und sie konnten sehen, wie sein Herzschlag ihn hin und her schüttelte.

»Was bewegt sich?«, fragte Phao, denn das ist die Frage, die der ganze Dschungel nach dem ertönen des Pheeal stellt.

»Die Dhole, die Dhole des Dekkan – Rothunde, die Killer! Sie kamen aus dem Süden nach Norden und sagten, der Dekkan sei leer, und töteten auf dem Weg. Als dieser Mond neu war, hatte ich vier – meine Gefährtin und drei Junge. Sie wollte sie lehren auf den Grasebenen zu töten, sich zu verstecken, um den Bock zu treiben, wie wir, die wir im Freien leben, es tun. Um Mitternacht hörte ich sie zusammen, mit voller Zunge auf der Spur. Als der Morgenwind kam, fand ich sie steif im Gras – vier, Freies Volk, vier, als der Mond neu war. Dann suchte ich mein Blutrecht und fand die Dhole.«

»Wie viele?«, fragte Mowgli schnell; das Rudel knurrte tief in seiner Kehle.

»Ich weiß es nicht. Drei von ihnen werden nicht mehr töten, aber zuletzt trieben sie mich wie den Bock; auf meinen drei Beinen trieben sie mich. Seht, Freies Volk!« Er streckte seine verstümmelte Vorderpfote aus, die ganz dunkel von getrocknetem Blut war. An seiner Seite waren grausame Bisswunden, und seine Kehle war aufgerissen und schmerzte.

»Iss«, sagte Akela und erhob sich von dem Fleisch, das Mowgli ihm gebracht hatte, und der Ausreißer stürzte sich darauf.

»Das soll kein Verlust sein«, sagte er bescheiden, als er den ersten Teil seines Hungers gestillt hatte. »Gebt mir ein wenig Kraft, Freies Volk, und ich werde auch töten. Meine Höhle, die voll war, als dieser Mond neu war, ist leer, und die Blutschuld ist noch nicht ganz beglichen.«

Phao hörte, wie seine Zähne auf einem Keulenknochen knackten und grunzte anerkennend. »Wir werden diese Kiefer brauchen«, sagte er. »Waren da Junge bei den Dhole?«

»Nein, nein. Alles rote Jäger: ausgewachsene Hunde ihres Rudels, schwer und stark, dafür dass sie Eidechsen im Dekkan fressen.«

Was Won-tolla gesagt hatte, bedeutete, dass der Dhole, der rote Jagdhund des Dekkan, sich auf den Weg machte, um zu töten, und das Rudel wusste genau, dass selbst der Tiger dem Dhole eine neue Beute überlassen würde. Sie rasen geradewegs durch den Dschungel, und was ihnen begegnet, reißen sie nieder und zerfetzen es in Stücke. Sie sind zwar nicht so groß und nicht halb so schlau wie der Wolf, aber sie sind sehr stark und sehr zahlreich. Die Dhole fangen erst an, sich ein Rudel zu nennen, wenn sie hundert Mann stark sind, während vierzig Wölfe in der Tat ein sehr gutes Rudel bilden.

Mowglis Wanderungen hatten ihn an den Rand der hohen grasbewachsenen Hügel des Dekkan geführt, und er hatte die furchtlosen Dhole gesehen, wie sie schliefen, spielten und sich in den kleinen Höhlen und Büscheln kratzten, die sie als Verstecke benutzten. Er verachtete und hasste sie, weil sie nicht wie das Freie Volk rochen, weil sie nicht in Höhlen lebten und vor allem, weil sie Haare zwischen den Zehen hatten, während er und seine Freunde Sauberfüße waren. Aber er wusste, denn Hathi hatte es ihm erzählt, was für eine schreckliche Sache ein Dhole-Jagd-Rudel war. Sogar Hathi weicht von ihrer Linie ab, und sie halten nicht inne, bis sie getötet werden oder das Wild knapp wird.

Auch Akela wusste etwas über die Dhole, denn er sagte leise zu Mowgli: »Es ist besser, in einem vollen Rudel zu sterben als führerlos und allein. Dies ist eine gute Jagd, und – meine letzte. Aber so wie die Menschen leben, hast du noch sehr viele Nächte und Tage, Kleiner Bruder. Geh nach Norden und lege dich hin, und wenn jemand lebt, nachdem der Dhole vorbeigezogen ist, soll er dir vom Kampf berichten.«

»Ach«, sagte Mowgli ernst, »muss ich in die Sümpfe gehen und kleine Fische fangen und auf einem Baum schlafen, oder muss ich die Bandar-log um Hilfe bitten und Nüsse knacken, während das Rudel unten kämpft?«

»Es geht um den Tod«, sagte Akela. »Du bist dem Dhole, dem Roten Killer, noch nie begegnet. Selbst der Gestreifte …«

»Aowa! Aowa!«, sagte Mowgli zärtlich. »Ich habe einen gestreiften Affen getötet, und ich bin mir in meinem Magen sicher, dass Shere Khan seine eigene Gefährtin dem Dhole als Fleisch überlassen hätte, wenn er ein Rudel über drei Gebirgszüge gewittert hätte. Hört jetzt zu: Es gab einen Wolf, meinen Vater, und es gab eine Wölfin, meine Mutter, und es gab einen alten grauen Wolf, der mein Vater und meine Mutter war. Deshalb sage ich«, er erhob seine Stimme, »ich sage, dass, wenn der Dhole kommt, Mowgli und das Freie Volk für diese Jagd aus einem Fell sind. Und ich sage, bei dem Stier, der mich gekauft hat – bei dem Stier, den Bagheera für mich bezahlt hat, in den alten Tagen, an die ihr vom Rudel euch nicht mehr erinnert – ich sage, dass die Bäume und der Fluss hören und festhalten mögen, wenn ich es vergesse. Ich sage, dass dieses mein Messer wie ein Zahn für das Rudel sein soll – und ich glaube nicht, dass es so stumpf ist. Dies ist mein Wort, das von mir gegangen ist.«

»Du kennst die Dhole nicht, Mensch mit der Wolfszunge«, sagte Won-tolla. »Ich will nur die Blutschuld gegen sie tilgen, bevor sie mich in viele Teile zerlegt haben. Sie bewegen sich langsam und töten nach und nach, aber in zwei Tagen werde ich wieder zu Kräften gekommen sein und mich erneut der Blutschuld zuwenden. Euch aber, Freies Volk, rate ich, nach Norden zu gehen und eine Zeitlang nur wenig zu essen, bis die Dhole weg sind. Bei dieser Jagd gibt es kein Fleisch.«

»Hört den Ausreißer!«, sagte Mowgli lachend. »Freies Volk, wir müssen nach Norden gehen und Eidechsen und Ratten vom Ufer ausgraben, damit wir nicht zufällig dem Dhole begegnen. Er muss unsere Jagdgründe ausrotten, während wir uns im Norden verstecken, bis es ihm gefällt, uns unsere eigenen wiederzugeben. Er ist ein Hund – und der Welpe eines Hundes – rot, gelbbäuchig, heimatlos und zwischen allen Zehen behaart! Er zählt seine Jungen sechs und acht beim Wurf, als wäre er Chikai, die kleine springende Ratte. Sicherlich müssen wir fliehen, Freies Volk, und die Völker des Nordens um die Innereien toter Rinder bitten! Ihr kennt das Sprichwort: ›Der Norden ist das Ungeziefer, der Süden sind die Läuse. WIR sind der Dschungel.‹ Wählt, O wählt. Es ist eine gute Jagd! Für das Rudel. Für das ganze Rudel. Für die Höhle und den Wurf. Für den Gefährten, der die Rehe treibt, und den kleinen, kleinen Welpen in der Höhle – so sei es! So sei es! So sei es!«

Das Rudel antwortete mit einem tiefen, krachenden Bellen, das in der Nacht wie das Fallen eines großen Baumes klang. »So sei es!«, riefen sie.

