Teil 2 Kapitel 16
Eines Morgens im April war Niel allein in der Kanzlei. Sein Onkel war seit langem an rheumatischem Fieber erkrankt, und er hatte sich um die Routine der Geschäfte gekümmert.
Die Tür öffnete sich, und eine Gestalt stand da, fremd und doch vertraut – er musste einen Moment nachdenken, bevor er erkannte, dass es Orville Ogden war, der früher so oft nach Sweet Water gekommen war, den man aber schon seit einigen Jahren nicht mehr gesehen hatte. Er sah keinen Tag älter aus; ein Auge war immer noch direkt und klar, das andere trüb und schräg. Er trug immer noch einen steifen, kaiserlichen und gezwirbelten Schnurrbart von der grauen Farbe alten Bienenwachses, und sein dünnes Haar war heldenhaft über die kahle Stelle gekämmt.
»Sie sind der Neffe von Richter Pommeroy, nicht wahr? Ihr Name fällt mir nicht ein, mein Junge, aber ich erinnere mich an sie. Ist der Herr Richter unterwegs?«
»Bitte setzen Sie sich, Mr. Ogden. Mein Onkel ist krank. Er war schon seit einigen Monaten nicht mehr im Büro. Es geht ihm wirklich sehr schlecht. Kann ich etwas für Sie tun?«
»Oh, es tut mir leid, das zu hören! Es tut mir leid.« Er sprach, als ob es ihm leid täte. »Ich denke, wir alle werden älter, ob wir wollen oder nicht. Es hat einen großen Unterschied gemacht, als Daniel Forrester ging.« Mr. Ogden zog seinen Mantel aus, legte seinen Hut und seine Handschuhe ordentlich auf den Schreibtisch und schien dann etwas ratlos zu sein. »Was ist das Problem Ihres Onkels?«.
Niel erzählte es ihm. »Ich sollte diesen Winter wieder in die Schule gehen, aber mein Onkel bat mich, zu bleiben und mich um die Dinge für ihn zu kümmern. Es gab hier niemanden, dem er seine Geschäfte anvertrauen wollte.«
»Verstehe, verstehe«, sagte Mr. Ogden nachdenklich. »Dann kümmern Sie sich also vorläufig um seine Geschäfte?« Er hielt inne und dachte nach. »Ja, es gab etwas, das ich mit ihm besprechen wollte. Ich mache nur für ein paar Stunden Halt, zwischen den Zügen. Ich könnte mit Ihnen darüber sprechen, und Sie könnten ihren Onkel konsultieren und mir nach Chicago schreiben. Es ist eine vertrauliche Angelegenheit, die eine andere Person betrifft.«
Niel versicherte ihm seine Diskretion, aber Mr. Ogden schien sich dem Thema nur schwer nähern zu können. Er sah sehr ernst aus und zündete sich langsam eine Zigarre an.
»Es ist einfach«, sagte er schließlich, »ein ziemlich heikler Vorschlag, den ich Ihrem Onkel in Bezug auf einen seiner Kunden machen möchte. Ich habe mehrere Freunde in der Regierung in Washington, Freunde, die mir gerne helfen würden. Ich habe mir überlegt, dass es uns gelingen könnte, eine außergewöhnliche Erhöhung der Rente für Mrs. Forrester zu erreichen. Ich werde diese Woche in Chicago erwartet, und nachdem ich meine Geschäfte dort erledigt habe, wäre ich durchaus bereit, nach Washington zu reisen, um zu sehen, was man tun kann; vorausgesetzt natürlich, dass niemand, am allerwenigsten die Klientin Ihres Onkels, von meinen Aktivitäten in dieser Angelegenheit erfährt.«
Niel errötete. »Es tut mir leid, Mr. Ogden«, brachte er hervor, »aber Mrs. Forrester ist nicht länger Klientin meines Onkels. Nach dem Tod des Captains hat sie es für richtig gehalten, ihm ihr Geschäft zu entziehen.«
Mr. Ogdens normales Auge wurde so ausdruckslos wie das andere.
