Kapitel 7 Das Ertönen des Rufs
Als Buck in fünf Minuten sechzehnhundert Dollar für John Thornton verdiente, ermöglichte er es seinem Herrn, einige Schulden zu begleichen und mit seinen Partnern in den Osten zu reisen, um eine sagenumwobene verlorene Mine zu suchen, deren Geschichte so alt wie die Geschichte des Landes war. Viele Männer hatten sie gesucht, nur wenige hatten sie gefunden, und nicht wenige kehrten von der Suche nicht zurück. Diese verlorene Mine war von Tragödien durchdrungen und von Geheimnissen umhüllt. Niemand wusste, wer der erste Mann war. Die älteste Überlieferung hörte auf, bevor sie zu ihm zurückkehrte. Von Anfang an hatte es eine uralte, morsche Hütte gegeben. Sterbende Männer hatten darauf geschworen, und auf die Mine, deren Standort sie markierte, und ihr Zeugnis mit Nuggets untermauert, die sich von allen bekannten Goldsorten im Nordland unterschieden.
Aber kein Lebender hatte diese Schatzkammer geplündert, und die Toten waren tot; deshalb machten sich John Thornton, Pete und Hans mit Buck und einem halben Dutzend anderer Hunde auf einen unbekannten Pfad in den Osten auf, um zu erreichen, was Männer und Hunde, die so gut waren wie sie selbst, nicht geschafft hatten. Sie fuhren siebzig Meilen den Yukon hinauf, schwenkten nach links in den Stewart River, passierten den Mayo und den McQuestion und weiter, bis der Stewart selbst zu einem Bächlein wurde und sich durch die aufragenden Gipfel schlängelte, die das Rückgrat des Kontinents bildeten.
John Thornton verlangte wenig von Mensch und Natur. Er hatte keine Angst vor der Wildnis. Mit einer Handvoll Salz und einem Gewehr konnte er sich in die Wildnis stürzen und gehen, wohin er wollte und so lange er wollte. Da er es nicht eilig hatte, jagte er sein Abendessen im Laufe des Tages, und wenn er es nicht fand, reiste er weiter, in der Gewissheit, dass er es früher oder später finden würde. Auf dieser großen Reise in den Osten stand also nur Fleisch auf dem Speiseplan, Munition und Werkzeug bildeten die Hauptlast auf dem Schlitten, und die Stechkarte war auf die unbegrenzte Zukunft ausgerichtet.
Für Buck war es ein grenzenloses Vergnügen, zu jagen, zu fischen und unbestimmt durch fremde Gegenden zu ziehen. Wochenlang hielten sie durch, Tag für Tag, und wochenlang lagerten sie hier und da. Die Hunde faulenzten, während die Männer Löcher in den gefrorenen Schlamm und Kies brannten, und unzählige Schüsseln mit Erde in der Hitze des Feuers wuschen. Manchmal hungerten sie, manchmal schlemmten sie ausgiebig, je nachdem, wie viel Wild sie hatten und wie viel Glück sie bei der Jagd hatten. Der Sommer kam, und Hunde und Männer packten ihre Sachen, flößten über blaue Bergseen und fuhren in schlanken Booten, die aus dem stehenden Wald geschlagen wurden, unbekannte Flüsse hinunter oder hinauf.
Die Monate kamen und gingen, und hin und her schlängelten sie sich durch die unerforschten Weiten, wo keine Menschen waren und wo doch Menschen gewesen waren, wenn die Verlorene Hütte wahr war. Sie überquerten Wasserscheiden in Sommerschneestürmen, fröstelten unter der Mitternachtssonne auf nackten Bergen zwischen der Baumgrenze und dem ewigen Schnee, stürzten sich in Sommertäler, in denen es von Mücken und Fliegen wimmelte, und pflückten, im Schatten von Gletschern, Erdbeeren und Blumen, die so reif und schön waren wie alle im Südland. Im Herbst drangen sie in eine seltsame, traurige und stille Seenlandschaft ein, wo früher Wildvögel gelebt hatten, es nun aber weder Leben noch Anzeichen von Leben gab – nur das Wehen kalter Winde, die Bildung von Eis an geschützten Stellen und das melancholische Plätschern der Wellen an einsamen Ufern.
Einen weiteren Winter lang wanderten sie auf den verwischten Spuren der Menschen, die vor ihnen gegangen waren. Einmal stießen sie auf einen Pfad, der sich durch den Wald zog, einen uralten Pfad, und die Verlorene Hütte schien ganz nah. Aber der Pfad begann nirgendwo und endete nirgendwo, und blieb ein Geheimnis, so wie der Mann, der ihn angelegt hatte, und der Grund, warum er ihn angelegt hatte, ein Geheimnis blieben. Ein anderes Mal stießen sie auf die von der Zeit gezeichneten Trümmer einer Jagdhütte, und inmitten der Fetzen verrotteter Decken fand John Thornton eine langläufige Flinte. Er erkannte, dass es sich um ein Gewehr der Hudson Bay Company aus den jungen Tagen im Nordwesten handelte, als ein solches Gewehr den Wert seiner Länge in flach verpackten Biberfellen hatte. Und das war alles – kein Hinweis auf den Mann, der einst die Hütte aufgezogen und das Gewehr unter den Decken zurückgelassen hatte.