»Bleibt bei diesen«, sagte Mowgli zu den Vier. »Wir werden jeden Zahn brauchen. Phao und Akela müssen sich auf den Kampf vorbereiten. Ich gehe, um die Hunde zu zählen.«

»Das ist der Tod!« rief Won-tolla und erhob sich halb. »Was kann so ein Haarloser gegen den Roten Hund ausrichten? Selbst der Gestreifte, denk daran …«

»Du bist in der Tat ein Ausreißer«, rief Mowgli zurück, »aber wir werden reden, wenn die Dhole tot sind. Gute Jagd für alle!«

Das Kleine Volk

Er eilte in die Dunkelheit, wild vor Aufregung, kaum darauf achtend, wo er seinen Fuß hinsetzte, und die natürliche Folge war, dass er in voller Länge über Kaas große Windungen stolperte, wo die Python auf einem Wildpfad lag und den Wildwechsel Nahe des Flusses beobachtete.

»Kssha!«, sagte Kaa wütend. »Ist das Dschungelarbeit, zu stampfen und zu trampeln und die Jagd der Nacht zunichte zu machen, wenn sich das Wild so gut bewegt?«

»Tut mir leid«, sagte Mowgli und richtete sich auf. »In der Tat habe ich dich gesucht, Flachkopf. Aber jedes Mal, wenn wir uns treffen, bist du um eine Armeslänge länger und breiter. Es gibt keinen wie dich im Dschungel; weise, alte, starke und wunderschönste, Kaa.«

»Wohin führt nun DIESE Spur?« Kaas Stimme war sanfter. »Es ist noch nicht lange her, da hat mir ein Menschlein mit einem Messer Steine an den Kopf geworfen und mich als böse, kleine Baumkatze beschimpft, weil ich im Freien schlief.«

»Ja, und er hat jedes getriebene Reh in alle Winde verjagt, und Mowgli war auf der Jagd, und dieser selbe Flachkopf war zu taub, um sein Pfeifen zu hören und die Rehpfade frei zu lassen«, antwortete Mowgli gelassen und setzte sich zwischen die bemalten Ringe.

»Jetzt kommt dasselbe Menschlein mit sanften, kitzelnden Worten zu demselben Flachkopf und sagt ihm, dass er weise und stark und schön ist, und derselbe alte Flachkopf glaubt ihm und macht einen Platz für dasselbe steinewerfende Menschlein, und … bist du jetzt zufrieden? Könnte Bagheera dir einen so guten Platz zum Ausruhen geben?« Kaa hatte sich, wie immer, unter Mowglis Gewicht zu einer Art weicher Halbhängematte gemacht. Der Junge streckte seine Hand in der Dunkelheit aus und sammelte sich in dem geschmeidigen, seilartigen Hals, bis Kaas Kopf auf seiner Schulter ruhte, und dann erzählte er ihm alles, was in dieser Nacht im Dschungel geschehen war.

»Ich mag weise sein«, sagte Kaa am Ende, »aber taub bin ich sicher. Sonst hätte ich den Pheeal hören müssen. Kein Wunder, dass die Grasfresser unruhig sind. Wie viele sind die Dhole?«

»Das habe ich noch nicht gesehen. Ich kam schnurstracks zu dir. Du bist älter als Hathi. Aber oh, Kaa«, hier zuckte Mowgli vor lauter Freude zusammen, »es wird eine gute Jagd werden. Nur wenige von uns werden den nächsten Mond sehen.«

»Schlägst DU dabei zu? Denke daran, dass du ein Mensch bist, und denke daran, welches Rudel dich verstoßen hat. Lass den Wolf nach dem Hund sehen. DU bist ein Mensch.«

»Die Nüsse vom letzten Jahr sind die schwarze Erde von diesem Jahr«, sagte Mowgli. »Es ist wahr, dass ich ein Mensch bin, aber in meinem Magen habe ich heute Nacht gesagt, dass ich ein Wolf bin. Ich rief den Fluss und die Bäume, um mich zu erinnern. Ich gehöre zum Freien Volk, Kaa, bis der Dhole vorbeigezogen ist.«

»Freies Volk«, grunzte Kaa. »Freie Diebe! Und du hast dich um des Andenkens an die toten Wölfe willen an den Todesknoten gebunden? Das ist keine gute Jagd.«

»Es ist mein Wort, das ich gesprochen habe. Die Bäume wissen es, der Fluss weiß es. Solange die Dhole nicht fort sind, kommt mein Wort nicht zu mir zurück.«

»Ngssh! Das ändert alle Pfade. Ich hatte gedacht, dich mit mir in die nördlichen Sümpfe zu nehmen, aber das Wort – sogar das Wort eines kleinen, nackten, haarlosen Menschleins – ist das Wort. Nun sage ich, Kaa …«

»Überlege gut, Flachkopf, damit du dich nicht auch in den Todesknoten verstrickst. Ich brauche kein Wort von dir, denn ich weiß sehr wohl …«

»So sei es denn«, sagte Kaa. »Ich werde kein Wort geben. Aber was muss laut deinem Magen getan werden, wenn die Dhole kommen?«

»Sie müssen den Waingunga durchschwimmen. Ich dachte, ich könnte sie mit meinem Messer in der Untiefe treffen, das Rudel hinter mir; und so stechend und stoßend, könnten wir sie ein wenig stromabwärts treiben oder ihre Kehlen kühlen.«

»Die Dhole drehen sich nicht um und ihre Kehlen sind heiß«, sagte Kaa. »Wenn die Jagd vorbei ist, wird es weder Menschlein noch Wolfsjungen geben, sondern nur trockene Knochen.«

»Alala! Wenn wir sterben, sterben wir. Es wird eine sehr gute Jagd sein. Aber mein Magen ist noch jung, und ich habe noch nicht viele Regen gesehen. Ich bin weder weise noch stark. Hast du einen besseren Plan, Kaa?«

»Ich habe hundert und aberhundert Regen gesehen. Bevor Hathi seine Milchhauer abwarf, war meine Spur groß im Staub. Beim Ersten Ei, ich bin älter als viele Bäume, und ich habe alles gesehen, was der Dschungel getan hat.«

»Aber DIES ist eine neue Jagd«, sagte Mowgli. »Niemals zuvor haben die Dhole unseren Weg gekreuzt.«

»Was ist, ist gewesen. Was sein wird, ist nicht mehr als ein vergessenes Jahr, das rückwärts läuft. Sei still, während ich diese meine Jahre zähle.«

Eine lange Stunde lang lag Mowgli in den Windungen, während Kaa, den Kopf unbeweglich auf dem Boden, an alles dachte, was er seit dem Tag, an dem er aus dem Ei kam, gesehen und gewusst hatte. Das Licht schien aus seinen Augen zu verschwinden und sie wie alte Opale aussehen zu lassen, und von Zeit zu Zeit machte er kleine, steife Bewegungen mit dem Kopf nach rechts und links, als ob er im Schlaf jagen würde. Mowgli döste ruhig vor sich hin, denn er wusste, dass es vor der Jagd nichts Besseres gibt als Schlaf, und er war darauf trainiert, ihn zu jeder Tages- und Nachtzeit zu nehmen.

