Kapitel 6 Der Ankus des Königs
Die weiße Kobra
Kaa, der große Felsenpython, hatte sich zum vielleicht zweihundertsten Mal seit seiner Geburt gehäutet, und Mowgli, der nie vergaß, dass er Kaa sein Leben für eine Nacht Arbeit in den Kalten Höhlen verdankte, an die du dich vielleicht erinnerst, ging hin, um ihm zu gratulieren. Ein Hautwechsel macht eine Schlange immer launisch und deprimiert, bis die neue Haut zu glänzen beginnt und schön aussieht. Kaa machte sich nie mehr über Mowgli lustig, sondern akzeptierte ihn, wie auch die anderen Dschungelbewohner, als den Herrn des Dschungels, und brachte ihm alle Neuigkeiten, die eine Python von seiner Größe naturgemäß hören musste. Was Kaa über den Mittleren Dschungel, wie sie ihn nennen, nicht wusste – das Leben, dass sich in Erdnähe oder darunter abspielt, das Felsen-, Höhlen- und Baumleben – hätte auf der kleinsten seiner Schuppen geschrieben stehen können.
An diesem Nachmittag saß Mowgli im Kreis von Kaas großen Windungen und befingerte die schuppige und gebrochene alte Haut, die geschlungen und verdreht zwischen den Felsen lag, so wie Kaa sie hinterlassen hatte. Kaa hatte sich ganz höflich unter Mowglis breite, nackte Schultern gepackt, sodass der Junge regelrecht in einem lebenden Sessel lag.
»Sogar bis zu den Schuppen der Augen ist sie perfekt«, sagte Mowgli, während er mit der alten Haut spielte. »Seltsam, die Bedeckung des eigenen Kopfes zu den eigenen Füßen zu sehen!«
»Ja, aber ich habe keine Füße«, sagte Kaa, »und da dies der Brauch meines Volkes ist, finde ich es nicht seltsam. Fühlt sich deine Haut nie alt und rau an?«
»Dann gehe ich und wasche mich, Flachkopf. Aber es ist wahr, in der großen Hitze habe ich mir gewünscht, ich könnte meine Haut ohne Schmerzen abstreifen und ohne sie laufen.«
»Ich wasche mich, UND ziehe meine Haut aus. Wie sieht der neue Mantel aus?«
Mowgli fuhr mit der Hand über die diagonalen Karos auf dem riesigen Rücken. »Die Schildkröte hat einen härteren Rücken, aber sie ist nicht so bunt«, sagte er abschätzig. »Der Frosch, mein Namensvetter, ist bunter, aber nicht so hart. Er ist sehr schön anzuschauen – wie die Marmorierung im Mund einer Lilie.«
»Sie braucht Wasser. Eine neue Haut bekommt nie ihre volle Farbe vor dem ersten Bad. Lass uns baden gehen.«
»Ich werde dich tragen«, sagte Mowgli und bückte sich lachend, um den mittleren Teil von Kaas großem Körper anzuheben, genau dort, wo der Rumpf am dicksten war. Ein Mensch hätte genauso gut versuchen können, ein zwei Fuß dickes Wasserrohr hochzuheben. Kaa lag da und schnaufte mit stiller Belustigung.
Dann begann das übliche Abendspiel – der Junge im Rausch seiner großen Kraft und die Python in ihrer prächtigen neuen Haut traten zu einem Ringkampf gegeneinander an – eine Übung für Auge und Kraft. Natürlich hätte Kaa ein Dutzend Mowglis zerquetschen können, wenn er sich hätte gehen lassen, aber er spielte vorsichtig und setzte nie auch nur ein Zehntel seiner Kraft ein. Seit Mowgli stark genug war, um ein wenig grobe Behandlung zu ertragen, hatte Kaa ihm dieses Spiel beigebracht, und es stärkte seine Glieder wie nichts anderes. Manchmal blieb Mowgli fast bis zur Kehle in Kaas wechselnden Windungen hängen und versuchte, einen Arm frei zu bekommen, um ihn an der Kehle zu packen. Dann gab Kaa schlaff nach, und Mowgli versuchte mit beiden flinken Füßen, den riesigen Schwanz zu umklammern, wenn dieser nach hinten schleuderte und nach einem Felsen oder einem Baumstumpf tastete. Sie schaukelten hin und her, Kopf an Kopf, und jeder wartete auf seine Chance, bis die schöne, statuenhafte Gruppe in einem Strudel aus schwarz-gelben Windungen und zappelnden Beinen und Armen verschmolz, um sich wieder und wieder aufzurichten.
»Jetzt! Jetzt! Jetzt!«, sagte Kaa und machte Finten mit seinem Kopf, die selbst Mowglis schnelle Hand nicht abwenden konnte. »Sieh! Ich berühre dich hier, Kleiner Bruder! Hier, und hier! Sind deine Hände taub? Hier noch einmal!«
Das Spiel endete immer auf die gleiche Weise – mit einem geraden, treibenden Schlag auf den Kopf, der den Jungen immer wieder umstieß. Mowgli konnte nie lernen, wie man diesen blitzschnellen Angriff abwehrt, und wie Kaa sagte, hatte es auch nicht den geringsten Sinn, es zu versuchen.
»Gute Jagd!« grunzte Kaa schließlich, und Mowgli wurde, wie immer, keuchend und lachend ein halbes Dutzend Meter weit weggeschossen. Er erhob sich mit den Fingern voller Gras und folgte Kaa zum Lieblingsbadeplatz der weisen Schlange – einem tiefen, pechschwarzen Tümpel, der von Felsen umgeben und durch versunkene Baumstümpfe interessant gestaltet war. Der Junge schlüpfte in Dschungelmanier lautlos hinein und tauchte hindurch. Er erhob sich ebenfalls lautlos und drehte sich auf den Rücken, die Arme hinter dem Kopf, beobachtete den Mond, der über den Felsen aufging, und brach mit seinen Zehen sein Spiegelbild im Wasser. Kaas rautenförmiger Kopf durchschnitt den Tümpel wie ein Rasiermesser und kam heraus, um auf Mowglis Schulter zu ruhen. Sie lagen still und badeten genüsslich in dem kühlen Wasser.
