Die Zeitmaschine

Kapitel 9 Das Feuer

»Wir verließen den Palast, als die Sonne noch zum Teil über dem Horizont stand. Ich war entschlossen, die Weiße Sphinx am nächsten Morgen in aller Frühe zu erreichen, und noch vor Einbruch der Dunkelheit wollte ich den Wald durchqueren, der mich auf der letzten Reise aufgehalten hatte. Mein Plan war, in dieser Nacht so weit wie möglich zu gehen und dann im Schutz des Feuers zu schlafen. Während wir weiterzogen, sammelte ich Stöcke und getrocknetes Gras, das ich sah, [und bald hatte ich die Arme voll damit]. So beladen kamen wir langsamer voran als ich es erwartet hatte, und außerdem war Weena müde. Auch ich begann an Schläfrigkeit zu leiden, sodass es bereits tiefe Nacht war, als wir den Wald erreichten. Auf dem buschigen Hügel am Waldrand wäre Weena stehen geblieben, weil sie die Dunkelheit vor uns fürchtete, aber ein eigenartiges Gefühl von drohendem Unheil, das mir eigentlich als Warnung hätte dienen sollen, trieb mich weiter. Ich hatte eine Nacht und zwei Tage lang nicht geschlafen und war fiebrig und reizbar. Ich spürte, wie der Schlaf über mich kam, und mit ihm die Morlocks.

Während wir zögerten, sah ich zwischen den schwarzen Büschen hinter uns drei kauernde Gestalten, die sich dunkel von der Schwärze abhoben. Um uns herum gab es Gestrüpp und langes Gras, und ich fühlte mich nicht sicher vor ihrer heimtückischen Annäherung. Der Wald, so schätzte ich, war weniger als eine Meile breit. Wenn wir ihn bis zum kahlen Hang durchqueren könnten, gäbe es dort, wie mir schien, einen weitaus sichereren Rastplatz; ich dachte, dass ich mit meinen Streichhölzern und meinem Kampfer meinen Weg durch den Wald erhellen könnte. Es war jedoch klar, dass ich, wenn ich mit meinen Händen Streichhölzer anzünden wollte, auf mein Brennholz verzichten musste; also legte ich es eher widerwillig ab. Und dann kam mir der Gedanke, dass ich unsere Freunde dahinter in Erstaunen versetzen würde, indem ich es anzündete. Ich sollte die schreckliche Torheit dieses Vorhabens entdecken, aber es kam mir als genialer Schachzug in den Sinn, um unseren Rückzug zu decken.

Ich weiß nicht, ob Sie schon einmal darüber nachgedacht haben, wie selten Flammen in Abwesenheit von Menschen und in einem gemäßigten Klima sein müssen. Die Hitze der Sonne ist selten stark genug, um zu brennen, selbst wenn sie durch Tautropfen gebündelt wird, wie es in tropischeren Gegenden manchmal der Fall ist. Blitze können einschlagen und schwärzen, aber sie führen selten zu einem Flächenbrand. Verwesende Pflanzen können gelegentlich durch die Hitze ihrer Gärung schwelen, aber das führt selten zu Flammen. In dieser Dekadenz war auch die Kunst des Feuermachens auf der Erde vergessen worden. Die roten Zungen, die an meinem Holzhaufen leckten, waren für Weena etwas völlig Neues und Fremdes.

Sie wollte hinrennen und damit spielen. Ich glaube, sie hätte sich hineingeworfen, wenn ich sie nicht zurückgehalten hätte. Aber ich fing sie auf und stürzte mich, trotz ihres Gestramples, mutig in den Wald. Ein Stück weit erhellte der Schein meines Feuers den Weg. Als ich zurückblickte, konnte ich durch die dicht gedrängten Stämme hindurch sehen, dass sich das Feuer von meinem Stöckchenhaufen aus, auf die angrenzenden Büsche ausgebreitet hatte und eine gebogene Feuerlinie das Gras des Hügels hinaufkroch. Ich lachte darüber und drehte mich wieder zu den dunklen Bäumen vor mir um. Es war sehr schwarz, und Weena klammerte sich krampfhaft an mich, aber es gab, als sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, immer noch genügend Licht, um die Stämme zu umgehen. Über uns war es einfach nur schwarz, außer dass hier und da durch eine Lücke, ein Stück des fernen, blauen Himmels auf uns herabschien. Ich zündete keines meiner Streichhölzer an, weil ich keine Hand frei hatte. Auf dem linken Arm trug ich meine Kleine, in der rechten Hand hatte ich meine Eisenstange.