Der Frühling kam erneut, und am Ende ihrer Wanderschaft fanden sie nicht die Verlorene Hütte, sondern eine seichte Schürfstelle in einem breiten Tal, wo das Gold wie gelbe Butter auf dem Grund der Waschpfanne glänzte. Sie suchten nicht mehr weiter. Jeder Tag, an dem sie arbeiteten, brachte ihnen Tausende von Dollar in sauberem Staub und Nuggets ein, und sie arbeiteten jeden Tag. Das Gold wurde in Säcke aus Elchleder gepackt, fünfzig Pfund pro Sack, und vor der Hütte aus Fichtenholz aufgestapelt wie Brennholz. Wie Giganten schufteten sie, Tage folgten auf Tage wie Träume, während sie den Schatz anhäuften.
Für die Hunde gab es nichts zu tun, außer ab und zu das Fleisch einzuschleppen, das Thornton erlegt hatte, und Buck verbrachte lange Stunden nachdenklich am Feuer. Die Vision des kurzbeinigen, haarigen Mannes kam immer häufiger zu ihm, jetzt, da es nur noch wenig zu tun gab. Und oft wanderte Buck, blinzelnd am Feuer, mit ihm in die andere Welt, an die er sich erinnerte.
Das hervorstechendste Merkmal dieser anderen Welt schien die Angst zu sein. Wenn er den haarigen Mann beobachtete, der am Feuer schlief, den Kopf zwischen den Knien und die Hände über dem Kopf gefaltet, sah Buck, dass er unruhig schlief und oft aufschreckte und erwachte, wobei er ängstlich in die Dunkelheit blickte und mehr Holz auf das Feuer warf. Wenn sie am Strand eines Meeres entlanggingen, wo der haarige Mann Schalentiere sammelte und aß, während er sie sammelte, dann mit Augen, die überall nach versteckten Gefahren Ausschau hielten, und mit Beinen, die bereit waren, wie der Wind zu rennen, sobald sie auftauchten. Sie schlichen lautlos durch den Wald, Buck an den Fersen des haarigen Mannes, und sie waren wachsam und aufmerksam. Die Ohren zuckten und bewegten sich und die Nasenlöcher bebten, denn der Mann hörte und roch genauso scharf wie Buck. Der haarige Mann konnte in die Bäume springen und so schnell vorankommen wie auf dem Boden, er schwang sich an den Armen von Ast zu Ast, manchmal im Abstand von einem Dutzend Fuß, ließ los und fing sich wieder auf, fiel nie und verlor nie den Halt. In der Tat schien er in den Bäumen genauso zu Hause zu sein wie auf dem Boden, und Buck erinnerte sich an Nächte, in denen er unter Bäumen wachte, in denen der haarige Mann saß und sich im Schlaf festhielt.
Und eng verwandt mit den Visionen des haarigen Mannes war der Ruf, der immer noch in den Tiefen des Waldes erklang. Er erfüllte ihn mit großer Unruhe und seltsamen Sehnsüchten. Er empfand eine unbestimmte, süße Freude, und er spürte wilde Sehnsüchte und Regungen, von denen er nicht wusste, wonach. Manchmal folgte er dem Ruf in den Wald, suchte ihn, als wäre er greifbar, bellte leise oder herausfordernd, je nach Stimmung. Er steckte seine Nase in das kühle Waldmoos oder in die schwarze Erde, auf der lange Gräser wuchsen, und schnaubte vor Freude über die fetten Erdgerüche; oder er kauerte stundenlang wie im Verborgenen hinter pilzbewachsenen Stämmen umgestürzter Bäume, mit großen Augen und offenen Ohren für alles, was sich um ihn herum bewegte und erklang. Es mochte sein, dass er so lag, weil er hoffte, diesen Ruf, den er nicht verstehen konnte, zu überraschen. Aber er wusste nicht, warum er diese verschiedenen Dinge tat. Er wurde dazu getrieben, und er dachte nicht im Geringsten darüber nach.
Unwiderstehliche Impulse ergriffen ihn. Er lag im Lager und döste träge in der Hitze des Tages, als er plötzlich den Kopf hob und die Ohren spitzte, aufmerksam und lauschend, und dann sprang er auf und rannte los, immer weiter, stundenlang, durch die Waldschneisen und über die offenen Flächen. Er liebte es, trockene Wasserläufe hinunterzulaufen, zu schleichen und das Vogelleben im Wald zu beobachten. Einen ganzen Tag lang lag er im Unterholz und beobachtete die Rebhühner, die trommelten und auf und ab stolzierten. Aber besonders liebte er es, im Zwielicht der Sommernächte zu laufen, dem gedämpften und schläfrigen Murmeln des Waldes zu lauschen, Zeichen und Geräusche zu lesen, wie ein Mensch ein Buch lesen mag, und nach dem geheimnisvollen Etwas zu suchen, das zu jeder Zeit, ob wach oder schlafend, nach ihm rief.
Eines Nachts schreckte er mit großen Augen aus dem Schlaf auf, die Nüstern bebten und witterten, seine Mähne sträubte sich in wiederkehrenden Wellen. Aus dem Wald kam der Ruf (oder ein Ton davon, denn der Ruf war vielstimmig), so deutlich und klar wie nie zuvor – ein langgezogenes Heulen, wie und doch ganz anders als jedes Geräusch, das ein Schlittenhund macht. Und er erkannte es auf die altbekannte Weise als einen Klang, den er schon einmal gehört hatte. Er sprang durch das schlafende Lager und raste in rascher Stille durch den Wald. Je näher er dem Schrei kam, desto langsamer und vorsichtiger wurde er, bis er an eine offene Stelle zwischen den Bäumen kam und einen langen, mageren Wolf erblickte, der sich aufrichtete und seine Nase in den Himmel streckte.