»Es ist SEHR gut«, sagte Mowgli schläfrig. »Wenn ich mich recht erinnere, legten sie sich im Menschenpack um diese Zeit auf harte Holzstücke in einer Schlammfalle und zogen sich, nachdem sie sorgfältig alle sauberen Winde ausgesperrt hatten, ein schmutziges Tuch über ihre schweren Köpfe und sangen böse Lieder durch ihre Nasen. Im Dschungel ist es besser.«
Eine eilig herbeigeeilte Kobra rutschte über einen Felsen und trank, wünschte ihnen »Gute Jagd!« und ging fort.
»Sssh!«, sagte Kaa, als hätte er sich plötzlich an etwas erinnert. »Der Dschungel gibt dir also alles, was du dir jemals gewünscht hast, Kleiner Bruder?«
»Nicht alles«, sagte Mowgli lachend, »sonst gäbe es einmal im Mond einen neuen, starken Shere Khan zu töten. Jetzt könnte ich ihn mit meinen eigenen Händen töten und bräuchte keine Hilfe von Büffeln. Und auch ich habe mir gewünscht, dass die Sonne mitten im Regen scheint, und dass der Regen die Sonne im Hochsommer verdeckt. Und auch ich bin nie leer ausgegangen, ohne mir zu wünschen, dass ich eine Ziege erlegt hätte. Und auch ich habe nie eine Ziege erlegt, ohne mir zu wünschen, dass es ein Bock gewesen wäre, und auch keinen Bock, ohne mir zu wünschen, dass es ein Nilghai gewesen wäre. Aber so geht es uns allen.«
»Hast du keinen anderen Wunsch?«, fragte die große Schlange.
»Was kann ich mir mehr wünschen? Ich habe den Dschungel, und die Gunst des Dschungels! Gibt es irgendwo zwischen Sonnenaufgang und Sonnenuntergang mehr?«
»Nun, die Kobra sagte …«, begann Kaa.
»Welche Kobra? Die, die gerade weggegangen ist, hat nichts gesagt. Sie war auf der Jagd.«
»Es war eine andere.«
»Hast du viel mit den Giftmenschen zu tun? Ich lasse ihnen ihren eigenen Weg. Sie tragen den Tod in ihren Vorderzähnen, und das ist nicht gut, denn sie sind so klein. Aber was ist das für eine Kapuze, mit der du gesprochen hast?«
Kaa rollte langsam im Wasser, wie ein Dampfer auf dem glänzenden Meer. »Vor drei oder vier Monden«, sagte er, »jagte ich in den Kalten Höhlen, diesen Ort hast du sicher nicht vergessen. Und das Ding, das ich jagte, floh schreiend an den Tanks vorbei und zu jenem Haus, dessen Seite ich einst um deinetwillen zerbrach, und rannte in die Erde.«
»Aber das Volk der Kalten Höhle lebt nicht in unterirdischen Höhlen.« Mowgli wusste, dass Kaa von den Affenmenschen erzählte.
»Dieses Ding lebte nicht, sondern versuchte zu leben«, antwortete Kaa mit einem Zucken seiner Zunge. »Es rannte in eine Höhle, die sehr weit führte. Ich folgte ihm, und nachdem ich es getötet hatte, schlief ich ein. Als ich aufwachte, ging ich weiter.«
»Unter der Erde?«
»Ja, und schließlich traf ich auf eine Weiße Kapuze [eine weiße Kobra], die von Dingen sprach, die ich nicht kannte, und mir viele Dinge zeigte, die ich noch nie gesehen hatte.«
»Neues Wild? War es eine gute Jagd?« Mowgli drehte sich schnell auf die Seite.
»Es war kein Wild und hätte mir alle Zähne gebrochen, aber die Weiße Kapuze sagte, dass ein Mensch – er sprach wie einer, der die Rasse kennt – dass ein Mensch den Atem unter seinen Rippen geben würde, nur um diese Dinge zu sehen.«
»Wir werden nachsehen«, sagte Mowgli. »Ich erinnere mich jetzt, dass ich einmal ein Mensch war.«
»Langsam – ganz langsam. Es war Eile, die die Gelbe Schlange tötete, die die Sonne fraß. Wir zwei sprachen zusammen unter der Erde, und ich sprach von dir und nannte dich einen Menschen. Die Weiße Kapuze sagte (und sie ist wirklich so alt wie der Dschungel): ›Es ist lange her, dass ich einen Menschen gesehen habe. Lass ihn kommen, und er wird all diese Dinge sehen, für die viele Menschen sterben würden.‹«
»Das MUSS neues Wild sein. Und doch sagen uns die Giftmenschen nicht, wenn Wild im Anmarsch ist. Sie sind ein unfreundliches Volk.«
»Es ist KEIN Wild. Es ist … es ist … ich kann nicht sagen, was es ist.«
»Wir werden dorthin gehen. Ich habe noch nie eine Weiße Kapuze gesehen, und ich möchte auch die anderen Dinge sehen. Hat er sie getötet?«
»Es sind alles tote Dinge. Er sagt, er ist der Hüter von ihnen allen.«
»Ah! Wie ein Wolf, der über dem Fleisch steht, hat er sich in seine eigene Höhle zurückgezogen. Lass uns gehen.«
Der Königsschatz
Mowgli schwamm zum Ufer, wälzte sich im Gras, um sich zu trocknen, und die beiden machten sich auf den Weg zu den Kalten Höhlen, der verlassenen Stadt, von der du vielleicht schon gehört hast. Damals hatte Mowgli nicht die geringste Angst vor den Affenmenschen, aber die Affenmenschen hatten den größten Schrecken vor Mowgli. Ihre Stämme waren jedoch im Dschungel auf Raubzug, und so standen die Kalten Höhlen leer und still im Mondlicht. Kaa führte zu den Ruinen des Pavillons der Königinnen, der auf der Terrasse stand, glitt über den Müll und tauchte die halb verschlungene Treppe hinunter, die von der Mitte des Pavillons in den Untergrund führte. Mowgli stieß den Schlangenruf aus: »Wir sind von gleichem Blut, du und ich«, und folgte ihm auf Händen und Knien. Sie krochen eine lange Strecke einen schrägen Gang hinunter, der sich mehrmals drehte und wendete, und kamen schließlich an eine Stelle, an der die Wurzel eines großen Baumes, der dreißig Fuß über ihnen wuchs, einen massiven Stein aus der Wand gedrückt hatte. Sie krochen durch den Spalt und fanden sich in einem großen Gewölbe wieder, dessen Kuppeldach ebenfalls durch Baumwurzeln weggebrochen war, sodass ein paar Lichtstreifen in die Dunkelheit fielen.