»Was soll das heißen? Er ist nicht ihr Anwalt? Aber seit zwanzig Jahren …«
»Ich weiß, Sir. Sie hat ihn nicht mit viel Rücksicht behandelt. Sie hat ihr Geschäft sehr abrupt übertragen.«
»An wen, wenn ich fragen darf?«
»An einen Anwalt hier in der Stadt – Ivy Peters.«
»Peters? Noch nie von ihm gehört.«
»Nein, haben Sie nicht. Er gehörte nicht zu den Leuten, die früher ins Forrester-Haus kamen. Er gehört zur jüngeren Generation, ein paar Jahre älter als ich. Er hat vor dem Tod des Captains einige Jahre lang einen Teil des Landes der Forresters gepachtet – er war ihr Pächter. So lernte Mrs. Forrester ihn kennen. Sie hält ihn für einen guten Geschäftsmann.«
Mr. Ogden runzelte die Stirn. »Und ist er das?«
»Manche Leute denken das.«
»Ist er vertrauenswürdig?«
»Ganz und gar nicht. Er nimmt die Fälle an, die niemand sonst übernehmen will. Vielleicht behandelt er Mrs. Forrester aufrichtig. Aber wenn er es tut, dann nicht aus Prinzip.«
»Das ist eine sehr beunruhigende Nachricht. Machen Sie weiter mit Ihrer Arbeit, mein Junge. Ich muss darüber nachdenken.« Mr. Ogden erhob sich und ging im Zimmer umher, die Hände hinter sich verschränkt. Niel wandte sich einem unvollendeten Brief auf seinem Schreibtisch zu, um seinem Besucher mehr Freiraum zu lassen.
Mr. Ogdens Lage, das war ihm klar, war schwierig. Er war Mrs. Forrester treu ergeben gewesen, und bevor Constance sich entschlossen hatte, Frank Ellinger zu heiraten, bevor Mutter und Tochter begannen, sich um ihn zu bemühen, war Mr. Ogden häufiger zu den Forresters gekommen als irgendeiner ihrer Freunde aus Denver. Er war nicht mehr dort gewesen, glaubte Niel, seit jener Weihnachtsfeier, als er und seine Familie mit Ellinger dort waren. Sehr bald danach musste er gesehen haben, was sein Weibervolk vor hatte, und ob er es nun guthieß oder nicht, er musste beschlossen haben, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als sich herauszuhalten. Es war nicht die Schicksalswende der Forresters, die ihn fernhielt. Man sah ihm an, dass er zutiefst beunruhigt war, dass sie ihm schwer auf der Seele lag.
Niel hatte seinen Brief beendet und wollte gerade einen neuen beginnen, als Mr. Ogden neben seinem Schreibtisch stehen blieb, wo er seinen Kaiser immer fester zwirbelte. »Sie sagen, dieser junge Anwalt sei prinzipienlos? Manchmal haben Gauner einen weichen Punkt, eine Sentimentalität, wenn es um Frauen geht.«
Niel starrte. Er dachte sofort an Ivys Grübchen.
»Ein weicher Punkt? Eine Sentimentalität? Mr. Ogden, warum gehen Sie nicht in sein Büro? Ein Blick würde Sie überzeugen.«
»Oh, das ist nicht nötig! Ich verstehe schon.« Er schaute aus dem Fenster, von dem aus er gerade noch die Baumkronen des Forrester-Hains sehen konnte, und murmelte: »Die arme Frau! So fehlgeleitet. Sie sollte sich von einem von Daniels Freunden beraten lassen.« Er holte seine Uhr hervor, sah darauf nach und überlegte. Sein Zug würde in einer Stunde kommen, sagte er. Im Moment könne man nichts tun. In wenigen Augenblicken verließ er das Büro.