Ein Stück weit hörte ich nichts als das Knacken der Zweige unter meinen Füßen, das leise Rauschen des Windes über mir, meinen eigenen Atem und das Pochen der Blutgefäße in meinen Ohren. Dann schien ich ein Getrappel um mich herum zu vernehmen. Grimmig schritt ich weiter. Das Getrappel wurde deutlicher, und dann vernahm ich dasselbe merkwürdige Geräusch und dieselben Stimmen, die ich in der Unterwelt gehört hatte. Offensichtlich waren es mehrere Morlocks, und sie kamen immer näher. Tatsächlich spürte ich in einer weiteren Minute ein Ziehen an meinem Mantel, dann etwas an meinem Arm. Und Weena zitterte heftig und wurde ganz still.

Es war Zeit für ein Streichholz. Aber um eins zu bekommen, musste ich sie absetzen. Das tat ich, und während ich in meiner Tasche herumfummelte, begann in der Dunkelheit ein Kampf um meine Knie, völlig geräuschlos ihrerseits und mit den gleichen seltsamen gurrenden Lauten der Morlocks. Weiche kleine Hände krabbelten über meinen Mantel und meinen Rücken und berührten sogar meinen Hals. Dann kratzte das Streichholz und zischte. Ich hielt es flackernd in der Hand und sah die weißen Rücken der Morlocks zwischen die Bäume flüchten. Eilig holte ich einen Klumpen Kampfer aus meiner Tasche und machte mich bereit, ihn anzuzünden, sobald das Streichholz nachlies. Dann sah ich Weena an. Sie lag mit dem Gesicht zum Boden, umklammerte meine Füße und war völlig bewegungslos. Mit einem plötzlichen Schrecken beugte ich mich zu ihr hinunter. Sie schien kaum noch zu atmen. Ich zündete den Kampferblock an und warf ihn auf den Boden, und als er zersprang und aufflammte und die Morlocks und die Schatten zurücktrieb, kniete ich nieder und hob sie hoch. Der Wald dahinter schien erfüllt von der Bewegung und dem Gemurmel einer großen Gesellschaft!

Sie schien in Ohnmacht gefallen zu sein. Ich legte sie vorsichtig auf meine Schulter und erhob mich, um weiterzugehen, und dann kam mir eine schreckliche Erkenntnis. Beim Manövrieren mit meinen Streichhölzern und Weena hatte ich mich mehrmals umgedreht, und nun hatte ich nicht die leiseste Ahnung, in welcher Richtung mein Weg lag. Nach allem, was ich wusste, konnte es sein, dass ich dem Palast aus grünem Porzellan zugewandt war. Mir stand der kalte Schweiß auf der Stirn. Ich musste schnell überlegen, was ich tun sollte. Ich beschloss, ein Feuer zu machen und dort zu lagern, wo wir waren. Ich setzte Weena, die immer noch regungslos dalag, auf einen bemoosten Baumstamm, und als mein erster Kampferklumpen nachließ, begann ich eilig Stöcke und Blätter zu sammeln. Hier und da leuchteten aus der Dunkelheit um mich herum die Augen der Morlocks wie Karfunkel.

Der Kampfer flackerte und erlosch. Ich zündete ein Streichholz an, und als ich das tat, stürzten zwei weiße Gestalten, die sich Weena genähert hatten, hastig davon. Der eine war von dem Licht so geblendet, dass er direkt auf mich zukam, und ich spürte, wie seine Knochen unter dem Schlag meiner Faust knirschten. Er stieß einen Schrei des Entsetzens aus, taumelte ein Stück und fiel um. Ich zündete ein weiteres Stück Kampfer an und fuhr fort, mein Lagerfeuer zu machen. Bald bemerkte ich, wie trocken das Laub über mir war, denn seit meiner Ankunft in der Zeitmaschine, also seit einer Woche, hatte es nicht mehr geregnet. Anstatt die Bäume nach heruntergefallenen Zweigen abzusuchen, sprang ich hoch und riss Äste herunter. Bald hatte ich ein rauchiges Feuer aus grünem Holz und trockenen Stöcken, und ich konnte meinen Kampfer sparen. Dann drehte ich mich zu Weena um, die neben meinem eisernen Streitkolben lag. Ich versuchte alles, um sie wiederzubeleben, aber sie lag da wie eine Tote. Ich konnte mich nicht einmal vergewissern, ob sie noch atmete oder nicht.