Dann spürte er, wie Kaas Rücken unter ihm größer und breiter wurde, als der riesige Python sich aufblähte und mit dem Geräusch eines aus einer Stahlscheide gezogenen Schwertes zischte.

»Ich habe alle toten Jahreszeiten gesehen«, sagte Kaa schließlich, »und die großen Bäume und die alten Elefanten und die Felsen, die kahl und spitz waren, bevor das Moos wuchs. Bist du noch am Leben, Menschlein?«

»Es ist erst kurz nach Monduntergang«, sagte Mowgli. »Ich verstehe nicht …«

»Hssh! Ich bin wieder Kaa. Ich wusste, es war nur eine kurze Zeit. Jetzt werden wir zum Fluss gehen, und ich werde dir zeigen, was gegen die Dhole zu tun ist.«

Er wandte sich pfeilgerade dem Hauptstrom des Waingunga zu und tauchte wenig oberhalb des Beckens, das den Friedensfelsen verbarg, ein; Mowgli an seiner Seite.

»Nein, schwimm nicht. Ich schwimme schnell. Auf meinen Rücken, Kleiner Bruder.«

Mowgli schlang seinen linken Arm um Kaas Hals, ließ den rechten dicht an seinen Körper sinken und richtete seine Füße auf. Dann stemmte sich Kaa der Strömung entgegen, wie nur er allein es konnte, und die Wellen des karierten Wassers standen in einer Rüsche um Mowglis Hals auf, und seine Füße wurden im Strudel unter den peitschenden Flanken der Python hin- und hergewiegt.

Eine oder zwei Meilen oberhalb des Friedensfelsens verengt sich der Waingunga zwischen einer Schlucht aus Marmorfelsen, die achtzig bis hundert Fuß hoch sind, und die Strömung fließt wie ein Mühlgraben zwischen und über alle möglichen hässlichen Steine. Aber Mowgli machte sich keinen Kopf um das Wasser; kaum ein Wasser auf der Welt hätte ihn einen Moment lang in Angst versetzen können. Er betrachtete die Schlucht auf beiden Seiten und schnupperte unruhig, denn es lag ein süßlich-säuerlicher Geruch in der Luft, ähnlich dem Geruch eines großen Ameisenhaufens an einem heißen Tag. Instinktiv ließ er sich ins Wasser sinken und hob nur von Zeit zu Zeit den Kopf, um zu atmen. Kaa ging mit einer doppelten Schwanzdrehung um einen versunkenen Felsen vor Anker und hielt Mowgli in der Vertiefung einer Windung fest, während das Wasser weiterrauschte.

»Das ist der Ort des Todes«, sagte der Junge. »Warum kommen wir hierher?«

»Sie schlafen«, sagte Kaa. »Hathi weicht nicht für den Gestreiften zur Seite. Doch Hathi und der Gestreifte zusammen gehen für die Dhole zur Seite, und die Dhole, sagen sie, gehen für nichts zur Seite. Doch für wen weicht das Kleine Volk der Felsen zur Seite? Sag mir, Herr des Dschungels, wer ist der Herr des Dschungels?«

»Diese«, flüsterte Mowgli. »Es ist der Ort des Todes. Lass uns gehen.«

»Nein, sieh gut hin, denn sie schlafen schon. Es ist wie damals, als ich noch nicht so lang wie dein Arm war.«

Die gespalteten und verwitterten Felsen der Waingunga-Schlucht wurden seit Anbeginn des Dschungels vom Kleinen Volk der Felsen benutzt – den fleißigen, wütenden, schwarzen Wildbienen Indiens; und wie Mowgli genau wusste, bogen alle Wege eine halbe Meile vor der Schlucht ab. Seit Jahrhunderten schwärmte das Kleine Volk von Kluft zu Kluft, befleckte den weißen Marmor mit abgestandenem Honig und baute seine Waben hoch und tief in der Dunkelheit der inneren Höhlen, wo weder Mensch noch Tier noch Feuer oder Wasser sie je berührt hatten. Die Länge der Schlucht war zu beiden Seiten mit schwarz schimmernden Samtvorhängen behangen, und Mowgli sank beim Betrachten zusammen, denn das waren die geronnenen Millionen der schlafenden Bienen. Es gab noch andere Klumpen und Girlanden und Dinge wie verfaulte Baumstämme, die an der Felswand klebten; die alten Waben vergangener Jahre oder neue Städte, die im Schatten der windstillen Schlucht gebaut worden waren; und riesige Massen von schwammigem, verrottetem Abfall waren heruntergerollt und steckten zwischen den Bäumen und Schlingpflanzen, die sich an die Felswand klammerten. Während er lauschte, hörte er mehr als einmal das Rascheln und Gleiten einer mit Honig beladenen Wabe, die sich drehte oder irgendwo in den dunklen Gängen durchfiel; dann das Dröhnen wütender Flügel und das dumpfe Tröpfel, Tröpfel, Tröpfel des verschwendeten Honigs, der in Rinnsalen dahinfloss, bis er über einen Felsvorsprung an die freie Luft gelang und träge auf die Zweige herabträufelte. Auf der einen Seite des Flusses gab es einen winzigen, nicht einmal fünf Fuß breiten Strand, der mit den Abfällen ungezählter Jahre überhäuft war. Es gab tote Bienen, Drohnen, Kehricht, abgestandene Waben und die Flügel marodierender Motten, die sich auf der Suche nach Honig dorthin verirrt hatten; alles in glatten Haufen aus feinstem schwarzem Staub aufgeschüttet. Allein der scharfe Geruch davon reichte aus, um alles zu erschrecken, was keine Flügel hatte und wusste, was das Kleine Volk war.

Kaa bewegte sich wieder flussaufwärts, bis er zu einer Sandbank am Ende der Schlucht kam.

»Hier ist die Beute dieser Saison«, sagte er. »Schau!« Am Ufer lagen die Skelette von ein paar jungen Hirschen und einem Stier. Mowgli konnte sehen, dass weder Wolf noch Schakal die Knochen angerührt hatten, die ganz natürlich aufgeschichtet waren.

»Sie kamen über die Grenze, sie kannten das Gesetz nicht«, murmelte Mowgli, »und das Kleine Volk hat sie getötet. Lass uns gehen, bevor sie aufwachen.«

»Sie wachen nicht vor der Morgendämmerung auf«, sagte Kaa. »Nun will ich es dir erzählen. Vor vielen, vielen Regen kam ein gejagter Bock aus dem Süden hierher, ohne den Dschungel zu kennen – verfolgt von einem Rudel. Von Angst geblendet, sprang er von oben herab; das Rudel rannte auf Sicht, denn es war heiß und blind auf der Spur. Die Sonne stand hoch, und die Kleinen Leute waren zahlreich und sehr wütend. Viele aus dem Rudel sprangen in den Waingunga, aber sie waren tot, bevor sie Wasser aufnehmen konnten. Diejenigen, die nicht sprangen, starben in den Felsen darüber. Aber der Bock überlebte.«

»Wie?«

»Weil er zuerst kam, um sein Leben rannte, sprang bevor die Kleinen Leute es bemerkten, und bereits im Fluss war, als sie sich versammelten, um zu töten. Das Rudel, das ihm folgte, war unter dem Gewicht der Kleinen Leute verloren.«

»Der Bock hat überlebt –«, wiederholte Mowgli langsam.