Hinterher war Niel sicher, dass Mr. Ogden, als er unsicher mit der Uhr in der Hand dastand, ein Gespräch mit Mrs. Forrester in Erwägung zog. Er hatte zu ihr gehen wollen und hatte es aufgegeben. Hatte er Angst vor seinem Weibervolk? Oder war es eine andere Art von Feigheit: die Angst, eine schöne Erinnerung zu verlieren, sie verändert und entstellt vorzufinden; die Furcht vor etwas, das ein enttäuschendes Licht auf die Vergangenheit werfen würde? Niel hatte seinen Onkel sagen hören, dass Mr. Ogden hübsche Frauen bewunderte, obwohl er eine unscheinbare geheiratet hatte, und dass er in seiner tiefen, unverbindlichen Art sehr galant war. Vielleicht wäre er mit ein wenig Ermutigung zu Mrs. Forrester gegangen und hätte ihr helfen können. Die Tatsache, dass er nichts dazu beigetragen hatte, machte Niel klar, wie sehr sich seine eigenen Gefühle gegenüber dieser Dame verändert hatten.
Es war Mrs. Forrester selbst, die sich verändert hatte. Seit dem Tod ihres Mannes schien sie eine andere Frau geworden zu sein. Jahrelang hatten Niel und sein Onkel, die Dalzells und alle ihre Freunde den Captain als eine Last für seine Frau betrachtet; eine Sorge, die sie auslaugte und betrübte, und sie daran hinderte, das zu sein, was sie sein könnte. Aber ohne ihn war sie wie ein Schiff ohne Ballast, das vom Wind hin und her getrieben wurde. Sie war flatterhaft und widerspenstig. Sie schien ihr Urteilsvermögen verloren zu haben, ihre Fähigkeit, jeden leicht und gnädig an seinem Platz zu halten.
Ivy Peters war zur Zeit der Krankheit und des Todes von Captain Forrester in Wyoming gewesen – weggerufen durch ein Telegramm, das ankündigte, dass in der Nähe seines Landbesitzes Öl entdeckt worden war. Er kehrte jedoch bald nach der Beerdigung des Captains zurück und wurde mehr denn je in der Nähe des Forrester-Hauses gesehen. Da es auf seinen Feldern im Winter nichts zu tun gab, hatte er sich damit vergnügt, nach Büroschluss die alte Scheune abzureißen. Man konnte ihn dabei antreffen, wie er auf der Veranda seine Zigarre rauchte, als gehöre ihm das Haus. Oft verbrachte er den Abend dort, spielte mit Mrs. Forrester Karten oder sprach über seine Geschäftsvorhaben. Er hatte sein Vermögen noch nicht gemacht, aber er war auf dem Weg dahin. Gelegentlich lud er ein oder zwei Freunde, ein paar Jungs aus der Stadt, zum Essen bei Mrs. Forrester ein. Die Mütter und Geliebten der Jungen waren überaus empört. »Jetzt hat sie es auf die jungen abgesehen«, sagte die Mutter von Ed Elliott. »Sie wird kindisch.«
Schließlich führte Niel ein klares Gespräch mit Mrs. Forrester. Er erzählte ihr, dass die Leute darüber tratschten, dass Ivy so oft dort war. Er hatte sogar auf der Straße Kommentare gehört.
»Ich kann mich nicht um das Gerede der Leute kümmern. Sie haben immer über mich geredet und werden es immer tun. Mr. Peters ist mein Anwalt und mein Mieter; ich muss ihn sehen, und ich gehe bestimmt nicht in sein Büro. Ich kann nicht jeden Abend allein im Haus sitzen und stricken. Wenn du mich öfter besuchen würdest, als du es tust, wäre das ein Grund zum Reden. Du bist immer noch jünger als Ivy – und siehst besser aus! Ist dir das nie in den Sinn gekommen?«
»Ich wünschte, Sie würden nicht so mit mir reden«, sagte er kalt. »Mrs. Forrester, warum gehen Sie nicht weg? Nach Kalifornien, zu Leuten Ihrer Art. Sie wissen, dass diese Stadt kein Ort für Sie ist.«
»Das habe ich vor, sobald ich das Haus verkaufen kann. Es ist alles, was ich habe, und wenn ich es Mietern überlasse, wird es verfallen, und ich kann es nicht zu meinem Vorteil verkaufen. Deshalb ist Ivy so oft hier, er versucht, das Haus vorzeigbar zu machen; er reißt die alte Scheune ab, die ein Schandfleck geworden ist, und setzt neue Bretter in den Boden der Veranda, wo die alten verrottet waren. Nächsten Sommer werde ich das Haus streichen. Wenn ich das Haus nicht in Schuss halte, kann ich nie meinen Preis dafür bekommen.« Sie sprach nervös und mit übertriebener Ernsthaftigkeit, als versuche sie sich selbst zu überzeugen.