»Ein sicherer Unterschlupf«, sagte Mowgli und erhob sich auf seine festen Füße, »aber zu weit, um ihn täglich zu besuchen. Und was sehen wir jetzt?«
»Bin ich nichts?«, sagte eine Stimme in der Mitte des Gewölbes, und Mowgli sah, wie sich etwas Weißes bewegte, bis sich nach und nach die größte Kobra erhob, die er je gesehen hatte – ein Wesen fast acht Fuß lang, das durch das Leben in der Dunkelheit zu einem alten Elfenbeinweiß gebleicht war. Sogar die Markierungen auf seiner ausgebreiteten Kapuze waren zu einem schwachen Gelb verblasst. Seine Augen waren rot wie Rubine, und alles in allem war er höchst wundervoll.
»Gute Jagd!«, sagte Mowgli, der seine Manieren mit seinem Messer trug, das ihn nie verließ.
»Was ist mit der Stadt?«, fragte die Weiße Kobra, ohne den Gruß zu erwidern. »Was ist mit der großen, ummauerten Stadt, der Stadt der hundert Elefanten und der zwanzigtausend Pferde und des ungezählten Viehs – der Stadt des Königs der zwanzig Könige? Ich werde hier taub, und es ist lange her, dass ich ihren Kriegsgong gehört habe.«
»Der Dschungel ist über unseren Köpfen«, sagte Mowgli. »Ich kenne nur Hathi und seine Söhne unter den Elefanten. Bagheera hat alle Pferde in einem Dorf erschlagen, und – was ist ein König?«
»Ich habe es dir gesagt«, sagte Kaa leise zu der Kobra, »ich habe dir vor vier Monden gesagt, dass deine Stadt nicht mehr existiert.«
»Die Stadt – die große Stadt des Waldes, deren Tore von den Türmen des Königs bewacht werden – kann niemals vergehen. Sie wurde gebaut, bevor der Vater meines Vaters aus dem Ei schlüpfte, und sie wird bestehen bleiben, wenn die Söhne meines Sohnes so weiß sind wie ich! Salomdhi, Sohn von Chandrabija, Sohn von Viyeja, Sohn von Yegasuri, baute sie in den Tagen von Bappa Rawal. Wessen Vieh seid IHR?«
»Es ist eine verlorene Spur«, sagte Mowgli und wandte sich an Kaa. »Ich verstehe nicht, was er spricht.«
»Ich auch nicht. Er ist sehr alt. Vater der Kobras, hier gibt es nur den Dschungel, wie er von Anfang an war.«
»Wer ist dann ER«, sagte die Weiße Kobra, »der vor mir sitzt, ohne Angst, ohne den Namen des Königs zu kennen, und der unsere Sprache durch die Lippen eines Menschen spricht? Wer ist er mit dem Messer und der Schlangenzunge?«
»Mowgli nennen sie mich«, war die Antwort. »Ich bin aus dem Dschungel. Die Wölfe sind mein Volk, und Kaa hier ist mein Bruder. Vater der Kobras, wer bist du?«
»Ich bin der Hüter des Königsschatzes. Kurrun Raja baute den Stein über mir, als meine Haut noch dunkel war, damit ich denen, die kommen, um zu stehlen, den Tod lehre. Dann ließen sie den Schatz durch den Stein hinab, und ich hörte das Lied der Brahmanen, meiner Herren.«
»Hm!« sagte Mowgli zu sich selbst. »Ich habe schon mit einem Brahmanen zu tun gehabt, im Menschenpack, und ich weiß, was ich weiß. Das Böse kommt bald hierher.«
»Fünfmal, seit ich hierher gekommen bin, wurde der Stein angehoben, aber immer nur, um mehr herunterzulassen, und nie, um etwas wegzunehmen. Es gibt keine Reichtümer wie diese Reichtümer – die Schätze von hundert Königen. Aber es ist lange her, dass der Stein das letzte Mal bewegt wurde, und ich glaube, meine Stadt hat es vergessen.«
»Es gibt keine Stadt. Sieh hinauf. Dort drüben sind die Wurzeln der großen Bäume, die die Steine auseinanderreißen. Bäume und Menschen wachsen nicht zusammen«, beharrte Kaa.
»Zweimal und dreimal haben Menschen den Weg hierher gefunden«, antwortete die Weiße Kobra wild, »aber sie sprachen nie, bis ich sie im Dunkeln tastend fand; und dann schrien sie nur eine kurze Zeit. Aber ihr kommt mit Lügen – Mensch und Schlange – und wollt mich glauben machen, dass die Stadt nicht existiert und dass meine Vormundschaft endet. Die Menschen ändern sich ein wenig mit den Jahren. Aber ich ändere mich nie! Bis sich der Stein hebt und die Brahmanen herunterkommen und die Lieder singen, die ich kenne, und mich mit warmer Milch füttern und mich wieder ans Licht bringen, bin ich – und kein anderer – der Hüter des Königsschatzes! Die Stadt ist tot, sagt ihr, und hier sind die Wurzeln der Bäume? Dann bückt euch und nehmt, was ihr wollt. Die Erde hat keinen Schatz wie diesen. Mann mit der Schlangenzunge, wenn du auf dem Weg, auf dem du sie betreten hast, lebendig bleiben kannst, werden die kleinen Könige deine Diener sein!«
»Wieder verliert sich die Spur«, sagte Mowgli kühl. »Kann ein Schakal so tief gegraben und diese große Weißhaube gebissen haben? Sie ist sicher verrückt. Vater der Kobras, ich sehe hier nichts, was ich mitnehmen könnte.«
»Bei den Göttern der Sonne und des Mondes, es ist der Wahnsinn des Todes, der den Jungen befallen hat!«, zischte die Kobra. »Bevor sich deine Augen schließen, werde ich dir diese Gunst gewähren. Sieh hin und sieh, was der Mensch noch nie gesehen hat!«
»Im Dschungel ergeht es denen, die zu Mowgli über Gunst reden, nicht gut.«, sagte der Junge zwischen den Zähnen. »Aber die Dunkelheit verändert alles, wie ich weiß. Ich werde sehen, wenn dich das zufrieden stellt.«
Er starrte mit zusammengekniffenen Augen in dem Gewölbe umher und hob dann eine Handvoll von etwas Glitzerndem vom Boden auf.
