Teil 1 Kapitel 8
Niel traf seinen Onkel und Captain Forrester, als sie aus dem morgendlichen Zug stiegen, und fuhr mit ihnen zum Haus hinüber. Erst als sie mit Mrs. Forrester im vorderen Salon saßen, wurde die Angelegenheit, wegen der sie nach Denver gereist waren, erwähnt. Die Fenster waren geöffnet, und aus dem Garten wehte der Duft von Jasmin und Junirosen herein. Captain Forrester eröffnete das Thema, nachdem er langsam sein Taschentuch entrollt und sich die Stirn und den fleischigen Hals am niedrigen Kragen abgewischt hatte.
»Maidy«, sagte er, ohne sie anzuschauen, »ich bin als armer Mann nach Hause gekommen. Es hat mich fast alles gekostet, was ich hatte. Du wirst dieses Haus haben, unbelastet, und meine Pension; das ist alles. Der Viehbestand wird etwas einbringen.«
Niel sah, dass Mrs. Forrester sehr blass wurde, aber sie lächelte und brachte ihrem Mann seinen Zigarrenständer. »Ach, na ja! Ich denke, wir kommen zurecht, nicht wahr?«
»Wir kommen geradeso zurecht. Nicht viel mehr. Ich fürchte, Richter Pommeroy meint, ich hätte mich töricht verhalten.«
»Ganz und gar nicht, Mrs. Forrester«, rief der Richter aus. »Er hat genauso gehandelt, wie ich es an seiner Stelle hoffentlich auch getan hätte. Aber ich bin ein unverheirateter Mann. Es gab gewisse Wertpapiere, Staatsanleihen, die Captain Forrester Ihnen hätte aushändigen können, aber das wäre auf Kosten der Einleger gegangen.«
»Ich kenne Männer, die das tun«, sagte der Captain, »aber ich habe nie gedacht, dass sie ihren Frauen damit ein Kompliment machen. Wenn Mrs. Forrester zufrieden ist, werde ich meine Entscheidung nie bereuen.« Zum ersten Mal suchten seine müden, geschwollenen Augen die seiner Frau.
»Ich stelle deine geschäftlichen Entscheidungen nie in Frage, Mr. Forrester. Ich weiß nichts über solche Dinge.«
Der Captain legte die Zigarre ab, die er genommen, aber nicht angezündet hatte, erhob sich mühsam und ging zum Erkerfenster hinüber, wo er auf seine Wiesen hinausblickte. »Das Haus sieht sehr schön aus, Maidy«, sagte er dann. »Ich sehe, du hast die Rosen gegossen. Sie haben es nötig, bei diesem Wetter. Wenn ihr mich jetzt entschuldigt, werde ich mich ein wenig hinlegen. Ich habe im Zug nicht gut geschlafen. Niel und der Richter werden zum Mittagessen bleiben.« Er öffnete die Tür zum Zimmer von Mrs. Forrester und schloss sie hinter sich.
Richter Pommeroy begann, Mrs. Forrester die Situation, mit der sie in Denver konfrontiert worden waren, zu erklären. Die Bank, von der Mrs. Forrester nur den Namen kannte, zahlte gute Zinsen auf kleine Einlagen. Bei den Einlegern handelte es sich um Lohnempfänger, Bahnangestellte, Mechaniker und Tagelöhner, von denen viele irgendwann einmal für Captain Forrester gearbeitet hatten. Sein Name war der einzig renommierte unter den Bankangestellten; es war der Name, der seinen alten Arbeitern und deren Freunden Sicherheit und faire Behandlung versprach. Die anderen Direktoren waren vielversprechende junge Geschäftsmänner mit vielen Eisen im Feuer. Aber, so der Richter mit sichtlichem Ärger, sie hatten sich geweigert, ihre Verluste wie Gentlemen zu begleichen. Sie behaupteten, die Bank sei zahlungsunfähig, und zwar nicht wegen unkluger Investitionen oder Missmanagement, sondern wegen einer landesweiten Finanzpanik: einem Wertverlust, den niemand vorhersehen konnte. Sie argumentierten, dass es fair wäre, den Verlust mit den Einlegern zu teilen; ihnen fünfzig Cent für den Dollar zu zahlen, ihnen langfristige Schuldscheine für fünfundzwanzig Prozent zu geben und auf einer Basis von fünfundsiebzig Prozent abzurechnen.