Er hatte kein Geräusch gemacht, doch er hörte auf zu heulen und versuchte, seine Anwesenheit zu spüren. Buck pirschte sich ins Freie, halb kauernd, den Körper zusammengezogen, den Schwanz gerade und steif, die Füße mit ungewohnter Vorsicht fallend. Jede Bewegung kündigte einer Mischung aus Bedrohung und freundschaftlicher Ouvertüre an. Es war der bedrohliche Waffenstillstand, der das Zusammentreffen von wilden Tieren kennzeichnet, die Beute machen. Doch der Wolf floh, als er ihn erblickte. Er folgte ihm mit wilden Sprüngen, um ihn zu überholen. Er hetzte ihn in einen blinden Kanal im Bachbett, wo ein Holzstau den Weg versperrte. Der Wolf wirbelte herum, drehte sich auf den Hinterbeinen, wie es Joe und alle in die Enge getriebenen Schlittenhunde taten, knurrend und sträubend, und fletschte die Zähne in einer ununterbrochenen und schnellen Folge von Schnappern.
Buck griff ihn nicht an, sondern umkreiste ihn und umschlich ihn mit freundlichen Annäherungsversuchen. Der Wolf war misstrauisch und ängstlich, denn Buck war dreimal so schwer wie er, und sein Kopf reichte kaum bis zu Bucks Schulter. Als er seine Chance witterte, flüchtete er, und die Verfolgung wurde fortgesetzt. Immer wieder wurde er in die Enge getrieben und die Sache wiederholte sich. Allerdings war er in schlechter Verfassung, sonst hätte Buck ihn nicht so leicht einholen können. Er rannte, bis Bucks Kopf gleichauf mit seiner Flanke war, dann wirbelte er in der Bucht herum, um bei der ersten Gelegenheit wieder davon zu rennen.
Doch am Ende wurde Bucks Hartnäckigkeit belohnt, denn als der Wolf merkte, dass er ihm nichts Böses wollte, beschnupperte er ihn schließlich mit der Nase. Dann freundeten sie sich an und spielten auf die nervöse, halb schüchterne Art, mit der wilde Tiere ihre Wildheit verbergen. Nach einiger Zeit setzte sich der Wolf in leichtem Galopp in Bewegung, und zwar in einer Weise, die deutlich zeigte, dass er irgendwohin wollte. Er gab Buck zu verstehen, dass er mitkommen sollte, und sie liefen Seite an Seite durch die triste Dämmerung, geradewegs das Bachbett hinauf, in die Schlucht hinein, aus der er entspringt, und über die kahle Wasserscheide, wo er seinen Ursprung hat.
Auf der gegenüberliegenden Seite der Wasserscheide kamen sie in ein ebenes Land mit weiten Wäldern und vielen Bächen, und durch diese weiten Flächen liefen sie unaufhörlich, Stunde um Stunde, während die Sonne höher stieg und der Tag wärmer wurde. Buck war überglücklich. Er wusste, dass er endlich dem Ruf gefolgt war und an der Seite seines Waldbruders in Richtung des Ortes lief, von dem der Ruf sicher kam. Alte Erinnerungen kamen schnell in ihm hoch, und er bewegte sich zu ihnen, wie er sich früher zu den Realitäten bewegte, deren Schatten sie waren. Er hatte dies schon einmal getan, irgendwo in jener anderen Welt, an die er sich nur noch schwach erinnerte, und er tat es jetzt wieder, indem er frei im Freien lief, die unverpackte Erde unter den Füßen, den weiten Himmel über sich.
Sie hielten an einem fließenden Bach, um zu trinken, und als sie anhielten, erinnerte sich Buck an John Thornton. Er setzte sich hin. Der Wolf ging in Richtung des Orts, von der der Ruf kam, dann kehrte er zu ihm zurück, schnupperte an der Nase und machte Bewegungen, als wollte er ihn ermutigen. Doch Buck drehte sich um und trat langsam den Rückweg an. Fast eine Stunde lang lief der wilde Bruder neben ihm her und winselte leise. Dann setzte er sich hin, richtete seine Nase nach oben und heulte. Es war ein klägliches Heulen, und während Buck seinen Weg fortsetzte, hörte er es immer leiser werden, bis es sich in der Ferne verlor.
John Thornton aß gerade zu Abend, als Buck ins Lager stürmte und sich in einem Anfall von Zuneigung auf ihn stürzte, ihn umwarf, auf ihm herumkletterte, ihm das Gesicht leckte und in die Hand biss – er »spielte den General Einfallspinsel«, wie John Thornton es nannte, während er Buck hin und her schüttelte und ihn liebevoll verfluchte.
Zwei Tage und Nächte lang verließ Buck das Lager nicht und ließ Thornton nicht aus den Augen. Er folgte ihm bei der Arbeit, beobachtete ihn beim Essen, sah, wie er nachts in seine Decken schlüpfte und sie am Morgen wieder verließ. Doch nach zwei Tagen ertönte der Ruf aus dem Wald drängender denn je. Bucks Unruhe kehrte zurück, und er wurde von Erinnerungen an den wilden Bruder heimgesucht, an das lächelnde Land jenseits der Wasserscheide und an den Lauf, Seite an Seite, durch die weiten Wälder. Noch einmal wanderte er in den Wäldern umher, aber der wilde Bruder kam nicht mehr, und obwohl er lange wachend lauschte, erklang das klagende Heulen nicht mehr.