»Oho!«, sagte er, »das ist wie das Zeug, mit dem sie im Menschenpack spielen, nur dass dieses gelb ist und das andere braun war.«
Er ließ die Goldstücke fallen und ging weiter. Der Boden des Gewölbes war etwa fünf oder sechs Fuß tief mit gemünztem Gold und Silber bedeckt, das aus den Säcken geplatzt war, in denen es gelagert worden war. Darauf und darin und dazwischen, befanden sich juwelenbesetzte Elefanten-Howdahs aus geprägtem Silber, die mit Platten aus gehämmertem Gold besetzt und mit Karfunkeln und Türkisen verziert waren. Es gab Sänften für den Transport von Königinnen, die mit Silber und Emaille umrahmt und verstärkt waren, mit Stangen mit Jadegriffen und Vorhangringen aus Bernstein; es gab goldene Kerzenleuchter, die mit durchbohrten Smaragden behängt waren, die an den Armen zitterten; es gab fünf Fuß hohe bespickte Bilder von vergessenen Göttern aus Silber mit Juwelenaugen; es gab Kettenhemden mit Goldeinlagen auf Stahl und mit verfaulten und geschwärzten Perlenkernen; es gab Helme, die mit blutroten Rubinen besetzt waren; es gab Schilde aus Lack, aus Schildpatt und Nashornleder, die mit Rotgold umwickelt und mit Smaragden besetzt waren; es gab Haufen von Schwertern mit Diamantgriff, Dolche und Jagdmesser; es gab goldene Opferschalen und -kellen und tragbare Altäre in einer Form, die nie das Licht der Welt erblickten; es gab Jadebecher und -armbänder; es gab Räuchergefäße, Kämme und Gefäße für Parfüm, Henna und Augenpuder, alles aus geprägtem Gold; es gab Nasenringe, Armbänder, Stirnbänder, Fingerringe und Mieder, mehr als man zählen konnte; es gab Gürtel, sieben Finger breit, mit Diamanten und Rubinen im Quadratschliff, und hölzerne Kästchen, die dreifach mit Eisen umklammert waren, von denen das Holz in Pulverform abgefallen war und den Haufen von ungeschliffenen Sternsaphiren, Opalen, Katzenaugen, Saphiren, Rubinen, Diamanten, Smaragden und Granaten darin zeigte.
Die Weiße Kobra hatte Recht. Kein Geld der Welt würde den Wert dieses Schatzes auch nur annähernd aufwiegen. Die gesiebte Ausbeute von Jahrhunderten des Krieges, der Plünderung, des Handels und der Besteuerung. Allein die Münzen waren von unschätzbarem Wert, wenn man von den Edelsteinen absieht. Das Eigengewicht des Goldes und des Silbers allein, könnte zwei- oder dreihundert Tonnen betragen. Jeder einheimische Herrscher in Indien, wie arm er auch sein mag, hat heute einen Hort, den er ständig aufstockt. Und obwohl ein aufgeklärter Fürst hin und wieder vierzig oder fünfzig Ochsenkarren voll Silber verschickt, um sie gegen Staatspapiere einzutauschen, behalten die meisten von ihnen ihren Schatz und das Wissen um ihn sehr genau für sich.
Aber Mowgli verstand natürlich nicht, was diese Dinge bedeuteten. Die Messer interessierten ihn ein wenig, aber sie ließen sich nicht so gut balancieren wie sein eigenes, und so ließ er sie fallen. Schließlich fand er etwas wirklich faszinierendes, das an der Vorderseite einer Howdah lag, die halb in den Münzen vergraben war. Es war ein drei Fuß langer Ankus oder Elefantenstab – so etwas wie ein kleiner Bootshaken. Den Anfang machte ein einziger runder, glänzender Rubin, und acht Zentimeter des darunter liegenden Griffs waren mit rohen Türkisen besetzt, die dicht beieinander lagen und einen sehr guten Halt boten. Darunter befand sich ein Rand aus Jade mit einem Blumenmuster – die Blätter waren Smaragde und die Blüten Rubine, die in den kühlen, grünen Stein eingelassen waren. Der Rest des Griffs bestand aus einem Schaft aus reinem Elfenbein, während das Ende – die Spitze und der Haken – aus vergoldetem Stahl bestand und mit Bildern vom Elefantenfang versehen war. Die Bilder zogen Mowgli an, der sah, dass sie etwas mit seinem Freund Hathi dem Stummen zu tun hatten.