»Und was verlangen Sie jetzt dafür, Mrs. Forrester?«
»Zwanzigtausend Dollar.«
»Das werden Sie nie bekommen. Zumindest nicht, bis sich die Zeiten grundlegend geändert haben.«
»Das hat Ihr Onkel auch gesagt. Er würde nicht versuchen, es für mehr als zwölf zu verkaufen. Deshalb musste ich es in andere Hände geben. Die Zeiten haben sich geändert, aber er merkt es nicht. Mr. Forrester selbst hat mir gesagt, dass es so viel wert wäre. Ivy sagt, er kann mir zwanzigtausend besorgen, und wenn nicht, wird er es mir abnehmen, sobald seine Investitionen Rendite abwerfen.«
»Und in der Zwischenzeit vergeuden Sie hier nur ihr Leben.«
»Ganz und gar nicht.« Sie sah ihn mit flehender Glaubwürdigkeit an. »Ich ruhe mich nach den langen Strapazen aus. Und während ich warte, finde ich neue Freunde unter den jungen Männern; solche in deinem Alter und ein bisschen jünger. Ich wollte schon seit langem etwas für die Jungen in dieser Stadt tun, aber ich hatte alle Hände voll zu tun. Ich hasse es, sie wie Wilde aufwachsen zu sehen, wo sie doch nur ein zivilisiertes Haus brauchen, in das sie kommen können, und eine Frau, die ihnen ein paar Ratschläge gibt. Sie hatten noch nie eine Chance. Du wärst nicht der Junge, der du bist, wenn du nie nach Boston gegangen wärst, und du hattest immer ältere Freunde, die schon bessere Tage gesehen haben. Was wäre, wenn du wie Ed Elliot und Joe Simpson aufgewachsen wärst?«
»Ich schmeichle mir selbst, dass ich dann nicht genau wie sie wäre! Aber es hat keinen Sinn, darüber zu diskutieren, wenn Sie es durchdacht und sich entschieden haben. Ich habe es erwähnt, weil ich dachte, Sie würden nicht merken, wie es auf die Leute in der Stadt wirkt.«
»Ich weiß!« Sie warf den Kopf hin und her. Ihre Augen glitzerten, aber es war keine Freude in ihnen, sondern eher hysterischer Trotz. »Ich weiß; sie nennen mich die Lustige Witwe. Das gefällt mir ganz gut!«
Niel verließ das Haus ohne weitere Diskussion, und obwohl das schon drei Wochen her war, hatte er sich seitdem nicht mehr blicken lassen. Mrs. Forrester hatte in der Zwischenzeit seinen Onkel aufgesucht. Der Richter war ihr gegenüber so höflich wie immer, aber er war tief gekränkt über ihren Treuebruch, und seine liebevolle Fürsorge für sie würde nie wieder aufleben. Zwanzig Jahre lang hatte er sich um alle Geschäfte von Captain Forrester gekümmert, und seit dem Zusammenbruch der Bank in Denver hatte er von den ihm anvertrauten Geldern nie einen Penny für Gebühren abgezogen. Mrs. Forrester hatte ihn sehr schlecht behandelt. Sie hatte ihn nicht gewarnt. Eines Tages war Ivy Peters mit einer schriftlichen Anweisung von ihr ins Büro gekommen, in der sie die Herausgabe der Buchhaltung und aller Gelder und Wertpapiere an ihn verlangte. Seitdem hatte sie weder mit dem Richter noch mit Niel über diese Angelegenheit gesprochen, außer bei dem Gespräch über den Verkauf des Grundstücks.