Er begann, nachts draußen zu schlafen und blieb tagelang vom Lager weg, und einmal überquerte er die Wasserscheide am Kopf des Baches und ging hinunter in das Land der Wälder und Bäche. Dort wanderte er eine Woche lang umher und suchte vergeblich nach neuen Anzeichen des wilden Bruders, tötete sein Fleisch unterwegs und reiste mit dem langen, leichten Galopp, der nie zu ermüden scheint. Er fischte Lachse in einem breiten Fluss, der irgendwo ins Meer mündete, und an diesem Fluss erlegte er einen großen schwarzen Bären, der von den Mücken geblendet war, während er ebenfalls fischte, und hilflos und schrecklich durch den Wald wütete. Trotzdem war es ein harter Kampf, der die letzten verbliebenen Reste von Bucks Wildheit wieder aufleben ließ. Und als er zwei Tage später zu seiner Beute zurückkehrte und ein Dutzend Vielfraße, die sich um die Beute stritten, vorfand, zerstreute er sie wie Spreu, und diejenigen, die flohen, ließen zwei zurück, die sich nicht mehr streiten sollten.
Das Verlangen nach Blut wurde stärker als je zuvor. Er war ein Killer, ein Raubtier, das sich von allem Lebendigen ernährte, ohne Hilfe, allein, kraft seiner eigenen Stärke und Fähigkeiten, und er überlebte triumphierend in einer feindlichen Umgebung, in der nur die Starken überlebten. Aufgrund all dessen wurde er von einem großen Stolz auf sich selbst besessen, der sich wie eine Ansteckung auf sein körperliches Wesen übertrug. Er kündigte sich in all seinen Bewegungen an, zeigte sich im Spiel jedes Muskels, sprach in der Art und Weise, wie er sich trug, eine deutliche Sprache und machte sein prächtiges Fell noch prächtiger. Wären da nicht die verstreuten braunen Stellen an der Schnauze und über den Augen und der weiße Haarbüschel in der Mitte seiner Brust, so hätte man ihn für einen riesigen Wolf halten können, größer als die größten seiner Rasse. Von seinem Bernhardiner-Vater hatte er Größe und Gewicht geerbt, aber es war seine Schäferhund-Mutter, die dieser Größe und diesem Gewicht Form gegeben hatte. Seine Schnauze war die lange Wolfsschnauze, nur dass sie größer war als die Schnauze irgendeines Wolfes, und sein Kopf, etwas breiter, war der Wolfskopf in massivem Ausmaß. Seine Gerissenheit war die eines Wolfes und die eines Wilden; seine Intelligenz die eines Hirten und die eines Bernhardiners, und all das, zusammen mit der Erfahrung, die er in den härtesten Schulen gesammelt hatte, machte ihn zu einer ebenso beachtlichen Kreatur wie alle anderen, die in der Wildnis lebten. Als Fleischfresser, der sich ausschließlich von Fleisch ernährte, stand er in voller Blüte, auf dem Höhepunkt seines Lebens, strotzte vor Kraft und Männlichkeit.
Als Thornton mit einer streichelnden Hand über seinen Rücken fuhr, folgte der Hand ein Schnappen und Knistern, wobei jedes Haar bei der Berührung seinen gespeicherten Magnetismus entlud. Jeder Teil, Gehirn und Körper, Nervengewebe und Fasern, war auf die feinste Stufe eingestellt, und zwischen allen Teilen herrschte ein perfektes Gleichgewicht. Auf Anblicke, Geräusche und Ereignisse, die ein Handeln erforderten, reagierte er mit blitzartiger Schnelligkeit. So schnell wie ein Schlittenhund springen kann, um sich vor einem Angriff zu schützen oder anzugreifen: er konnte doppelt so schnell springen. Er sah die Bewegung oder hörte das Geräusch und reagierte in weniger Zeit, als ein anderer Hund für das bloße Sehen oder Hören benötigte. Er nahm wahr, entschied und reagierte im selben Augenblick. Die drei Vorgänge des Wahrnehmens, Bestimmens und Reagierens erfolgten tatsächlich nacheinander, aber die Zeitabstände zwischen ihnen waren so winzig, dass sie gleichzeitig zu erfolgen schienen. Seine Muskeln strotzten vor Vitalität und sprangen scharf an, wie Stahlfedern. Das Leben durchströmte ihn in einer prächtigen Flut, froh und unbändig, bis es schien, als würde es ihn in schierer Ekstase zerreißen und sich großzügig über die Welt ergießen.
»So einen Hund hat es noch nie gegeben«, sagte John Thornton eines Tages, als die Partner Buck aus dem Lager marschieren sahen.
»Als er gemacht wurde, war die Form zerbrochen«, sagte Pete.
»Py jingo! Das sehe ich genau so«, bestätigte Hans.
Sie sahen ihn aus dem Lager marschieren, aber sie sahen nicht die augenblickliche und schreckliche Verwandlung, die sich vollzog, sobald er in der Verborgenheit des Waldes war. Er marschierte nicht länger. Mit einem Mal wurde er zu einem Wesen der Wildnis, das sich leise und katzenfüßig dahinschlich, ein vorbeiziehender Schatten, der zwischen den Schatten auftauchte und verschwand. Er verstand es, jede Deckung auszunutzen, auf dem Bauch zu kriechen wie eine Schlange, und wie eine Schlange zu springen und zuzuschlagen. Er konnte ein Schneehuhn aus seinem Nest stehlen, ein Kaninchen im Schlaf erlegen und die kleinen Streifenhörnchen, die eine Sekunde zu spät in die Bäume flüchteten, in der Luft zerreißen. Fische in offenen Tümpeln waren nicht schnell genug, und auch die Biber, die ihre Dämme flickten, waren nicht wachsam genug. Er tötete, um zu essen, nicht aus Mutwilligkeit, aber er bevorzugte es zu essen, was er selbst getötet hatte. So durchzog ein lauernder Humor seine Taten, und es war ihm ein Vergnügen, sich an die Eichhörnchen heranzustehlen und sie, wenn er sie fast hatte, in Todesangst schnatternd in die Baumkronen zu entlassen.