Der Rauch schlug mir des Feuers entgegen, und ich muss plötzlich schwer geworden sein. Außerdem lag der Dampf von Kampfer in der Luft. Mein Feuer würde erst in etwa einer Stunde wieder aufgefüllt werden müssen. Ich fühlte mich nach meiner Anstrengung sehr müde und setzte mich hin. Auch aus dem Wald drang ein dumpfes Gemurmel, das ich nicht verstand. Ich schien nur zu nicken und die Augen zu öffnen. Aber alles war dunkel, und die Morlocks hatten ihre Hände auf mir. Ich schüttelte ihre klammernden Finger ab und tastete hastig in meiner Tasche nach der Streichholzschachtel, und – sie war weg! Dann packten ihre Hände mich wieder und schlossen sich mit mir. In einem Augenblick wusste ich, was geschehen war. Ich hatte geschlafen, und mein Feuer war erloschen, und die Bitterkeit des Todes kam über meine Seele. Der Wald schien erfüllt vom Geruch brennenden Holzes. Ich wurde am Hals, an den Haaren und an den Armen gepackt und heruntergezogen. Es war unbeschreiblich schrecklich, in der Dunkelheit all diese weichen Geschöpfe auf mir zu spüren. Ich hatte das Gefühl, in einem monströsen Spinnennetz zu sein. Ich wurde überwältigt und ging zu Boden. Ich spürte, wie kleine Zähne an meinem Hals knabberten. Ich drehte mich um, und dabei kam meine Hand an meinen eisernen Hebel. Das gab mir Kraft. Ich kämpfte mich hoch, schüttelte die menschlichen Ratten von mir ab und stieß mit der kurzen Stange dorthin, wo ich ihre Gesichter vermutete. Ich spürte das saftige Nachgeben von Fleisch und Knochen unter meinen Schlägen, und einen Moment lang war ich frei.

Das seltsame Hochgefühl, das so oft einen harten Kampf zu begleiten scheint, kam über mich. Ich wusste, dass sowohl ich als auch Weena verloren waren, aber ich war entschlossen, die Morlocks für ihre Mahlzeit bezahlen zu lassen. Ich stand mit dem Rücken an einem Baum und schwang die Eisenstange vor mir. Der ganze Wald war erfüllt von ihrem Aufruhr und ihren Schreien. Eine Minute verging. Ihre Stimmen schienen immer lauter zu werden, und ihre Bewegungen wurden schneller. Doch keiner kam in Reichweite. Ich stand da und starrte in die Finsternis. Dann kam plötzlich Hoffnung auf. Was, wenn die Morlocks Angst hatten? Und kurz darauf geschah etwas Seltsames. Die Dunkelheit schien heller zu werden. Ganz schwach begann ich die Morlocks um mich herum zu sehen – drei, angeschlagen zu meinen Füßen – und dann erkannte ich mit ungläubigem Erstaunen, dass die anderen in einem unaufhörlichen Strom, wie es schien, hinter mir hervor und durch den Wald vor mir davonliefen. Und ihre Rücken schienen nicht mehr weiß, sondern rötlich zu sein. Als ich gaffend dastand, sah ich, wie ein kleiner roter Funke durch eine Lücke im Sternenlicht zwischen den Ästen schwebte und verschwand. Und da verstand ich den Geruch von brennendem Holz, das dumpfe Murmeln, das jetzt zu einem böigen Tosen anschwoll, das rote Leuchten und die Flucht der Morlocks.

Als ich hinter meinem Baum hervortrat und zurückblickte, sah ich durch die schwarzen Säulen der näheren Bäume die Flammen des brennenden Waldes. Es war mein erstes Feuer, das mich verfolgte. Ich suchte nach Weena, aber sie war verschwunden. Das Zischen und Knistern hinter mir, der explosive Knall, als jeder neue Baum in Flammen aufging, ließen mir wenig Zeit zum Nachdenken. Die Eisenstange noch immer in der Hand, folgte ich dem Weg der Morlocks. Es war ein knappes Rennen. Einmal krochen die Flammen so schnell zu meiner Rechten vor, dass ich überflügelt wurde und nach links ausweichen musste. Endlich kam ich auf eine kleine Lichtung, und als ich das tat, stolperte ein Morlock auf mich zu, rannte an mir vorbei und direkt ins Feuer!

Und nun sah ich das Unheimlichste und Schrecklichste von allem, was ich in diesem zukünftigen Zeitalter zu sehen bekam. Die ganze Lichtung war durch den Widerschein des Feuers taghell erleuchtet. In der Mitte befand sich ein Hügel, der von einem verbrannten Weißdorn überragt wurde. Dahinter befand sich ein weiterer Arm des brennenden Waldes, aus dem sich bereits gelbe Zungen schlängelten, die die Lichtung vollständig mit einem Zaun aus Feuer umgaben. Auf dem Hügel standen etwa dreißig oder vierzig Morlocks, geblendet vom Licht und der Hitze, die in ihrer Verwirrung hin- und herwuselten. Zuerst erkannte ich nicht, dass sie blind waren, und schlug in einem Anfall von Angst wütend mit meiner Stange nach ihnen als sie sich mir näherten, und tötete einen und verkrüppelte mehrere andere. Aber als ich die Gesten eines von ihnen beobachtete, wie sie unter dem Weißdorn gegen den roten Himmel tasteten, und ihr Stöhnen hörte, war ich mir ihrer absoluten Hilflosigkeit und ihres Elends in dem grellen Licht sicher, und ich schlug nicht mehr auf sie ein.