»Wenigstens ist er DANN nicht gestorben, obwohl niemand mit einem starken Körper auf seine Ankunft wartete, um ihn sicher gegen das Wasser zu halten, wie ein gewisser alter, fetter, tauber, gelber Flachkopf auf ein Menschlein warten würde – ja, obwohl alle Dhole des Dekkan hinter ihm her waren. Was hast du in deinem Magen?« Kaas Kopf war dicht an Mowglis Ohr, und es dauerte ein wenig, bis der Junge antwortete.

»Es ist, um dem Tod die Schnurrhaare zu ziehen, aber Kaa, du bist in der Tat der Weiseste im ganzen Dschungel.«

»Das haben schon viele gesagt. Sieh nur, wenn die Dhole dir folgen …«

»Sicher werden sie folgen. Ich habe viele kleine Stacheln unter meiner Zunge, um sie in ihr Fell zu stechen.«

»Wenn sie dir heiß und blind folgen, und nur auf deine Schultern schauen, werden diejenigen, die nicht oben sterben, entweder hier oder weiter unten Wasser nehmen, denn das Kleine Volk wird sich erheben und sie bedecken. Jetzt ist der Waingunga hungriges Wasser, und sie werden keinen Kaa haben, der sie festhält, sondern sie werden, soweit sie noch leben, zu den Untiefen bei den Seeonee-Lagern getrieben, und dort kann dein Rudel sie an der Kehle treffen.«

»Ahai! Eowawa! Besser kann es nicht sein, bis der Regen in der Trockenzeit fällt. Jetzt bleibt nur noch die Kleinigkeit des Laufs und des Sprungs. Ich werde mich den Dhole zu erkennen geben, damit sie mir ganz dicht folgen.«

»Hast du die Felsen über dir gesehen? Von der Landseite aus?«

»In der Tat, nein. Das hatte ich vergessen.«

»Geh und sieh nach. Es ist alles morscher Boden, zerschnitten und voller Löcher. Ein ungeschickter Fuß von dir würde die Jagd beenden. Pass auf, ich lasse dich hier, und nur um deinetwillen werde ich dem Rudel Bescheid geben, damit sie wissen, wo sie nach den Dhole suchen sollen. Ich selbst bin mit KEINEM Wolf in einem Fell.«

Wenn Kaa eine Bekanntschaft nicht mochte, konnte er unangenehmer sein als jeder andere Dschungelbewohner, außer vielleicht Bagheera. Er schwamm flussabwärts, und gegenüber dem Felsen stieß er auf Phao und Akela, die den nächtlichen Geräuschen lauschten.

»Hssh! Hunde«, sagte er fröhlich. »Die Dhole werden stromabwärts kommen. Wenn ihr keine Angst habt, könnt ihr sie in den Untiefen töten.«

»Wann kommen sie?«, fragte Phao.

»Und wo ist mein Menschenkind?«, fragte Akela.

»Sie kommen, wenn sie kommen«, sagte Kaa. »Warte ab und sieh. Was DEIN Menschlein betrifft, von dem du ein Wort genommen und ihn so dem Tod preisgegeben hast, so ist DEIN Menschlein bei MIR, und wenn er nicht schon tot ist, so ist das nicht dein Verdienst, du bleicher Hund! Warte hier auf die Dhole und sei froh, dass das Menschenkind und ich auf deiner Seite sind.«

Kaa flitzte wieder flussaufwärts, vertäute sich in der Mitte der Schlucht und blickte nach oben auf die Felsenlinie. Kurz darauf sah er, wie sich Mowglis Kopf gegen die Sterne bewegte. Dann gab es ein Zischen in der Luft; das scharfe, saubere Schlingern eines Körpers, der mit den Füßen zuerst fiel; und im nächsten Moment war der Junge wieder in der Schlinge von Kaas Körper.

»Es ist kein Sprung bei Nacht«, sagte Mowgli leise. »Ich bin schon zweimal so weit gesprungen, um mich zu vergnügen. Aber das ist ein böser Ort dort oben – niedrige Büsche und Rinnen, die sehr tief hinuntergehen, alles voll mit den Kleinen Leuten. Ich habe große Steine übereinander an den Rand von drei Rinnen gelegt. Diese werde ich im Laufen mit meinen Füßen hinunterstoßen, und das Kleine Volk wird hinter mir auftauchen und sehr wütend sein.«

»Das ist Menschengerede und Menschenschlauheit«, sagte Kaa. »Du bist weise, aber das Kleine Volk ist immer zornig.«

»Nein, in der Dämmerung ruhen alle Flügel in der Nähe und in der Ferne für eine Weile. Ich werde in der Dämmerung mit den Dhole spielen, denn der Dhole jagt am besten bei Tag. Er folgt jetzt der Blutspur von Won-tolla.«

»Chil verlässt keinen toten Ochsen und die Dhole nicht die Blutspur«, sagte Kaa.

»Dann werde ich ihm eine neue Blutspur aus seinem eigenen Blut machen, wenn ich kann, und ihm Dreck zu essen geben. Willst du hier bleiben, Kaa, bis ich mit meinen Dholen wiederkomme?«

»Ja, aber was ist, wenn sie dich im Dschungel töten oder das Kleine Volk dich tötet, bevor du zum Fluss hinunterspringen kannst?«

»Wenn der morgige Tag kommt, werden wir für den morgigen Tag töten«, sagte Mowgli und zitierte ein Sprichwort aus dem Dschungel. »Wenn ich tot bin, ist es Zeit, das Todeslied zu singen. Gute Jagd, Kaa!«

Die Jagd

Er löste seinen Arm vom Hals der Python und paddelte die Schlucht hinunter, wie ein Baumstamm in der Flut; paddelte zum anderen Ufer, wo er ruhiges Wasser fand, und lachte laut vor lauter Glück. Es gab nichts, was Mowgli lieber tat, als, wie er selbst sagte, »den Tod an den Schnurrhaaren zu ziehen« und dem Dschungel zu zeigen, dass er ihr Herrscher war. Mit Baloo hatte er schon oft Bienennester in einzelnen Bäumen ausgeraubt, und er wusste, dass die Kleinen Leute den Geruch von Bärlauch hassten. Also sammelte er ein kleines Bündel davon, band es mit einer Rindenschnur zusammen und folgte dann Won-tollas Blutspur, die von den Höhlen in südlicher Richtung verlief, etwa fünf Meilen lang, wobei er die Bäume mit dem Kopf auf einer Seite betrachtete und dabei kicherte.

»Mowgli, der Frosch, bin ich gewesen«, sagte er zu sich selbst, »Mowgli, der Wolf, habe ich gesagt, dass ich bin. Jetzt muss ich Mowgli der Affe sein, bevor ich Mowgli der Bock bin. Am Ende werde ich Mowgli der Mensch sein.«, und er strich mit dem Daumen über die achtzehn Zoll lange Klinge seines Messers.