Die Weiße Kobra war ihm dicht auf den Fersen gewesen. »Ist es nicht wert, für diesen Anblick zu sterben?«, sagte er. »Habe ich dir nicht einen großen Gefallen getan?«
»Ich verstehe nicht«, sagte Mowgli. »Die Dinge sind hart und kalt und keineswegs zum Essen geeignet. Aber dies«, er hob den Ankus hoch, »möchte ich mitnehmen, damit ich es in der Sonne sehen kann. Du sagst, sie gehören alle dir? Willst du es mir geben, und ich werde dir Frösche zum Essen bringen?«
Die Weiße Kobra schüttelte sich vor böser Freude. »Gewiss, ich werde es dir geben«, sagte er. »Alles, was hier ist, werde ich dir geben, bis du weggehst.«
»Aber ich gehe jetzt. Hier ist es dunkel und kalt, und ich möchte das spitzdornige Ding in den Dschungel bringen.«
»Schau bei deinem Fuß! Was ist das dort?« Mowgli hob etwas Weißes und Glattes auf. »Das ist der Knochen eines Menschenkopfes«, sagte er leise. »Und hier sind noch zwei.«
»Sie kamen vor vielen Jahren, um den Schatz zu holen. Ich habe im Dunkeln mit ihnen gesprochen, und sie blieben ruhig liegen.«
»Aber was brauche ich von dem, was man Schatz nennt? Wenn du mir den Ankus zum Mitnehmen gibst, ist es eine gute Jagd. Wenn nicht, so ist es dennoch eine gute Jagd. Ich kämpfe nicht mit dem Giftvolk, und ich habe auch das Meisterwort deines Stammes gelernt.«
»Es gibt hier nur ein Meisterwort. Meins!«
Kaa warf sich mit glühenden Augen vor. »Wer bat mich, den Menschen zu bringen?«, zischte er.
»Ich sicherlich«, lispelte die alte Kobra. »Es ist lange her, dass ich einen Menschen gesehen habe, und dieser Mensch spricht unsere Sprache.«
»Aber es war nicht die Rede vom Töten. Wie kann ich in den Dschungel gehen und sagen, dass ich ihn in den Tod geführt habe?«, sagte Kaa.
»Ich spreche nicht vom Töten, bis die Zeit gekommen ist. Und was dein Gehen oder Nichtgehen betrifft, dort ist das Loch in der Wand. Ruhe jetzt, du fetter Affentöter! Ich muss nur deinen Hals berühren, und der Dschungel wird dich nicht mehr kennen. Niemals kam ein Mensch hierher, der mit dem Atem unter den Rippen fortging. Ich bin der Hüter des Schatzes der Königsstadt!«
»Aber, du weißer Wurm der Finsternis, ich sage dir, es gibt weder einen König noch eine Stadt! Der Dschungel ist überall um uns herum!«, rief Kaa.
»Es gibt immer noch den Schatz. Aber das lässt sich bewerkstelligen. Warte eine Weile, Kaa der Felsen, und sieh zu, wie der Junge rennt. Hier ist Platz für großen Sport. Das Leben ist schön. Lauf eine Weile hin und her und treibe Sport, Junge!«
Mowgli legte Kaa leise die Hand auf den Kopf.
»Das weiße Ding hat bis jetzt mit den Männern des Menschenpacks zu tun gehabt. Er kennt mich nicht.«, flüsterte er. »Er hat um diese Jagd gebeten. Soll er sie doch haben.« Mowgli stand mit der Spitze des Ankus nach unten in der Hand da. Er schleuderte ihn schnell; fasste mit dem Haken hinter die Kapuze der großen Schlange und heftete sie an den Boden. Im Nu lag Kaas Gewicht auf dem sich windenden Körper und lähmte ihn von der Kapuze bis zum Schwanz. Die roten Augen brannten, und die sechs freien Zentimeter des Kopfes schlugen wütend nach rechts und links.
»Töte!«, sagte Kaa, als Mowglis Hand zu seinem Messer griff.
»Nein«, sagte er, als er die Klinge zog, »ich werde nie wieder töten, außer für Essen. Aber sieh her, Kaa!« Er packte die Schlange hinter der Kapuze, drückte das Maul mit der Klinge des Messers auf und zeigte die schrecklichen Giftzähne des Oberkiefers, die schwarz und verdorrt im Zahnfleisch lagen. Die Weiße Kobra hatte ihr Gift überlebt, wie es eine Schlange tut.
»THUU« (»Sie ist vertrocknet« – wörtlich: ein verrotteter Baumstumpf), sagte Mowgli, winkte Kaa weg, hob den Ankus auf und ließ die Weiße Kobra frei.
»Der Schatz des Königs braucht einen neuen Wächter«, sagte er mit ernster Stimme. »Thuu, du hast dich nicht gut gehalten. Lauf hin und her und mache Sport, Thuu!«
»Ich schäme mich. Töte mich!«, zischte die Weiße Kobra.
»Es wurde schon zu viel vom Töten gesprochen. Wir werden jetzt gehen. Ich nehme das spitzdornige Ding, Thuu, denn ich habe mit dir gekämpft und dich besiegt.«
»Dann sieh zu, dass das Ding dich nicht doch noch tötet. Es ist der Tod! Vergiss nicht, es ist der Tod! Es ist genug in diesem Ding, um die Männer meiner ganzen Stadt zu töten. Nicht lange wirst du es behalten, Dschungelmensch, und auch nicht der, der es dir wegnimmt. Sie werden töten und töten und töten, um des Dings willen! Meine Kräfte sind erschöpft, aber der Ankus wird meine Arbeit tun. Es ist der Tod! Es ist der Tod! Es ist der Tod!«
Mowgli kroch durch das Loch wieder in den Gang hinaus, und das Letzte, was er sah, war die Weiße Kobra, die wütend mit ihren harmlosen Reißzähnen auf die sturen goldenen Gesichter der Götter einschlug, die auf dem Boden lagen, und zischte: »Es ist der Tod!«
Sie waren froh, wieder ans Tageslicht zu kommen, und als sie wieder in ihrem eigenen Dschungel waren und Mowgli den Ankus im Morgenlicht glitzern ließ, war er fast so erfreut, als hätte er einen neuen Blumenstrauß gefunden, den er in sein Haar stecken konnte.
»Das ist heller als Bagheeras Augen«, sagte er erfreut, während er den Rubin drehte. »Ich werde ihn ihm zeigen. Aber was hat der Thuu gemeint, als er vom Tod sprach?«
»Ich kann es nicht sagen. Ich bin betrübt bis zum Schwanzende, dass er dein Messer nicht gespürt hat. In den Kalten Höhlen gibt es immer Böses, ob über oder unter der Erde. Aber jetzt bin ich hungrig. Willst du in der Morgendämmerung mit mir jagen?« sagte Kaa.