Doch hin und wieder kam einer direkt auf mich zu und löste ein bebendes Entsetzen aus, sodass ich mich beeilte, ihm auszuweichen. Irgendwann ließen die Flammen etwas nach, und ich fürchtete, dass die üblen Kreaturen mich bald sehen könnten. Ich dachte daran, den Kampf zu beginnen, indem ich einige von ihnen tötete, bevor dies geschah, aber das Feuer brach wieder hell aus, und ich ließ die Hand davon. Ich ging auf dem Hügel zwischen ihnen umher und wich ihnen aus, um eine Spur von Weena zu finden. Aber Weena war verschwunden.

Schließlich setzte ich mich auf den Gipfel des Hügels und beobachtete diese seltsame, unglaubliche Gesellschaft von blinden Wesen, die hin und her tappten und sich gegenseitig unheimliche Geräusche zuriefen, während der Schein des Feuers auf sie einschlug. Die sich windenden Rauchschwaden zogen über den Himmel, und durch die spärlichen Fetzen des roten Baldachins, die so fern waren, als gehörten sie zu einem anderen Universum, leuchteten die kleinen Sterne. Zwei oder drei Morlocks stolperten auf mich zu, und ich schlug sie mit meinen Fäusten zurück, während ich zitterte.

Die meiste Zeit dieser Nacht war ich überzeugt, dass es ein Albtraum war. Ich biss mich und schrie in dem leidenschaftlichen Wunsch, aufzuwachen. Ich schlug mit den Händen auf den Boden, stand auf und setzte mich wieder hin, wanderte hin und her und setzte mich wieder hin. Dann rieb ich mir die Augen und flehte Gott an, mich aufwachen zu lassen. Dreimal sah ich, wie die Morlocks in einer Art Agonie ihre Köpfe senkten und sich in die Flammen stürzten. Doch endlich, über dem abklingenden Rot des Feuers, über den strömenden Massen des schwarzen Rauches, den weiß und schwarz werdenden Baumstümpfen und der schwindenden Zahl dieser düsteren Kreaturen, erschien das weiße Licht des Tages.

Ich suchte erneut nach Spuren von Weena, aber es gab keine. Es war klar, dass sie ihren armen kleinen Körper im Wald zurückgelassen hatten. Ich kann nicht beschreiben, wie sehr mich der Gedanke erleichterte, dass sie dem schrecklichen Schicksal, das ihr bestimmt schien, entgangen war. Als ich daran dachte, war ich fast geneigt, ein Massaker an den hilflosen Abscheulichkeiten um mich herum anzurichten, aber ich hielt mich zurück. Der Hügel war, wie ich schon sagte, eine Art Insel im Wald. Von seinem Gipfel aus konnte ich nun durch einen Rauchschleier den Palast aus grünem Porzellan erkennen, und von dort aus konnte ich mich zur Weißen Sphinx orientieren. Und so ließ ich den Rest dieser verdammten Seelen, die immer noch hin und her liefen und stöhnten, zurück, während der Tag immer klarer wurde, band mir etwas Gras um die Füße und humpelte über rauchende Asche und zwischen schwarzen Stämmen, die immer noch innerlich vor Feuer pulsierten, auf das Versteck der Zeitmaschine zu. Ich ging langsam, denn ich war fast so erschöpft wie lahm, und der schreckliche Tod der kleinen Weena tat mir unendlich leid. Es schien ein überwältigendes Unglück zu sein. Jetzt, in diesem alten, vertrauten Zimmer, ist es eher wie die Trauer eines Traums als ein tatsächlicher Verlust. Aber an diesem Morgen war ich wieder absolut einsam – schrecklich allein. Ich begann, an mein Haus, an diesen Kamin und an einige von Ihnen zu denken, und mit solchen Gedanken kam eine Sehnsucht, die schmerzhaft war.

Aber als ich über die rauchende Asche unter dem hellen Morgenhimmel ging, machte ich eine Entdeckung. In meiner Hosentasche befanden sich noch einige lose Streichhölzer. Die Schachtel muss ausgelaufen sein, bevor sie verloren ging.