Won-tollas Pfad, der mit dunklen Blutflecken übersät war, verlief unter einem Wald aus dichten Bäumen, die dicht an dicht wuchsen und sich in nordöstlicher Richtung ausdehnten, wobei sie allmählich dünner und dünner wurden, bis sie sich bis auf zwei Meilen an die Bienenfelsen heranbewegten. Vom letzten Baum bis zum niedrigen Gebüsch der Bienenfelsen war offenes Land, in dem es kaum genug Deckung gab, um einen Wolf zu verstecken. Mowgli trabte unter den Bäumen entlang, schätzte die Abstände zwischen den Ästen ab, kletterte ab und zu auf einen Stamm und machte einen Probesprung von einem Baum zum anderen, bis er auf offenes Gelände kam, das er eine Stunde lang sehr sorgfältig untersuchte. Dann drehte er sich um, nahm Won-tollas Spur auf, wo er sie hinterlassen hatte, ließ sich auf einem Baum nieder, dessen Ast etwa acht Fuß über den Boden ragte, und saß still da, wetzte sein Messer an der Fußsohle und sang vor sich hin.

Kurz vor Mittag, als die Sonne sehr warm war, hörte er das Getrappel von Füßen und roch den abscheulichen Geruch des Dhole-Rudels, das erbarmungslos auf Won-tollas Spur jagte. Von oben betrachtet sah der rote Dhole nicht halb so groß wie ein Wolf aus, aber Mowgli wusste, wie stark seine Füße und sein Kiefer waren. Er sah, wie der scharfe rotbraune Kopf des Anführers die Fährte entlangschnüffelte, und rief ihm zu: »Gute Jagd!«

Der Wüstling blickte auf, und seine Gefährten blieben hinter ihm stehen. Scharen von roten Hunden mit tief hängenden Schwänzen, schweren Schultern, müden Schenkeln und blutigen Mäulern. Die Dhole sind in der Regel ein sehr schweigsames Volk, und selbst in ihrem eigenen Dschungel haben sie keine Manieren. Zweihundert müssen sich unter ihm versammelt haben, aber er konnte sehen, dass die Anführer hungrig an Won-tollas Fährte schnupperten und versuchten, das Rudel vorwärts zu ziehen. Das durfte nicht passieren, sonst wären sie am helllichten Tag bei den Höhlen, und Mowgli wollte sie bis zur Dämmerung unter seinem Baum festhalten.

»Mit wessen Erlaubnis seid ihr hierher gekommen?«, fragte Mowgli.

»Alle Dschungel sind unser Dschungel«, war die Antwort, und der Dhole, der sie gab, fletschte seine weißen Zähne. Mowgli blickte lächelnd zu Boden und ahmte das scharfe Schnattern von Chikai, der springenden Ratte des Dekkan, perfekt nach, sodass die Dhole verstanden, dass er sie für nicht besser als Chikai hielt.

Das Rudel schloß sich um den Baumstamm, und der Anführer bellte wild und nannte Mowgli einen Baumaffen. Als Antwort streckte Mowgli ein nacktes Bein aus und wackelte mit den nackten Zehen knapp über dem Kopf des Anführers. Das war genug, und zwar mehr als genug, um das Rudel in dumme Wut zu versetzen. Diejenigen, die Haare zwischen den Zehen haben, wollen nicht daran erinnert werden.

Mowgli zog seinen Fuß weg, als der Anführer aufsprang, und sagte herzig: »Hund, roter Hund! Geh zurück zum Dekkan und friss Eidechsen. Geh zu Chikai, deinem Bruder – Hund, Hund – roter, roter Hund! Zwischen jeder Zehe ist ein Haar!« Er wackelte ein weiteres Mal mit den Zehen.

»Komm herunter, bevor wir dich verhungern lassen, haarloser Affe!«, schrie das Rudel, und genau das wollte Mowgli. Er legte sich auf den Ast, die Wange an die Rinde, den rechten Arm frei, und erzählte dem Rudel, was er über sie dachte und wusste; über ihre Sitten, ihre Gebräuche, ihre Gefährten und ihre Welpen.

Es gibt keine Sprache auf der Welt, die so boshaft und so stechend ist, wie die Sprache, die die Dschungelbewohner benutzen, um ihren Spott und ihre Verachtung zu zeigen. Wenn du darüber nachdenkst, wirst du verstehen, warum das so sein muss. Wie Mowgli Kaa erzählte, hatte er viele kleine Stacheln unter seiner Zunge, und langsam und bedächtig trieb er die Dhole vom Schweigen zum Knurren, vom Knurren zum Brüllen, und vom Brüllen zum heiseren, irren Geheul. Sie versuchten, seine Pöbeleien zu erwidern, aber ein Jungtier hätte genauso gut versuchen können, Kaa in seiner Wut zu antworten; und die ganze Zeit über lag Mowglis rechte Hand gekrümmt an seiner Seite, bereit zum Handeln, die Füße um den Ast geschlungen.

Der große rotbraune Anführer war viele Male in die Luft gesprungen, aber Mowgli wagte nicht, einen falschen Schlag zu riskieren. Schließlich sprang er, über seine natürliche Kraft hinaus in Rage gebracht, sieben oder acht Fuß über den Boden. Da schoss Mowglis Hand wie der Kopf einer Baumschlange hervor und packte ihn am Genick, und der Ast bebte durch die Erschütterung, als sein Gewicht zurückfiel und Mowgli fast zu Boden riss. Aber er ließ seinen Griff nicht los und zog das Tier, das wie ein ertrunkener Schakal am Ast hing, Zentimeter für Zentimeter nach oben. Mit der linken Hand griff er nach seinem Messer, schnitt den roten, buschigen Schwanz ab und schleuderte den Dhole wieder auf die Erde zurück. Das war alles, was er brauchte. Das Rudel würde jetzt nicht weiter Won-tollas Spur folgen, bis sie Mowgli getötet hatten oder Mowgli sie getötet hatte. Er sah, wie sie sich mit zitternden Hüften im Kreis niederließen, was bedeutete, dass sie bleiben würden, und so kletterte er in eine höhere Gabelung, richtete sich bequem auf dem Rücken ein und schlief ein.

Nach drei oder vier Stunden wachte er auf und zählte das Rudel. Sie waren alle da, still, heiser und trocken, mit Augen aus Stahl. Die Sonne begann zu sinken. In einer halben Stunde würde das Kleine Volk der Felsen ihre Arbeit beenden, und wie ihr wisst, kämpft der Dhole in der Dämmerung nicht am besten.

»Ich brauchte keine so treuen Wächter«, sagte er höflich und stellte sich auf einen Ast, »aber ich werde mich daran erinnern. Ihr seid zwar wahre Dhole, aber für mein Empfinden zu sehr von einer Art. Deshalb gebe ich dem großen Eidechsenfresser seinen Schwanz nicht zurück. Bist du nicht zufrieden, Roter Hund?«

»Ich selbst werde dir den Magen rausreißen!« schrie der Anführer und kratzte am Fuß des Baumes.