Als der Herbst näher rückte, erschienen die Elche im Überfluss, und machten sich langsam auf den Weg, um in den tieferen und weniger strengen Tälern zu überwintern. Buck hatte bereits ein verirrtes, halbwüchsiges Kalb erlegt, aber er sehnte sich nach einer größeren und furchterregenderen Beute, und eines Tages stieß er an der Wasserscheide am Kopf des Baches darauf. Eine Gruppe von zwanzig Elchen war aus dem Land der Flüsse und Wälder herübergekommen, und der bedeutendste von ihnen war ein großer Bulle. Er hatte ein wildes Temperament und mit einer Höhe von über sechs Fuß war er ein beeindruckender Gegner, wie ihn sich selbst Buck nur wünschen konnte. Der Bulle warf sein großes, handförmiges Geweih, das sich in vierzehn Spitzen verzweigte und an den Spitzen sieben Fuß hoch war, hin und her. Seine kleinen Augen brannten mit einem bösartigen und bitteren Licht, während er beim Anblick von Buck vor Wut brüllte.
Aus der Seite des Bullen, direkt vor der Flanke, ragte ein gefiedertes Pfeilende heraus, was seine Wildheit erklärte. Geleitet von dem Instinkt, der aus den alten Jagdtagen der ursprünglichen Welt stammte, machte sich Buck daran, den Bullen von der Herde zu trennen. Das war keine leichte Aufgabe. Er bellte und tanzte vor dem Bullen herum, gerade außerhalb der Reichweite des großen Geweihs und der schrecklichen Spreizhufe, die sein Leben mit einem einzigen Schlag hätten beenden können. Außerstande der Gefahr mit den Reißzähnen den Rücken zuzukehren und weiterzugehen, wurde der Bulle von Wutanfällen geplagt. In solchen Momenten stürzte er sich auf Buck, der sich geschickt zurückzog und ihn mit einer vorgetäuschten Unfähigkeit zu entkommen anlockte. Doch als er dadurch von seinen Artgenossen getrennt war, stürzten sich zwei oder drei der jüngeren Bullen auf Buck und ermöglichten es dem verwundeten Bullen, sich wieder der Herde anzuschließen.
Es gibt eine Geduld der Wildnis – verbissen, unermüdlich, hartnäckig wie das Leben selbst –, die die Spinne in ihrem Netz, die Schlange in ihren Windungen, den Panther in seinem Hinterhalt für endlose Stunden unbeweglich hält; diese Geduld gehört besonders zum Leben, wenn es seine lebende Nahrung jagt, und sie gehörte zu Buck, der sich an die Flanke der Herde klammerte, ihren Marsch verlangsamte, die jungen Bullen irritierte, die Kühe mit ihren halbwüchsigen Kälbern beunruhigte und den verwundeten Bullen vor hilfloser Wut in den Wahnsinn trieb. Einen halben Tag lang zog sich dieser Tanz hin. Buck vervielfachte sich, griff von allen Seiten an, hüllte die Herde in einen Wirbelwind der Bedrohung, schnitt sein Opfer so schnell ab, wie es zu seinen Artgenossen zurückkehren konnte, und zermürbte die Geduld der Beutetiere, die eine geringere Geduld ist als die der Raubtiere.
Als der Tag voranschritt und die Sonne im Nordwesten sank (die Dunkelheit war zurückgekehrt und die Herbstnächte waren sechs Stunden lang), kamen die Jungbullen ihrem bedrängten Anführer immer widerwilliger zu Hilfe. Der herannahende Winter drängte sie in die tieferen Ebenen, und es schien, als könnten sie diese unermüdliche Kreatur, die sie zurückhielt, niemals abschütteln. Außerdem war es nicht das Leben der Herde oder der Jungbullen, das bedroht wurde. Es wurde nur das Leben eines einzigen Mitglieds der Herde gefordert, was ein entfernteres Interesse darstellte als ihr Leben, und schließlich waren sie damit einverstanden, den Tribut zu zahlen.
Als die Dämmerung hereinbrach, stand der alte Bulle mit gesenktem Kopf da und beobachtete seine Kameraden – die Kühe, die er gekannt hatte, die Kälber, die er gezeugt hatte, die Bullen, die er geführt hatte –, wie sie in schnellem Tempo durch das schwindende Licht weiterwatschelten. Er konnte ihnen nicht folgen, denn vor seine Nase sprang der unbarmherzige Schrecken mit den Reißzähnen, der ihn nicht ziehen lassen wollte. Mehr als eine halbe Tonne wog er; er hatte ein langes, starkes Leben voller Kampf und Anstrengung gelebt, und am Ende sah er dem Tod durch die Zähne einer Kreatur ins Auge, deren Kopf nicht über seine großen, knöchernen Knie reichte.