»Nein. Bagheera muss dieses Ding sehen. Gute Jagd!«
Der Tod
Mowgli tanzte los, schwenkte den großen Ankus und blieb von Zeit zu Zeit stehen, um ihn zu bewundern, bis er zu dem Teil des Dschungels kam, in dem Bagheera sich vorzugsweise aufhielt, und ihn beim Trinken nach einer schweren Beute fand. Mowgli erzählte ihm alle seine Abenteuer von Anfang bis Ende, und Bagheera schnupperte zwischendurch am Ankus. Als Mowgli zu den letzten Worten der Weißen Kobra kam, schnurrte der Panther anerkennend.
»Dann hat die Weiße Kapuze das gesprochen, was ist?« fragte Mowgli schnell.
»Ich wurde in den Käfigen des Königs in Oodeypore geboren, und es liegt mir im Magen, dass ich ein wenig von den Menschen weiß. Sehr viele Menschen würden in einer Nacht dreimal töten, nur um dieses einen großen, roten Steins willen.«
»Aber der Stein macht ihn schwer in der Hand. Mein kleines, helles Messer ist besser, und … sieh! Der rote Stein ist nicht gut zu essen. WARUM sollten sie dann töten?«
»Mowgli, geh und schlaf. Du hast unter Menschen gelebt, und …«
»Ich erinnere mich. Die Menschen töten, weil sie nicht jagen; aus Faulheit und Vergnügen. Aufwachen, Bagheera. Wozu wurde dieses spitzdornige Ding gemacht?«
Bagheera öffnete halb die Augen – er war sehr schläfrig – mit einem bösartigen Zwinkern.
»Es wurde von Menschen gemacht, um den Söhnen von Hathi in den Kopf zu stoßen, damit das Blut herausfließt. Ich habe so etwas auf der Straße von Oodeypore gesehen, vor unseren Käfigen. Dieses Ding hat das Blut von vielen wie Hathi gekostet.«
»Aber warum stechen sie den Elefanten in den Kopf?«
»Um ihnen das Gesetz des Menschen beizubringen. Da sie weder Krallen noch Zähne haben, machen die Menschen diese Dinger – und Schlimmeres.«
»Immer noch mehr Blut, wenn ich in ihre Nähe komme, selbst bei den Dingen, die das Menschenpack gemacht hat«, sagte Mowgli angewidert. Das Gewicht des Ankus wurde ihm langsam zu viel. »Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich ihn nicht genommen. Zuerst war es Messuas Blut an den Fesseln, und jetzt ist es das von Hathi. Ich werde ihn nicht mehr benutzen. Schau!«
Der Ankus flog funkelnd und vergrub sich dreißig Meter entfernt zwischen den Bäumen. »Meine Hände sind vom Tod befreit«, sagte Mowgli und rieb seine Handflächen an der frischen, feuchten Erde. »Die Thuu sagte, der Tod würde mir folgen. Er ist alt, weiß und verrückt.«
»Weiß oder schwarz, Tod oder Leben, ich gehe jetzt schlafen, Kleiner Bruder. Ich kann nicht die ganze Nacht jagen und den ganzen Tag heulen, wie es manche Leute tun.«
Bagheera ging zu einem Jagdrevier, das er kannte und das etwa zwei Meilen entfernt lag. Mowgli suchte sich einen Weg auf einen bequemen Baum, knotete drei oder vier Schlingpflanzen zusammen und schwang sich in kürzester Zeit in eine Hängematte fünfzig Fuß über dem Boden. Obwohl er nichts gegen starkes Tageslicht einzuwenden hatte, folgte Mowgli der Gewohnheit seiner Freunde und nutzte es so wenig, wie er konnte. Als er zwischen den sehr lautstarken Leuten, die in den Bäumen leben, erwachte, dämmerte es schon wieder, und er hatte von den schönen Steinchen geträumt, die er weggeworfen hatte.
»Wenigstens ansehen werde ich mir das Ding noch einmal«, sagte er und rutschte eine Ranke hinunter auf die Erde, aber Bagheera war vor ihm. Mowgli konnte ihn im Halbdunkel schnüffeln hören.
»Wo ist das spitzdornige Ding?«, rief Mowgli.
»Ein Mensch hat es mitgenommen. Hier ist die Spur.«
»Jetzt werden wir sehen, ob der Thuu die Wahrheit gesagt hat. Wenn das spitze Ding der Tod ist, wird der Mensch sterben. Lass uns folgen.«
»Töte zuerst«, sagte Bagheera. »Ein leerer Magen macht ein unvorsichtiges Auge. Die Menschen gehen sehr langsam, und der Dschungel ist nass genug, um die leichteste Spur zu halten.«
Sie töteten, so schnell sie konnten, aber es dauerte fast drei Stunden, bis sie Fleisch und Trank verzehrt hatten und sich auf den Weg machten. Die Dschungelbewohner wissen, dass nichts dafür entschädigt, wenn man sich mit dem Essen beeilt.
»Glaubst du, das spitze Ding wird sich in der Hand des Menschen drehen und ihn töten?« fragte Mowgli. »Die Thuu sagte, es sei der Tod.«
»Das werden wir sehen, wenn wir es finden«, sagte Bagheera und trabte mit gesenktem Kopf. »Er ist einfüßig« (er meinte, dass es nur ein Mensch war), »und das Gewicht des Dings hat seine Ferse weit in den Boden gedrückt.«
»Hai! Das ist so klar wie ein Sommerblitz«, antwortete Mowgli, und sie fingen an, im schnellen, abgehackten Trab durch das Mondlicht zu laufen, immer den Spuren der beiden nackten Füße folgend.