»Ney, aber bedenke, weise Ratte des Dekkan. Es wird jetzt viele Würfe von kleinen schwanzlosen roten Hunden geben, ja, mit rohen roten Stümpfen, die stechen, wenn der Sand heiß ist. Geh nach Hause, Roter Hund, und heule, dass ein Affe dies getan hat. Du willst nicht gehen? Dann komm mit mir, und ich werde dich sehr weise machen!«

Er bewegte sich in Bandar-log-Manier auf den nächsten Baum zu, weiter auf den nächsten und den nächsten, während das Rudel ihm mit erhobenen, hungrigen Köpfen folgte. Ab und zu tat er so, als würde er fallen, und das Rudel stürzte in seiner Eile, den Tod zu finden, übereinander. Es war ein merkwürdiger Anblick. Der Junge mit dem Messer, das im tiefstehenden Sonnenlicht glänzte, als es durch die oberen Äste glitt, und das schweigsame Rudel mit seinen roten Mänteln, in Licht getaucht, kauerte und folgte unten. Als er beim letzten Baum ankam, nahm er den Bärlauch und rieb sich sorgfältig ein, und die Dhole brüllten verächtlich. »Du Affe mit der Zunge eines Wolfes, versuchst du deinen Geruch zu verbergen? Wir folgen dir bis in den Tod.«

»Nimm deinen Schwanz«, sagte Mowgli und schleuderte ihn in die Richtung zurück, die er genommen hatte. Das Rudel rannte instinktiv hinter ihm her. »Und folgt jetzt – bis in den Tod.«

Mowgli war den Baumstamm hinuntergerutscht und lief mit bloßen Füßen wie der Wind auf die Bienenfelsen zu, bevor die Dhole sahen, was er vorhatte.

Sie stießen ein tiefes Heulen aus und verfielen in den langen, ausladenden Galopp, der alles, was läuft, zu Fall bringen kann. Mowgli wusste, dass ihr Rudel viel langsamer war als das der Wölfe, sonst hätte er niemals einen Zwei-Meilen-Lauf in Sichtweite riskiert. Sie waren sich sicher, dass der Junge endlich ihnen gehörte, und er war sich sicher, dass er mit ihnen spielen konnte, wie er wollte. Seine ganze Mühe bestand darin, sie ausreichend heiß hinter sich zu halten, dass sie nicht zu früh abdrehten. Er rannte sauber, gleichmäßig und federnd. Der schwanzlose Anführer war keine fünf Meter hinter ihm, und das Rudel war vielleicht eine Viertelmeile hinter ihm her, verrückt und blind vor Wut auf das Schlachten. Er hielt sich also auf Distanz und behielt sich seine letzte Anstrengung für den Ansturm auf die Bienenfelsen vor.

Das Kleine Volk hatte sich in der frühen Dämmerung schlafen gelegt, denn es war nicht die Jahreszeit der spät blühenden Blumen. Aber als Mowglis erste Schritte dumpf auf dem hohlen Boden erklangen, hörte er ein Geräusch, als würde die ganze Erde brummen. Dann rannte er, wie er noch nie in seinem Leben gerannt war; trat einen, zwei, drei der Steinhaufen beiseite in die dunklen, duftenden Schluchten; hörte ein Tosen wie das Tosen des Meeres in einer Höhle; sah aus den Augenwinkeln, wie die Luft hinter ihm dunkel wurde; sah die Strömung des Waingunga weit unten und einen flachen, rautenförmigen Kopf im Wasser; sprang mit aller Kraft hinaus, wobei der schwanzlose Dhole in der Luft nach seiner Schulter schnappte, und ließ sich atemlos und triumphierend mit den Füßen voran in die Sicherheit des Flusses fallen. Er wurde nicht einmal gestochen, denn der Geruch des Bärlauchs hatte das Kleine Volk nur für die wenigen Sekunden, die er unter ihnen war, in Schach gehalten.

Als er sich erhob, hielten ihn Kaas Windungen aufrecht, und Dinge sprangen über den Rand der Klippe – große Klumpen, so schien es, von Bienenschwärmen, die wie Pflaumen fielen. Aber bevor ein Klumpen das Wasser berührte, flogen die Bienen nach oben und der Körper eines Dhole wirbelte flussabwärts. Über ihnen hörten sie wütende, kurze Schreie, die in einem Tosen wie dem einer Brandung untergingen – dem Tosen der Flügel des Kleinen Felsenvolkes. Einige der Dhole waren in die Rinnen gefallen, die mit den unterirdischen Höhlen in Verbindung standen, und dort erstickten sie und kämpften und schnappten zwischen den umgestürzten Bienenwaben und schossen schließlich, selbst wenn sie tot waren, auf den wogenden Bienenwellen unter ihnen, aus irgendeinem Loch in der Flusswand heraus, um sich auf den schwarzen Müllhalden zu wälzen. Es gab Dhole, die kurz in die Bäume an den Klippen gesprungen waren, und die Bienen verwischten ihre Umrisse. Aber die meisten von ihnen hatten sich, von den Stichen wahnsinnig gemacht, in den Fluss gestürzt, und, wie Kaa sagte, war der Waingunga hungriges Wasser.

Kaa hielt Mowgli fest, bis der Junge wieder zu Atem gekommen war. »Wir können nicht hier bleiben«, sagte er. »Das Kleine Volk ist in der Tat aufgewacht. Komm!«

Tief schwimmend und tauchend, so oft er konnte, fuhr Mowgli mit dem Messer in der Hand den Fluss hinunter.

»Langsam, langsam«, sagte Kaa. »Ein Zahn tötet nicht hundert, es sei denn, es ist der einer Kobra, und viele der Dhole nahmen schnell Wasser auf, als sie die Kleinen Leute aufsteigen sahen.«

»Umso mehr Arbeit für mein Messer. Phai! Wie die Kleinen Leute folgen!« Mowgli sank wieder. Die Wasseroberfläche war übersät mit wilden Bienen, die missmutig summten und alles stachen, was sie fanden.

»Durch Schweigen ist noch nie etwas verloren gegangen«, sagte Kaa – kein Stachel konnte seine Schuppen durchdringen – »und du hast die ganze lange Nacht für die Jagd. Hör sie heulen!«

Fast die Hälfte des Rudels hatte die Falle gesehen, in die ihre Gefährten geraten waren, und sich mit einem scharfen Richtungswechsel ins Wasser gestürzt, wo die Schlucht in steilen Ufern abbrach. Ihre Wutschreie und ihre Drohungen gegen den »Baumaffen«, der sie zu ihrer Schande gebracht hatte, mischten sich mit dem Geschrei und Knurren derer, die vom Kleinen Volk bestraft worden waren. An Land zu bleiben bedeutete den Tod, und jeder Dhole wusste das. Ihr Rudel wurde mit der Strömung bis zu den tiefen Strudeln des Friedenstümpels getrieben, aber selbst dort folgten ihnen die wütenden Kleinen Leute und zwangen sie wieder ins Wasser. Mowgli konnte die Stimme des schwanzlosen Anführers hören, der seinen Leuten befahl, durchzuhalten und jeden Wolf in Seeonee zu töten. Aber er verschwendete keine Zeit mit dem Zuhören.