Von da an ließ Buck seine Beute Tag und Nacht nicht mehr los, gönnte ihr keinen Augenblick Ruhe, erlaubte ihr nicht, die Blätter der Bäume oder die Triebe der jungen Birken und Weiden abzufressen. Noch gab er dem verwundeten Bullen Gelegenheit, seinen brennenden Durst in den kleinen, tröpfelnden Bächen zu stillen, die sie durchquerten. Oft brach er in seiner Verzweiflung in eine lange Flucht aus. In solchen Momenten versuchte Buck nicht, ihn aufzuhalten, sondern trottete leichtfüßig hinter ihm her, zufrieden mit der Art und Weise, wie das Spiel gespielt wurde, indem er sich hinlegte, wenn der Elch stillstand, und ihn heftig angriff, wenn er zu fressen oder zu trinken versuchte.
Der große Kopf sank mehr und mehr unter seinem Geweih, und der watschelnde Trab wurde schwächer und schwächer. Er fing an, lange zu stehen, mit der Nase auf dem Boden und entmutigten Ohren, die schlaff herabhingen, und Buck fand mehr Zeit, um sich Wasser zu holen und auszuruhen. In solchen Momenten, wenn er mit rot heraushängender Zunge hechelte und den Blick auf den großen Bullen richtete, schien es Buck, als ob sich die Dinge ändern würden. Er spürte eine neue Bewegung im Land. Wie die Elche ins Land kamen, kamen auch andere Arten von Leben. Wald, Fluss und Luft schienen von ihrer Anwesenheit zu beben. Er erfuhr davon nicht durch Sehen, Hören oder Riechen, sondern durch einen anderen, feineren Sinn. Er hörte nichts, sah nichts, und doch wusste er, dass das Land irgendwie anders war; dass sich dort seltsame Dinge abspielten und bewegten, und er beschloss, dem nachzugehen, nachdem er sein Geschäft erledigt hatte.
Endlich, am Ende des vierten Tages, zog er den großen Elch herunter. Einen Tag und eine Nacht lang blieb er bei dem erlegten Tier, aß und schlief, drehte und wendete sich. Dann, ausgeruht, erfrischt und gestärkt, wandte er sein Gesicht dem Lager und John Thornton zu. Er versetzte sich in den langen, leichten Galopp und lief weiter, Stunde um Stunde, immer auf dem richtigen Weg, geradewegs nach Hause durch das fremde Land, mit einer Sicherheit, die den Menschen und seine Magnetnadel in den Schatten stellte.
Je weiter er ging, desto mehr wurde er sich der neuen Regung im Lande bewusst. Es herrschte ein anderes Leben in der Fremde als das, das den ganzen Sommer über dort geherrscht hatte. Diese Tatsache wurde ihm nicht länger auf eine subtile, geheimnisvolle Art und Weise vor Augen geführt. Die Vögel sprachen davon, die Eichhörnchen schnatterten darüber, selbst der Wind flüsterte davon. Mehrmals blieb er stehen und sog die frische Morgenluft in großen Zügen ein, um eine Botschaft zu lesen, die ihn dazu veranlasste, noch schneller voranzukommen. Das Gefühl, dass ein Unglück geschehen würde, wenn es nicht schon geschehen war, bedrückte ihn, und als er die letzte Wasserscheide überquerte und ins Tal zum Lager hinabstieg, ging er mit größerer Vorsicht vor.
Drei Meilen entfernt stieß er auf eine neue Fährte, die ihm die Nackenhaare sträubte und geradewegs auf das Lager und John Thornton zuführte. Buck eilte weiter, schnell und verstohlen, alle Nerven angespannt, wachsam für die zahlreichen Einzelheiten, die eine Geschichte erzählten – alles bis auf das Ende. Seine Nase beschrieb ihm den Verlauf des Lebens, auf dessen Spuren er unterwegs war. Er bemerkte die trächtige Stille des Waldes. Die Vögel waren ausgeflogen. Die Eichhörnchen waren in ihren Verstecken. Nur ein einziges sah er – ein schlankes, graues Kerlchen, das sich an einen grauen, toten Baumstamm lehnte, sodass es ein Teil davon zu sein schien, ein holziger Auswuchs am Holz selbst.
Als Buck mit der Unauffälligkeit eines gleitenden Schattens dahinglitt, wurde seine Nase plötzlich zur Seite gerissen, als hätte eine positive Kraft sie gepackt und gezogen. Er folgte der neuen Fährte in ein Dickicht und fand Nig. Er lag auf der Seite, tot, wo er sich hingeschleppt hatte. Ein Pfeil ragte mit der Spitze und den Federn aus beiden Seiten seines Körpers heraus.
Hundert Meter weiter stieß Buck auf einen der Schlittenhunde, die Thornton in Dawson gekauft hatte. Dieser Hund befand sich im Todeskampf, direkt auf der Spur, und Buck ging um ihn herum, ohne anzuhalten. Aus dem Lager ertönte der schwache Klang vieler Stimmen, die sich in einem Singsang erhoben und verklungen. Als er sich an den Rand der Lichtung schob, fand er Hans auf dem Gesicht liegend, von Pfeilen durchbohrt wie ein Stachelschwein. Im selben Augenblick spähte Buck dort hinaus, wo die Hütte aus Fichtenzweigen gestanden hatte, und sah, was ihm die Haare im Nacken und auf den Schultern zu Berge stehen ließ. Eine Woge überwältigender Wut überkam ihn. Er war sich nicht bewusst, dass er knurrte, aber er knurrte laut und mit einer furchtbaren Grausamkeit. Zum letzten Mal in seinem Leben ließ er zu, dass die Leidenschaft über List und Verstand siegte, und wegen seiner großen Liebe zu John Thornton verlor er den Kopf.