Captain Forrester hatte darauf bestanden, dass keiner der Einleger auch nur einen Dollar verlieren dürfe. Die vielversprechenden jungen Geschäftsleute hatten ihm respektvoll zugehört, ihm aber schließlich mitgeteilt, dass sie nur zu ihren eigenen Bedingungen zahlen würden; jede zusätzliche Rückzahlung müsse seine Angelegenheit sein. Er ließ seine private Stahlkassette aus dem Tresorraum holen, öffnete sie in ihrer Gegenwart und sortierte den Inhalt auf dem Tisch. Die Staatsanleihen reichte er sofort ein. Richter Pommeroy wurde losgeschickt, um die Bergbauaktien und andere Wertpapiere auf dem freien Markt zu verkaufen.
Nach diesem Teil seiner Erzählung erhob sich der Richter und begann auf- und abzugehen, wobei er den Verschluss an seiner Uhrkette drehte. »Das war es, was ein Ehrenmann tun musste, Mrs. Forrester. Da fünf der Direktoren einen Rückzieher machten, musste er entweder seinen Namen verlieren oder ihn retten. Die Einleger hatten ihre Ersparnisse in diese Bank gesteckt, weil Captain Forrester Vorsitzender war. Für diese Männer, die kein Kapital außer ihrem Rücken und ihren beiden Händen hatten, bedeutete sein Name Sicherheit.
Er versuchte, den Direktoren zu erklären, dass diese Einlagen über den Preis hinausgingen; Geld, das gespart wurde, um ein Haus zu kaufen, einen kranken Mann zu versorgen oder einen Jungen zur Schule zu schicken. Und diese jungen Männer, kluge Köpfe, in der Gemeinde gut angesehen, saßen da und sahen auf ihre Nasen hinunter, und ließen zu, dass Ihr Mann sich dazu herabließ, seine Lebensversicherung zu verpfänden! Auf der Straße vor der Bank versammelte sich den ganzen Tag über eine Menschenmenge: Polen, Schweden und Mexikaner, die zu Tode erschrocken aussahen. Viele von ihnen konnten kein Englisch – es schien als sei das einzige englische Wort, das sie kannten, ›Forrester‹. Wenn wir ein- und ausgingen, hörten wir die Mexikaner sagen, ›Forrester, Forrester‹. Es war eine Qual für mich, euretwegen Ma’am, den Captain sich selbst ausziehen zu sehen.
Aber bei meiner Ehre, ich konnte es ihm nicht verbieten. Und was diese feigen Halunken angeht, die da saßen …« der Richter blieb vor Mrs. Forrester stehen und zerzauste sich mit beiden Händen sein buschiges weißes Haar, »bei Gott, Madame, ich glaube, ich habe zu lange gelebt! Zu meiner Zeit war der Unterschied zwischen einem Geschäftsmann und einem Gauner größer als der zwischen einem Weißen und einem Schwarzen. Ich war nicht der Richtige, um als Berater des Captains da rauszugehen. Einer dieser geschmeidigen Anwälte, wie es Ivy Peters bald sein wird, hätte vielleicht etwas für Sie aus dem Wrack retten können. Aber ich konnte meinen Einfluss bei Ihrem Mann nicht geltend machen. Für die Leute vor der Bank bedeutete sein Name hundert Cent für einen Dollar, und bei Gott, sie haben sie bekommen! Ich bin stolz auf ihn, Ma’am; stolz auf seine Bekanntschaft!«
Es war das erste Mal, dass Niel Mrs. Forrester erröten sah. Eine schnelle Röte überzog ihr Gesicht. Ihre Augen glitzerten vor Feuchtigkeit. »Sie hatten völlig recht, Richter. Für nichts in der Welt hätte ich gewollt, dass er etwas anderes für mich tut. Er würde nie wieder seinen Kopf hochhalten. Sehen Sie, ich kenne ihn.« Während sie dies sagte, schaute sie zu Niel auf der anderen Seite des Raumes, und ihr Blick war wie ein feiner und sehr würdevoller Tadel für eine Unhöflichkeit, obwohl er sich nicht bewusst war, ihr eine solche gezeigt zu haben.