»Einer tötet in der Dunkelheit hinter uns!«, schnappte ein Dhole. »Hier ist verdorbenes Wasser!«

Mowgli war wie ein Otter nach vorne getaucht und hatte einen zappelnden Dhole unter Wasser gezogen, bevor er sein Maul öffnen konnte, und dunkle Ringe stiegen auf, als die Leiche auf die Seite plumpste und sich umdrehte. Die Dhole versuchten umzudrehen, aber die Strömung hinderte sie daran, und die Kleinen Leute stürzten sich auf die Köpfe und Ohren, und sie konnten die Herausforderung des Seeonee-Rudels hören, die in der zunehmenden Dunkelheit lauter und tiefer wurde. Wieder tauchte Mowgli, und wieder ging ein Dhole unter und erhob sich tot, und wieder brach das Geschrei im hinteren Teil des Rudels aus. Einige heulten, dass es am besten sei, an Land zu gehen, andere forderten ihren Anführer auf, er solle sie zurück zum Dekkan führen, und wieder andere forderten, dass Mowgli sich zeigen und getötet werden solle.

»Sie kommen zum Kampf mit zwei Mägen und mehreren Stimmen«, sagte Kaa. »Der Rest ist bei deinen Brüdern dort unten, das Kleine Volk geht wieder schlafen. Sie haben uns weit gejagt. Nun kehre auch ich zurück, denn ich bin mit keinem Wolf in einem Fell. Gute Jagd, Kleiner Bruder, und vergiss nicht, dass der Dhole tief beißt.«

Kampf um Leben und Tod

Ein Wolf kam auf drei Beinen am Ufer entlang gerannt, sprang auf und ab, legte den Kopf seitlich dicht an den Boden, krümmte den Rücken und brach hoch in die Luft, als ob er mit seinen Jungen spielen würde. Es war Won-tolla, der Ausreißer, und er sagte kein Wort, sondern setzte sein grausames Spiel neben den Dhole fort. Sie waren schon lange im Wasser und schwammen erschöpft, ihr Fell war durchnässt und schwer, ihre buschigen Schwänze schleiften wie Schwämme, so müde und erschüttert, dass auch sie schwiegen und das Paar glühender Augen beobachteten, das neben ihnen herlief.

»Das ist keine gute Jagd«, sagte der eine und keuchte.

»Gute Jagd!«, sagte Mowgli, als er sich kühn an der Seite des Tieres erhob und ihm das lange Messer hinter die Schulter rammte, wobei er hart zuschlug, um sein sterbendes Schnappen zu vermeiden.

»Bist du da, Menschenkind?«, rief Won-tolla über das Wasser.

»Frag nach den Toten, Ausreißer«, antwortete Mowgli. »Sind keine flussabwärts gekommen? Ich habe die Mäuler dieser Hunde mit Dreck gefüllt. Ich habe sie am helllichten Tag überlistet, und ihrem Anführer fehlt der Schwanz, aber hier sind noch ein paar für dich. Wohin soll ich sie treiben?«

»Ich werde warten«, sagte Won-tolla. »Die Nacht liegt vor mir.«

Die Bucht der Seeonee-Wölfe kam näher und näher. »Für das Rudel, für das ganze Rudel. So sei es!«

Eine Biegung des Flusses trieb die Dhole zwischen den Sanden und Untiefen gegenüber den Höhlen vorwärts. Dann sahen sie ihren Fehler. Sie hätten eine halbe Meile weiter oben landen und die Wölfe auf trockenem Boden hetzen sollen. Jetzt war es zu spät. Das Ufer war gesäumt von brennenden Augen, und außer dem schrecklichen Heulen, das seit Sonnenuntergang nicht mehr aufgehört hatte, gab es keinen Laut mehr im Dschungel. Es schien, als ob Won-tolla sie anflehte, an Land zu kommen.

»Dreht euch um und haltet euch fest«, sagte der Anführer der Dhole. Das ganze Rudel stürzte sich auf das Ufer, dreschte und plätscherte durch das seichte Wasser, bis das Gesicht des Waingunga ganz weiß und zerrissen war und die großen Wellen von einer Seite zur anderen schlugen, wie Bugwellen eines Bootes. Mowgli folgte dem Ansturm, stechend und schneidend, während die Dhole, zusammengekauert, in einer Welle den Flussstrand hinaufstürmten.

Dann begann der lange Kampf, der sich wogend und zerrend und spaltend und zerstreuend und verengend und verbreiternd entlang des roten, nassen Sandes, über und zwischen den verworrenen Baumwurzeln, durch und unter den Büschen, und in und aus den Grasbüscheln hinzog; denn selbst jetzt waren die Dhole zwei zu eins überlegen.

Aber sie trafen auf Wölfe, die um alles kämpften, was das Rudel ausmachte; und nicht nur die kleinen, hochgewachsenen, tiefbrüstigen, Jäger des Rudels, sondern auch die ängstlich blickenden Lahinis – die Wölfinnen der Höhle – die um ihre Würfe kämpften; und hier und da einen einjährigen Wolf, dessen erstes Fell noch halbwollig war, der an ihrer Seite zerrte und rang. Ein Wolf, das müsst ihr wissen, springt an die Kehle oder schnappt in die Flanke, während ein Dhole mit Vorliebe in den Bauch beißt; als die Dhole sich also aus dem Wasser kämpften und ihren Kopf heben mussten, standen die Chancen auf Seiten der Wölfe. Auf dem Trockenen hatten die Wölfe Mühe, aber sowohl im Wasser als auch an an Land kam und ging Mowglis Messer ohne Unterlass. Die Vier hatten sich an seine Seite geschleppt. Grauer Bruder, der zwischen den Knien des Jungen kauerte, schützte seinen Bauch, während die anderen seinen Rücken und die beiden Seiten bewachten oder über ihm standen, wenn der Schock eines springenden, schreienden Dhole, der sich voll auf die feste Klinge geworfen hatte, ihn zu Boden riss. Im Übrigen war es ein einziges Durcheinander. Ein verschlossener und schwankender Haufen, der sich von rechts nach links und von links nach rechts entlang des Ufers bewegte und sich langsam um seine eigene Mitte drehte. Hier ein wallender Hügel, wie eine Wasserblase in einem Strudel, der wie eine Wasserblase zerbricht und vier oder fünf zerfetzte Hunde aufwirft, von denen jeder versucht, wieder in die Mitte zu gelangen; hier ein einzelner Wolf, der von zwei oder drei Dholen überwältigt wird, die er mühsam vorwärts schleppt und die dabei untergehen; hier würde ein einjähriges Jungtier durch den Druck um es herum gehalten, obwohl es früh getötet worden war, während seine Mutter, verrückt vor stummer Wut, sich hin und her wälzte, schnappte und weiterging; und in der Mitte des dichtesten Gedränges würden vielleicht ein Wolf und ein Dhole, alles andere vergessend, um den ersten Halt rangeln, bis sie von einem Ansturm wütender Kämpfer weggewirbelt würden.

Einmal ging Mowgli an Akela vorbei, mit einem Dhole an jeder Flanke, und seine fast zahnlosen Kiefer schlossen sich um die Lenden eines dritten; und einmal sah er Phao, dessen Zähne in der Kehle eines Dhole steckten und der das unwillige Tier vorwärts zerrte, bis die Jährlinge ihn erledigen konnten. Aber der größte Teil des Kampfes war ein blindes Hauen und Stechen in der Dunkelheit. Schlagen, stolpern und stürzen, aufjaulen, stöhnen und sich sorgen-sorgen-sorgen, um sich herum, hinter sich und über sich.