Die Yeehats tanzten um die Trümmer der Fichtenhütte herum, als sie ein furchtbares Gebrüll hörten und ein Tier auf sie zustürmen sahen, das sie noch nie zuvor gesehen hatten. Es war Buck, ein lebendiger Wirbelsturm der Wut, der sich in einem Rausch der Zerstörung auf sie stürzte. Er sprang auf den vordersten Mann (es war der Häuptling der Yeehats) und riss ihm die Kehle weit auf, bis aus der aufgerissenen Halsader eine Blutfontäne sprudelte. Er hielt nicht inne, um das Opfer zu beklagen, sondern riss im Vorbeigehen und mit dem nächsten Satz die Kehle eines zweiten Mannes auf. Es gab kein Halten mehr für ihn. Er stürzte sich mitten unter sie, reißend, zerfleischend, zerstörend, in ständiger und furchtbarer Bewegung, die den Pfeilen trotzte, die sie auf ihn abfeuerten. Tatsächlich waren seine Bewegungen so unvorstellbar schnell und die Indianer so dicht beieinander, dass sie sich gegenseitig mit den Pfeilen beschossen, und ein junger Jäger schleuderte einen Speer mitten in der Luft nach Buck und trieb ihn mit solcher Wucht durch die Brust eines anderen Jägers, dass die Spitze die Haut des Rückens durchbrach und darüber hinaus ragte. Da ergriff eine Panik die Yeehats, und sie flohen voller Schrecken in die Wälder und verkündeten auf ihrer Flucht die Ankunft des Bösen Geistes.
Und in der Tat war Buck der leibhaftige Teufel, der sich an ihre Fersen heftete und sie wie Rehe zu Boden zerrte, während sie durch die Bäume rannten. Es war ein schicksalhafter Tag für die Yeehats. Sie zerstreuten sich weit über das Land, und erst eine Woche später versammelten sich die letzten Überlebenden in einem tiefer gelegenen Tal und zählten ihre Verluste. Buck wurde der Verfolgung überdrüssig und kehrte zu dem verwüsteten Lager zurück. Er fand Pete dort, wo er im ersten Überraschungsmoment in seinen Decken erschlagen worden war. Thorntons verzweifelter Kampf war frisch auf die Erde geschrieben, und Buck konnte jede Einzelheit bis zum Rand eines tiefen Tümpels riechen. Am Rande, Kopf und Vorderpfoten im Wasser, lag Skeet, treu bis zum Schluss. Der Tümpel selbst, schlammig und verfärbt von den Schleusenkästen, verbarg wirkungsvoll, was er enthielt, und er enthielt John Thornton; denn Buck folgte seiner Spur ins Wasser, von dem keine Spur wegführte.
Den ganzen Tag über brütete Buck am Tümpel oder streifte ruhelos im Lager umher. Der Tod als Stillstand der Bewegung, als ein Hinausgehen und Weggehen aus dem Leben der Lebenden, das kannte er, und er wusste, dass John Thornton tot war. Es hinterließ eine große Leere in ihm, ähnlich dem Hunger, aber eine Leere, die schmerzte und schmerzte, und die Essen nicht füllen konnte. Manchmal, wenn er innehielt und die Kadaver der Yeehats betrachtete, vergaß er den Schmerz, und in solchen Momenten spürte er einen großen Stolz in sich – einen Stolz, der größer war als alles, was er bisher erlebt hatte. Er hatte einen Menschen getötet, das edelste Wild von allen, und er hatte im Angesicht des Gesetzes von Knüppel und Reißzahn getötet. Er schnupperte neugierig an den Leichen. Sie waren so leicht gestorben. Es war schwieriger, einen Schlittenhund zu töten als sie. Ohne ihre Pfeile, Speere und Knüppel waren sie kein Gegner. Von nun an würde er sich nicht mehr vor ihnen fürchten, es sei denn, sie hielten ihre Pfeile, Speere und Knüppel in der Hand.
Die Nacht brach herein, und der Vollmond stieg hoch über den Bäumen in den Himmel und beleuchtete das Land, bis es in geisterhaften Tag getaucht war. Als die Nacht hereinbrach und Buck am Tümpel brütete und trauerte, spürte er, wie sich das neue Leben im Wald regte, das nicht von den Yeehats geschaffen worden war. Er stand auf, lauschte und witterte. Aus der Ferne ertönte ein schwacher, scharfer Schrei, gefolgt von einem Chor ähnlich scharfer Kläffer. Im Laufe der Zeit kamen die Schreie immer näher und wurden lauter. Wieder erkannte Buck sie als Dinge, die er in der anderen Welt gehört hatte und die ihm in Erinnerung geblieben waren. Er ging in die Mitte des offenen Raums und lauschte. Es war der Ruf, der vielbeachtete Ruf, der verlockender und unwiderstehlicher klang als je zuvor. Und wie nie zuvor war er bereit zu gehorchen. John Thornton war tot. Das letzte Band war zerrissen. Der Mensch und die Forderungen der Menschen banden ihn nicht mehr.