Als die Gastgeberin hinausging, um sich um das Mittagessen zu kümmern, wandte sich Richter Pommeroy an seinen Neffen. »Sohn, ich bin froh, dass du Architekt werden willst. Ich sehe keine ehrenhafte Karriere für einen Anwalt in dieser neuen Geschäftswelt, die sich abzeichnet. Überlasse das Recht Jungs wie Ivy Peters und ergreife einen sauberen Beruf. Ich war nicht der richtige Mann, um mit Forrester zu gehen.« Er schüttelte traurig den Kopf.
»Werden sie wirklich arm sein?«
»Sie werden mittellos sein. Es ist so, wie er gesagt hat; sie haben nichts weiter als diesen Ort.«
Mrs. Forrester kehrte zurück und ging, um ihren Mann zum Mittagessen zu wecken. Als sie die Tür zu ihrem Zimmer öffnete, hörte sie röchelndes Atmen, und sie rief ihnen zu, schnell zu kommen. Der Captain lag ausgestreckt auf seinem Eisenbett, und Mrs. Forrester hatte Mühe, seinen Kopf zu heben.
»Schnell, Niel«, keuchte sie. »Wir müssen Kissen unter ihn legen. Hol die von meinem Bett.«
Niel schob sie sacht beiseite. Schweiß rann ihm aus dem Gesicht, als er seine Kraft unter die Schultern des Captains brachte. Es war, als würde man einen verwundeten Elefanten heben. Richter Pommeroy eilte zurück ins Wohnzimmer und teilte Dr. Dennison telefonisch mit, dass Captain Forrester einen Schlaganfall erlitten hatte.
Ein Schlaganfall konnte einen Mann wie Daniel Forrester nicht umbringen. Er wurde drei Wochen lang im Bett gehalten, und Niel half Mrs. Forrester und Ben Keezer bei seiner Pflege. Obwohl er in dieser Zeit so oft im Haus war, sah er Mrs. Forrester nie allein – tatsächlich sah er sie kaum. Da es so viel zu erledigen gab, wurde sie abstrakt, fast unpersönlich. Es gab viele Briefe zu beantworten, Obst-, Wein- und Blumengeschenke waren zu quittieren. Besorgte Anfragen kamen von Freunden, die vom Missouri bis in die Berge verstreut waren. Wenn Mrs. Forrester nicht im Zimmer des Captains war oder in der Küche spezielle Speisen für ihn zubereitete, saß sie an ihrem Schreibtisch.
Eines Morgens, als sie dort saß, kam ein erlesener Gast. Niel, der an der Tür auf die Briefe wartete, die er zur Post bringen sollte, sah einen großen, rotbärtigen Mann in einem zerknitterten Pongee-Anzug und einem Panamahut den Hügel hinaufkommen; Cyrus Dalzell, Präsident der Colorado & Utah, der in seinem Privatwagen gekommen war, um sich nach dem Befinden seines alten Freundes zu erkundigen. Niel warnte Mrs. Forrester, und sie ging dem Besucher entgegen, als dieser gerade die Treppe hinaufstieg und sich das Gesicht mit einem roten Seidentuch abwischte.
