Kapitel 3 Das dominante Urtier
Das dominante Urtier war stark in Buck, und unter den harten Bedingungen des Lebens auf dem Trail wuchs und wuchs es. Doch es war ein heimliches Wachstum. Seine neugeborene Gerissenheit gab ihm Selbstsicherheit und Kontrolle. Er war zu sehr damit beschäftigt, sich an das neue Leben zu gewöhnen, um sich wohl zu fühlen, und er suchte nicht nur keinen Streit, sondern ging ihm, wann immer möglich, aus dem Weg. Eine gewisse Besonnenheit zeichnete sein Verhalten aus. Er neigte nicht zu Leichtsinn und überstürztem Handeln, und in dem erbitterten Hass zwischen ihm und Spitz verriet er keine Ungeduld, mied alle Beleidigungen.
Andererseits, vielleicht weil er in Buck einen gefährlichen Rivalen witterte, ließ Spitz keine Gelegenheit aus, seine Zähne zu zeigen. Er setzte sogar alles daran, Buck zu schikanieren, und war ständig bestrebt, den Kampf anzufangen, der nur mit dem Tod des einen oder des anderen enden konnte. Zu Beginn der Reise wäre es vielleicht dazu gekommen, wenn nicht ein unvorhergesehener Unfall passiert wäre. Am Ende dieses Tages schlugen sie ein trostloses und erbärmliches Lager am Ufer des Lake Le Barge auf. Schneetreiben, ein Wind, der wie ein weißglühendes Messer schneidet, und Dunkelheit hatten sie gezwungen, nach einem Lagerplatz zu suchen. Es hätte ihnen kaum schlechter ergehen können. In ihrem Rücken ragte eine senkrechte Felswand auf, und Perrault und François waren gezwungen, ihr Feuer zu machen und ihre Schlafsäcke auf dem Eis des Sees auszubreiten. Das Zelt hatten sie in Dyea aufgegeben, um mit leichtem Gepäck zu reisen. Mit ein paar Stöcken Treibholz machten sie ein Feuer, das durch das Eis hindurch auftaute und sie im Dunkeln ihr Abendessen essen ließ.
Dicht unter dem schützenden Felsen baute Buck sein Nest. Es war so gemütlich und warm, dass er es nur ungern verließ, als François den Fisch verteilte, den er zuvor über dem Feuer aufgetaut hatte. Doch als Buck seine Ration beendet hatte und zurückkehrte, fand er sein Nest besetzt. Ein warnendes Knurren verriet ihm, dass der Eindringling Spitz war. Bis jetzt war Buck dem Ärger mit seinem Feind aus dem Weg gegangen, aber das war zu viel. Die Bestie in ihm brüllte. Er stürzte sich mit einer Wut auf Spitz, die sie beide überraschte, und Spitz ganz besonders, denn seine ganze Erfahrung mit Buck hatte ihn gelehrt, dass sein Rivale ein ungewöhnlich ängstlicher Hund war, der sich nur aufgrund seines großen Gewichts und seiner Größe behaupten konnte.
Auch François war überrascht, als sie in einem Wirrwarr aus dem zerstörten Nest schossen, und er die Ursache des Ärgers erkannte. »A-a-ah!«, rief er zu Buck. »Gib’s ihm, bei Gar! Gib’s ihm, dem dreckigen Dieb!«
Spitz war ebenso willig. Er schrie vor lauter Wut und Eifer, während er hin und her kreiste und auf eine Gelegenheit zum Springen wartete. Buck war nicht weniger eifrig und nicht weniger vorsichtig, als er ebenfalls hin und her kreiste, um einen Vorteil zu erlangen. Doch dann geschah das Unerwartete, das ihren Kampf um die Vorherrschaft weit in die Zukunft projizierte, über viele müde Meilen des Weges und der Mühsal hinweg.
Ein Schwur Perraults, der schallende Aufprall eines Knüppels auf einen knochigen Körper und ein schriller Schmerzensschrei, verkündeten den Ausbruch des Pandämoniums. Plötzlich entdeckte man, dass das Lager von schleichenden, pelzigen Gestalten bevölkert war – hungrige Huskys, vier oder fünf Dutzend von ihnen, die das Lager von einem Indianerdorf aus gewittert hatten. Sie hatten sich hereingeschlichen, während Buck und Spitz kämpften, und als die beiden Männer mit dicken Knüppeln auf sie losgingen, zeigten sie ihre Zähne und schlugen zurück. Der Geruch des Essens hatte sie verrückt gemacht. Perrault fand einen, der den Kopf in der Futterkiste vergraben hatte. Sein Knüppel landete schwer auf den mageren Rippen, und die Futterkiste kippte auf den Boden. Sofort stürzten sich eine ganze Reihe der ausgehungerten Bestien auf das Brot und den Speck. Die Knüppel schlugen unbeachtet auf sie ein. Sie kläfften und heulten unter dem Regen von Schlägen, kämpften aber trotzdem wie wild, bis auch der letzte Krümel verschlungen war.