Das Wolfsrudel, das an den Flanken der wandernden Elche sein lebendiges Fleisch jagte, wie die Yeehats es jagten, hatte endlich das Land der Flüsse und Wälder verlassen und war in Bucks Tal eingedrungen. In die Lichtung, in die das Mondlicht strömte, ergossen sie sich in einer silbrigen Flut, und in der Mitte der Lichtung stand Buck, reglos wie eine Statue, und wartete auf ihr Kommen. Sie erschraken, so groß und still stand er da, und es verging ein Augenblick, bis der kühnste von ihnen direkt auf ihn zustürzte. Wie ein Blitz schlug Buck zu und brach ihm das Genick. Dann stand er da, ohne sich zu bewegen, wie zuvor, und der angeschlagene Wolf wälzte sich im Todeskampf hinter ihm. Drei andere versuchten es in rascher Folge, und einer nach dem anderen wich zurück, wobei Blut aus aufgeschlitzten Kehlen oder Schultern floss.
Das genügte, um das ganze Rudel vorwärts zu schleudern: chaotisch, dicht gedrängt, blockiert und verwirrt durch das Verlangen, die Beute zu erlegen. Bucks wunderbare Schnelligkeit und Beweglichkeit kamen ihm dabei zugute. Er drehte sich auf die Hinterbeine, schnappte und schlug um sich, war überall gleichzeitig und zeigte eine scheinbar ungebrochene Front, so schnell wirbelte er hin und her. Um jedoch zu verhindern, dass sie hinter ihn gelangen, musste er sich zurück ziehen; am Tümpel vorbei ins Bachbett, bis er auf eine hohe Kiesbank stieß. Er arbeitete sich bis zu einem rechten Winkel im Ufer vor, den die Männer beim Abbau geschaffen hatten, und in diesem Winkel kam er zur Ruhe, von drei Seiten geschützt und mit nichts anderem zu tun, als nach vorne zu schauen.
Und das tat er so gut, dass sich die Wölfe nach einer halben Stunde entmutigt zurückzogen. Die Zungen aller waren herausgestreckt und räkelten sich, und die Reißzähne zeigten sich grausam weiß im Mondlicht. Einige lagen mit erhobenen Köpfen und gespitzten Ohren da, andere standen auf den Beinen und beobachteten ihn, und wieder andere leckten Wasser aus dem Tümpel. Ein Wolf, lang und mager und grau, näherte sich vorsichtig und freundlich, und Buck erkannte den wilden Bruder, mit dem er eine Nacht und einen Tag lang gerannt war. Er winzelte leise, und als Buck wimmerte, berührten sie sich mit den Nasen.
Dann trat ein alter, hagerer und vom Kampf gezeichneter Wolf vor. Buck verzog die Lippen zu einem vorbereiteten Knurren, aber schnupperte an seiner Nase. Daraufhin setzte sich der alte Wolf hin, richtete seine Nase auf den Mond und stieß das lange Wolfsgeheul aus. Auch die anderen setzten sich hin und heulten. Nun ertönte der Ruf in unmissverständlichen Tönen auch bei Buck. Auch er setzte sich hin und heulte. Dann kam er aus seinem Winkel, und das Rudel drängte sich um ihn und schnupperte halb freundlich, halb bösartig. Die Anführer hoben das Gekläffe des Rudels auf und sprangen in den Wald davon. Die Wölfe schwangen sich hinterher und kläfften im Chor. Und Buck rannte mit ihnen, Seite an Seite mit dem wilden Bruder, und kläffte, während er rannte.
Und hier mag die Geschichte von Buck enden. Es vergingen nicht viele Jahre, bis die Yeehats eine Veränderung in der Rasse der Timberwölfe feststellten; denn einige wurden mit braunen Sprenkeln an Kopf und Schnauze und mit einem weißen Graben in der Mitte der Brust gesehen. Aber noch bemerkenswerter ist, dass die Yeehats von einem Geisterhund berichten, der an der Spitze des Rudels läuft. Sie fürchten sich vor diesem Geisterhund, denn er ist schlauer als sie und stiehlt in strengen Wintern aus ihren Lagern, raubt ihre Fallen, tötet ihre Hunde und trotzt ihren tapfersten Jägern.
Nein, die Geschichte wird noch schlimmer. Es gibt Jäger, die nicht ins Lager zurückkehren, und es gab Jäger, die von ihren Stammesangehörigen mit grausam aufgeschlitzter Kehle und mit Wolfsspuren im Schnee gefunden wurden, die größer waren als die Abdrücke eines jeden Wolfes. Jedes Jahr im Herbst, wenn die Yeehats den Bewegungen der Elche folgen, gibt es ein bestimmtes Tal, das sie nie betreten. Und es gibt Frauen, die traurig werden, wenn am Feuer erzählt wird, wie der Böse Geist dazu kam, dieses Tal als Aufenthaltsort zu wählen.
In den Sommern gibt es jedoch einen Besucher in diesem Tal, von dem die Yeehats nichts wissen. Es ist ein großer, prächtig behaarter Wolf, der allen anderen Wölfen gleicht und doch anders ist als sie. Er durchquert allein das lächelnde Waldland und kommt hinunter auf einen offenen Platz zwischen den Bäumen. Hier fließt ein gelber Fluss aus verrotteten Elchhautsäcken und versinkt im Boden, der von langen Gräsern durchwachsen ist und von Pflanzen überwuchert wird, der sein Gelb vor der Sonne verbirgt, und hier grübelt er eine Zeit lang, heult einmal, lang und klagend, bevor er wieder geht.
Aber er ist nicht immer allein. Wenn die langen Winternächte anbrechen und die Wölfe ihrem Fleisch in die tieferen Täler folgen, kann man ihn an der Spitze des Rudels durch das fahle Mondlicht oder das schimmernde Polarlicht laufen sehen, seine Artgenossen gigantisch überragend, und aus seiner großen Kehle das Lied der jungen Welt singend, das auch das Lied des Rudels ist.