»Jetzt läuft er schnell«, sagte Mowgli. »Die Zehen sind gespreizt.« Sie liefen weiter über den nassen Boden. »Warum biegt er jetzt hier ab?«
»Warte!«, sagte Bagheera und stürzte sich mit einem gewaltigen Satz vorwärts, so weit er konnte. Das erste, was man tun muss, wenn eine Spur aufhört sich zu erklären, ist sich vorwärts zu stürzen, ohne eigene, verwirrende Fußspuren auf dem Boden zu hinterlassen. Bagheera drehte sich um, als er landete, wandte sich Mowgli zu und rief: »Hier kommt eine andere Spur, um ihn zu treffen. Es ist ein kleinerer Fuß, diese zweite Spur, und die Zehen drehen sich nach innen.«
Mowgli lief hin und schaute nach. »Es ist der Fuß eines Gond-Jägers«, sagte er. »Schau! Hier hat er seinen Bogen über das Gras gezogen. Deshalb wich die erste Spur so schnell zur Seite. Großfuß hat sich vor Kleinfuß versteckt.«
»Das ist wahr«, sagte Bagheera. »Damit wir nicht die Spuren des anderen kreuzen und sie verderben, soll jeder eine Spur nehmen. Ich bin Großfuß, Kleiner Bruder, und du bist Kleinfuß, der Gond.«
Bagheera sprang zurück auf die ursprüngliche Spur und ließ Mowgli über die seltsame schmale Spur des wilden kleinen Waldmenschen gebeugt zurück.
»Nun«, sagte Bagheera und ging Schritt für Schritt die Kette der Fußspuren entlang, »ich, Großfuß, biege hier zur Seite. Jetzt verstecke ich mich hinter einem Felsen und stehe still, ohne mich zu trauen, meine Füße zu bewegen. Rufe deine Spur, Kleiner Bruder.«
»Jetzt komme ich, Kleinfuß, zu dem Felsen«, sagte Mowgli und lief seine Spur hoch. »Ich setze mich unter den Felsen, stütze mich auf meine rechte Hand und lege meinen Bogen zwischen meine Zehen. Ich warte lange, denn die Spur meiner Füße ist hier tief.«
»Ich auch«, sagte Bagheera, versteckt hinter dem Felsen. »Ich warte und lege das Ende des spitzdornigen Dings auf einen Stein. Es rutscht ab, denn hier ist ein Kratzer auf dem Stein. Rufe deine Spur, Kleiner Bruder.«
»Ein, zwei Zweige und ein großer Ast sind hier gebrochen«, sagte Mowgli mit einem Unterton. »Nun, wie soll ich DAS rufen? Ah! Jetzt ist es klar. Ich, Kleinfuß, gehe fort und mache Geräusche und trample, damit Großfuß mich hören kann.« Er entfernte sich vom Felsen, Schritt für Schritt zwischen den Bäumen hindurch, und als er sich einer kleinen Kaskade näherte, erhob sich seine Stimme in der Ferne. »Ich gehe weit weg, dorthin, wo das Geräusch des fallenden Wassers mein Geräusch verdeckt, und hier warte ich. Rufe deine Fährte, Bagheera, Großfuß!«
Der Panther hatte sich in alle Richtungen umgesehen, um zu sehen, wie Großfuß’ Spur hinter dem Felsen wegführte. Dann schnalzte er mit der Zunge: »Ich komme auf den Knien hinter dem Felsen hervor und schleppe das spitzdornige Ding. Da ich niemanden sehe, renne ich. Ich, Großfuß, renne schnell. Die Spur ist klar. Jeder soll seiner eigenen folgen. Ich renne!«
Bagheera eilte den deutlich markierten Weg entlang, und Mowgli folgte den Schritten des Gond. Eine Zeit lang herrschte Schweigen im Dschungel.
»Wo bist du, Kleinfuß?«, rief Bagheera. Mowglis Stimme antwortete ihm keine fünfzig Meter weiter rechts.
»Hm«, sagte der Panther mit einem tiefen Husten. »Die beiden rennen Seite an Seite und kommen sich näher!«
Sie rannten noch eine halbe Meile weiter, immer in etwa demselben Abstand, bis Mowgli, dessen Kopf nicht so nah am Boden war wie der von Bagheera, rief: »Sie haben sich getroffen. Gute Jagd – schau! Hier stand Kleinfuß, mit dem Knie auf einem Felsen, und dort drüben ist Großfuß!«
Keine zehn Meter vor ihnen, über einen Haufen zerbrochener Steine gestreckt, lag die Leiche eines Dorfbewohners aus der Gegend, durchbohrt von einem langen Gond-Pfeil mit kleinen Federn.
»War der Thuu so alt und so verrückt, Kleiner Bruder?«, sagte Bagheera sanft. »Hier gibt es einen Toten – mindestens.«
»Geh weiter. Aber wo ist der Elefantenbluttrinker, der rotäugige Dorn?«
»Kleinfuß hat ihn – vielleicht. Er ist jetzt wieder einfüßig.«
Die einzelne Spur eines leichten Menschen, der schnell gelaufen war und eine Last auf der linken Schulter trug, führte um einen langen, niedrigen Sporn aus getrocknetem Gras herum, wo jeder Schritt für die scharfen Augen der Fährtenleser wie mit heißem Eisen gezeichnet schien.
Keiner von ihnen sprach ein Wort, bis die Spur auf die Asche eines in einer Schlucht versteckten Lagerfeuers stieß.
»Schon wieder!« sagte Bagheera und sah sich um, als wäre er zu Stein geworden.
Der Körper eines kleinen, abgemagerten Gond lag mit den Füßen in der Asche, und Bagheera sah Mowgli forschend an.
»Das wurde mit einem Bambus gemacht«, sagte der Junge nach einem Blick. »So etwas habe ich bei den Büffeln benutzt, als ich im Menschenpack diente. Der Vater der Kobras – es tut mir leid, dass ich mich über ihn lustig gemacht habe – kannte die Rasse so gut, wie ich sie hätte kennen können. Sagte ich nicht, dass die Menschen für den Müßiggang töten?«
»In der Tat, sie töteten um der roten und blauen Steine willen«, antwortete Bagheera. »Erinnere dich, ich war in den Käfigen des Königs in Oodeypore.«
»Eins, zwei, drei, vier Spuren«, sagte Mowgli und beugte sich über die Asche. »Vier Spuren von Menschen mit beschuhten Füßen. Sie gehen nicht so schnell wie Gonds. Was hatte der kleine Holzfäller ihnen getan? Siehst du, sie haben miteinander geredet, alle fünf, im Stehen, bevor sie ihn getötet haben. Bagheera, lass uns zurückgehen. Mein Magen ist schwer in mir, und doch wiegt er auf und ab wie das Nest eines Pirols, am Ende eines Astes.«
»Es ist keine gute Jagd, das Wild zurückzulassen. Folge!« sagte der Panther. »Diese acht beschuhten Füße sind nicht weit gekommen.«
Eine ganze Stunde lang wurde nichts mehr gesagt, während sie die breite Spur der vier Menschen mit den beschuhten Füßen verfolgten. Es war jetzt helles, heißes Tageslicht, und Bagheera sagte: »Ich rieche Rauch.«
»Menschen sind immer eher bereit zu essen als zu laufen«, antwortete Mowgli und trabte zwischen den niedrigen Büschen des neuen Dschungels, den sie erkundeten, hin und her.