Er ergriff beide Hände der Dame und rief mit warmer, tiefer Stimme: »Hier ist sie, frisch wie eine Braut! Darf ich ein altes Privileg in Anspruch nehmen?« Er beugte seinen Kopf und küsste sie. »Ich will Ihnen nicht im Weg sein, Marian«, sagte er, als sie das Haus betraten, »aber ich musste mit eigenen Augen sehen, wie es ihm geht und wie es Ihnen geht.«
Mr. Dalzell schüttelte Niel die Hand, und während er sprach, bewegte er sich unbeholfen und leise wie ein Braunbär durch den Salon. Mrs. Forrester hielt ihn an, um seine wallende gelbe Krawatte zu richten und die Rückseite seines zerknitterten Mantels herunterzuziehen. »Es ist leicht zu erkennen, dass Kitty heute Morgen nicht bei Ihnen war, als Sie sich angezogen haben«, lachte sie.
»Danke, danke, meine Liebe. Ich habe einen unerfahrenen Portier da unten, und er scheint sich der Tragweite seiner Pflichten nicht bewusst zu sein. Nein, Kitty wollte mitkommen, aber wir haben zwei aufgedrehte Nichten aus Portsmouth zu Besuch, und sie meinte, sie könne nicht. Ich habe meinen Wagen an das Heck des Burlington gehängt und bin selbst gekommen. Und jetzt erzählt mir von Daniel. War es ein Schlaganfall?«
Mrs. Forrester setzte sich neben ihn auf das Sofa und erzählte ihm von der Krankheit ihres Mannes, während er sie mit mitfühlenden Fragen und Bemerkungen unterbrach, ihre Hand zwischen seine großen, weichen Handflächen nahm und sie liebevoll streichelte.
»Und jetzt kann ich nach Hause gehen und Kitty sagen, dass es ihm bald wieder so gut gehen wird wie früher, und dass Sie aussehen, als würden Sie heute Abend den Ball leiten. Sie flüstern Daniel zu, dass ich ein paar Kisten Portwein in meinem Wagen habe, die ihn schneller wieder aufpäppeln werden als alles, was die Ärzte ihm geben. Und ich habe ein Dutzend Sherrys mitgebracht, für eine Dame, die sich mit Wein auskennt. Und im nächsten Winter kommen Sie beide zu uns nach Springs für einen Tapetenwechsel«
Mrs. Forrester schüttelte behutsam den Kopf. »Oh, ich fürchte, das ist ein schöner Traum. Aber wir werden ihn trotzdem träumen!« Alles an ihr hatte sich aufgehellt, seit Cyrus Dalzell den Hügel hinaufgekommen war. Selbst die langen Granatohrringe an ihren Wangen schienen in einer tieferen Farbe zu blinken, dachte Niel. Sie war eine andere Frau als die, die vor einer halben Stunde hier gesessen und geschrieben hatte. Ihre Finger, die am Ärmel des Pongee-Mantels spielten, waren leicht und flatterhaft wie Schmetterlingsflügel.
»Kein Traum, meine Liebe. Kitty hat alles arrangiert. Sie wissen ja, wie schnell sie alles durchdenkt. Ich werde Sie mit meinem Wagen abholen. Wir werden meinen alten Portier Jim als Kammerdiener für Daniel holen, und Sie können einfach herumspielen und uns allen neues Leben einhauchen. Wir haben letzten Winter gesehen, dass wir ohne unsere Lady Forrester nichts machen konnten. Ohne Sie lief nichts richtig. Wenn wir eine Party gefeiert haben, haben wir uns hinterher gefragt, wozu wir sie überhaupt gemacht haben. Oh, nein, wir schaffen es nicht ohne Sie!«
Tränen blitzten in ihren Augen auf. »Das ist sehr lieb von Ihnen. Es ist schön, wenn man erinnert wird, wenn man weg ist.« In ihrer Stimme lag die herzzerreißende Süße, die man manchmal in schönen, sanften alten Liedern hört.