Mit dem voranschreiten der Nacht, nahm das schnelle, schwindelerregende Hin und Her zu. Die Dhole waren eingeschüchtert und hatten Angst, die stärkeren Wölfe anzugreifen, aber sie wagten noch nicht, wegzulaufen. Mowgli spürte, dass das Ende bald kommen würde, und begnügte sich damit, nur zu schlagen, um zu verkrüppeln. Die Jährlinge wurden immer mutiger. Ab und zu blieb Zeit, um Luft zu holen und einem Freund ein Wort zu sagen, und das bloße Aufflackern des Messers konnte manchmal einen Hund ablenken.

»Das Fleisch ist ganz nah am Knochen«, schrie Grauer Bruder. Er blutete aus einer Reihe von Fleischwunden.

»Aber der Knochen muss noch geknackt werden«, sagte Mowgli. »Eowawa! SO machen wir es im Dschungel!« Die rote Klinge fuhr wie eine Flamme an der Seite eines Dhole entlang, dessen Hinterteil durch das Gewicht eines sich festklammernden Wolfs verdeckt war.

»Meine Beute!«, schnaubte der Wolf durch seine faltigen Nüstern. »Überlass ihn mir.«

»Ist dein Magen noch leer, Ausreißer?«, sagte Mowgli. Won-tolla wurde fürchterlich bestraft, aber sein Griff hatte den Dhole gelähmt, der sich nicht umdrehen und ihn erreichen konnte.

»Bei dem Stier, der mich gekauft hat«, sagte Mowgli mit einem bitteren Lachen, »es ist der Schwanzlose!« Und tatsächlich war es der große rotbraune Anführer.

»Es ist nicht klug, Jungtiere und Lahinis zu töten«, fuhr Mowgli philosophisch fort und wischte sich das Blut aus den Augen, »es sei denn, man hat auch den Ausreißer getötet; und es ist in meinem Magen, dass dieser Won-tolla dich tötet.«

Ein Dhole sprang seinem Anführer zu Hilfe, aber bevor seine Zähne Won-tollas Flanke gefunden hatten, steckte Mowglis Messer in seiner Kehle, und Grauer Bruder nahm, was übrig war.

»Und so machen wir es im Dschungel«, sagte Mowgli.

Won-tolla sagte kein Wort, nur seine Kiefer schlossen sich um das Rückgrat, während sein Leben schwand. Der Dhole zitterte, sein Kopf sank, und er lag still, und Won-tolla ließ sich über ihn fallen.

»Huh! Die Blutschuld ist beglichen«, sagte Mowgli. »Sing das Lied, Won-tolla.«

»Er jagt nicht mehr«, sagte Grauer Bruder, »und auch Akela ist seit langem still.«

»Der Knochen ist gebrochen!«, donnerte Phao, der Sohn von Phaona. »Sie fliehen! Tötet, tötet sie, ihr Jäger des Freien Volkes!«

Ein Dhole nach dem anderen schlich sich aus dem dunklen und blutigen Sand zum Fluss, zum dichten Dschungel, flussaufwärts oder flussabwärts, je nachdem, wie er den Weg frei sah.

»Die Schuld! Die Schuld!«, rief Mowgli. »Bezahlt die Schuld! Sie haben den Einsamen Wolf erschlagen! Lasst keinen Hund entkommen!«

Er stob zum Fluss, mit dem Messer in der Hand, um jeden Dhole aufzuhalten, der es wagte, ins Wasser zu gehen, als unter einem Haufen von neun Toten Akelas Kopf und Vorderbeine auftauchten und Mowgli neben dem Einsamen Wolf auf die Knie fiel.

»Habe ich nicht gesagt, dass dies mein letzter Kampf sein würde?« keuchte Akela. »Es ist eine gute Jagd. Und du, Kleiner Bruder?«

»Ich lebe und habe schon viele getötet.«

»So ist es. Ich sterbe, und ich möchte – ich möchte durch dich sterben, Kleiner Bruder.«

Mowgli nahm den schrecklich vernarbten Kopf auf seine Knie und legte seine Arme um den zerrissenen Hals.

»Es ist lange her seit den alten Tagen von Shere Khan und einem Menschenkind, das sich nackt im Staub wälzte.«

»Nein, nein, ich bin ein Wolf. Ich bin aus einer Haut mit dem Freien Volk«, rief Mowgli. »Es ist nicht mein Wille, dass ich ein Mensch bin.«

»Du bist ein Mensch, Kleiner Bruder, Wölfling, unter meiner Obhut. Du bist ein Mensch, sonst wäre das Rudel schon vor den Dhole geflohen. Mein Leben verdanke ich dir, und heute hast du das Rudel gerettet, so wie ich dich einst gerettet habe. Hast du das vergessen? Alle Schuld ist nun beglichen. Geh zu deinem eigenen Volk. Ich sage dir noch einmal, Auge meines Auges, diese Jagd ist zu Ende. Geh zu deinem eigenen Volk.«

»Ich werde niemals gehen. Ich werde allein im Dschungel jagen. Ich habe es gesagt.«

»Nach dem Sommer kommt der Regen, und nach dem Regen kommt der Frühling. Geh zurück, bevor du vertrieben wirst.«

»Wer wird mich treiben?«

»Mowgli wird Mowgli treiben. Geh zurück zu deinem Volk. Geh zu den Menschen.«

»Wenn Mowgli Mowgli treibt, werde ich gehen«, antwortete Mowgli.

»Es gibt nichts mehr zu sagen«, sagte Akela. »Kleiner Bruder, kannst du mir wieder auf die Beine helfen? Auch ich war ein Anführer des Freien Volkes.«

Ganz vorsichtig und behutsam schob Mowgli die Leichen beiseite und hob Akela auf die Füße, beide Arme um ihn gelegt, und der Einsame Wolf holte tief Luft und begann das Sterbelied, das ein Anführer des Rudels singen sollte, wenn er starb. Es wurde immer kräftiger je länger er sang, hob und senkte sich und klang weit über den Fluss, bis es zum letzten »Gute Jagd!« kam. Und Akela schüttelte sich für einen Augenblick von Mowgli los, sprang in die Luft und fiel bei seiner letzten und schrecklichsten Tötung tot um.

Mowgli saß mit dem Kopf auf den Knien, gleichgültig gegenüber allem anderen, während die Überreste der fliehenden Dhole von den erbarmungslosen Lahinis überholt und niedergestreckt wurden. Nach und nach verebbten die Schreie, und die Wölfe kehrten humpelnd zurück, um eine Bestandsaufnahme der Verluste zu machen, während sich ihre Wunden verfestigten. Fünfzehn aus dem Rudel und ein halbes Dutzend Lahinis lagen tot am Fluss, und von den anderen war nicht einer unversehrt. Und Mowgli saß das alles aus, bis zum kalten Tagesanbruch, als Phaos nasse, rote Schnauze in seine Hand fiel und Mowgli sich zurückzog, um den hageren Körper von Akela zu zeigen.

»Gute Jagd!«, sagte Phao, als wäre Akela noch am Leben, und wandte sich dann über seine gebissene Schulter an die anderen: »Heult, Hunde! Ein Wolf ist heute Nacht gestorben!«

Aber von dem ganzen Rudel von zweihundert kämpfenden Dhole, deren Stolz es war, dass alle Dschungel ihr Dschungel waren und dass kein Lebewesen vor ihnen bestehen konnte, kehrte nicht einer zum Dekkan zurück, um dieses Wort zu überbringen.