Bagheera, ein wenig links von ihm, gab ein unbeschreibliches Geräusch in seiner Kehle von sich. »Hier ist einer, der mit dem Essen fertig ist«, sagte er. Ein zusammengewürfeltes Bündel bunter Kleider lag unter einem Busch, und ringsherum war etwas Mehl verschüttet.
»Das hat wieder der Bambus gemacht«, sagte Mowgli. »Siehst du, der weiße Staub ist das, was die Menschen essen. Sie haben ihm die Beute weggenommen – er trug ihr Essen – und ihn als Beute an Chil, den Milan, gegeben.«
»Das ist der Dritte«, sagte Bagheera.
»Ich werde mit neuen, großen Fröschen zum Vater der Kobras gehen und ihn fett füttern«, sagte Mowgli zu sich selbst. »Der Trinker von Elefantenblut ist der Tod selbst – aber ich verstehe es immer noch nicht.«
»Folge mir!« sagte Bagheera.
Sie waren noch keine halbe Meile weiter gegangen, als sie Ko, die Krähe, im Wipfel einer Tamariske, unter deren Schatten drei Männer lagen, das Todeslied singen hörten. In der Mitte des Kreises rauchte ein halb erloschenes Feuer unter einer Eisenplatte, auf der ein geschwärzter und verbrannter Klumpen von ungesäuertem Brot lag. In der Nähe des Feuers, und in der Sonne leuchtend, lag der rubin- und türkisfarbene Ankus.
»Das Ding arbeitet schnell; hier endet alles«, sagte Bagheera. »Wie sind DIESE gestorben, Mowgli? Es gibt keinen Fleck auf einem.«
Ein Dschungelbewohner lernt durch Erfahrung so viel, wie viele Ärzte über giftige Pflanzen und Beeren wissen. Mowgli schnupperte an dem Rauch, der vom Feuer aufstieg, brach einen Bissen von dem geschwärzten Brot ab, kostete und spuckte ihn wieder aus.
Apfel des Todes, hustete er. »Der erste muss ihn in der Speise für DIE bereitgehalten haben, die ihn töteten, nachdem sie zuerst den Gond getötet hatten.«
»Gute Jagd, in der Tat! Die Tötungen folgen dicht aufeinander«, sagte Bagheera.
Apfel des Todes nennen die Dschungelbewohner den Dornenapfel oder Dhatura, das beste Gift in ganz Indien.
»Was nun?«, sagte der Panther. »Müssen wir uns für den rotäugigen Mörder gegenseitig töten?«
»Kann es sprechen?«, flüsterte Mowgli. »Habe ich ihm Unrecht getan, als ich es wegwarf? Zwischen uns beiden kann es kein Unrecht tun, denn wir begehren nicht, was die Menschen begehren. Wenn es hier bleibt, wird es mit Sicherheit weiterhin einen Menschen nach dem anderen töten, so schnell wie Nüsse in einem starken Wind fallen. Ich liebe die Menschen nicht, aber selbst ich möchte nicht, dass sie in einer Nacht sechsmal sterben.«
»Was macht das schon? Es sind nur Menschen. Sie töteten sich gegenseitig und waren zufrieden«, sagte Bagheera. »Der erste kleine Holzfäller hat gut gejagt.«
»Sie sind trotzdem noch Jungtiere, und ein Jungtier ertränkt sich, um das Licht des Mondes auf dem Wasser zu beißen. Die Schuld liegt bei mir«, sagte Mowgli, der sprach, als wüsste er alles über alles. »Ich werde nie wieder seltsame Dinge in den Dschungel bringen, auch wenn sie so schön wie Blumen sind. Das …«, er fasste den Ankus vorsichtig an, »geht zu dem Vater der Kobras zurück. Aber zuerst müssen wir schlafen, und wir können nicht in der Nähe dieser Schläfer schlafen. Außerdem müssen wir IHN begraben, damit er nicht wegläuft und sechs weitere tötet. Grab mir ein Loch unter diesem Baum.«
»Aber, Kleiner Bruder«, sagte Bagheera und machte sich auf den Weg zu der Stelle, »ich sage dir, dass es nicht die Schuld des Bluttrinkers ist. Das Problem liegt bei den Menschen.«
»Alle zusammen«, sagte Mowgli. »Grab das Loch tief. Wenn wir aufwachen, werde ich ihn nehmen und zurücktragen.«
Zwei Nächte später, als die Weiße Kobra trauernd in der Dunkelheit des Gewölbes saß, beschämt, beraubt und allein, wirbelte der türkisfarbene Ankus durch das Loch in der Wand und prallte auf den Boden der goldenen Münzen.
»Vater der Kobras«, sagte Mowgli (er achtete darauf, auf der anderen Seite der Mauer zu bleiben), »hol dir einen jungen und reifen aus deinem Volk, der dir hilft, den Schatz des Königs zu bewachen, damit niemand mehr lebend davonkommt.«
»Aha! Es kehrt also zurück. Ich sagte, das Ding sei der Tod. Wie kommt es, dass du noch am Leben bist?«, murmelte die alte Kobra und schlang sich liebevoll um den Ankus-Schaft.
»Bei dem Stier, der mich gekauft hat, ich weiß es nicht! Das Ding hat sechsmal in einer Nacht getötet. Lass ihn nie mehr hinausgehen.«