In der Zwischenzeit waren die verblüfften Hunde aus ihren Nestern ausgebrochen, nur um von den wilden Eindringlingen angegriffen zu werden. Noch nie hatte Buck solche Hunde gesehen. Es schien, als würden ihre Knochen durch die Haut brechen. Sie waren bloße Skelette, locker in zerschlissene Felle gehüllt, mit glühenden Augen und geifernden Reißzähnen. Aber der Hungerwahn machte sie furchterregend und unwiderstehlich. Es gab keine Möglichkeit, sich ihnen zu widersetzen. Die Hunde wurden beim ersten Ansturm gegen die Klippe zurückgeworfen. Buck wurde von drei Huskys bedrängt, und im Handumdrehen waren sein Kopf und seine Schultern zerfetzt und aufgeschlitzt. Der Lärm war furchterregend. Billee weinte wie immer. Dave und Sol-leks kämpften tapfer Seite an Seite; das Blut tropfte aus einer Vielzahl von Wunden. Joe schnappte zu wie ein Dämon. Einmal schlossen sich seine Zähne um das Vorderbein eines Huskys, und er knirschte sich durch den Knochen. Pike, der Simulant, stürzte sich auf das verkrüppelte Tier und brach ihm mit einem schnellen Aufblitzen der Zähne und einem Ruck das Genick. Buck packte einen schäumenden Gegner an der Kehle und wurde mit Blut bespritzt, als seine Zähne die Halsschlagader durchbohrten. Der warme Geschmack in seinem Mund spornte ihn zu noch größerer Wildheit an. Er stürzte sich auf einen anderen und spürte gleichzeitig, wie sich Zähne in seine eigene Kehle bohrten. Es war Spitz, der heimtückisch von der Seite angriff.
Perrault und François, die ihren Teil des Lagers geräumt hatten, eilten, um ihre Hunde zu retten. Die wilde Welle ausgehungerter Tiere wälzte sich vor ihnen zurück, und Buck schüttelte sich frei. Aber das war nur für einen Moment. Die beiden Männer waren gezwungen, zurückzulaufen, um das Futter zu retten, woraufhin die Huskys wieder zum Angriff auf das Gespann übergingen. Billee, durch Angst ermutigt, sprang durch den wilden Kreis und floh über das Eis. Pike und Dub folgten ihm auf den Fersen, während der Rest des Gespanns zurückblieb. Als Buck sich zusammenraffte, um ihnen hinterherzuspringen, sah er aus dem Augenwinkel, wie Spitz auf ihn zustürzte, offensichtlich in der Absicht, ihn zu stürzen. Wenn er erst einmal von den Füßen und unter dieser Masse von Huskys war, gab es keine Hoffnung mehr für ihn. Aber er stemmte sich gegen den Schock von Spitz’ Angriff und schloss sich dann der Flucht auf dem See an.
Später versammelten sich die neun Teamhunde und suchten Schutz im Wald. Obwohl sie nicht verfolgt wurden, befanden sie sich in einer erbärmlichen Lage. Es gab keinen, der nicht an vier oder fünf Stellen verwundet war, während einige sogar schwer verwundet waren. Dub war an einem Hinterbein schwer verletzt; Dolly, der letzte Husky, der in Dyea zum Gespann gestoßen war, hatte einen übel zugerichteten Hals; Joe hatte ein Auge verloren, während Billee, der gutmütige, mit einem abgekauten und zerfetzten Ohr die ganze Nacht hindurch weinte und wimmerte. Bei Tagesanbruch humpelten sie vorsichtig zum Lager zurück, um festzustellen, dass die Plünderer verschwunden und die beiden Männer schlecht gelaunt waren. Die Hälfte ihrer Futtervorräte war weg. Die Huskys hatten sich durch die Schlittentaue und die Zeltplanen gefressen. In der Tat war ihnen nichts entgangen, was auch nur im Entferntesten essbar war. Sie hatten ein Paar von Perraults Mokassins aus Elchleder gefressen, Stücke aus den Lederriemen und sogar zwei Fuß vom Ende von François’ Peitsche. Er unterbrach seine traurige Betrachtung, um nach seinen verwundeten Hunden zu sehen.
»Ach, meine Freunde«, sagte er leise, »vielleicht macht es aus euch ver’ückte ’unde, so viele Bisse. Vielleicht alle ver’ückte ’unde, sacredam! Was denkst du, Perrault?«
Der Kurier schüttelte zweifelnd den Kopf. Da noch vierhundert Meilen zwischen ihm und Dawson lagen, konnte er es sich nicht leisten, dass unter seinen Hunden der Wahnsinn ausbrach. Nach zwei Stunden des Fluchens und der Anstrengung waren die Geschirre wieder in Form, und das verwundete Gespann machte sich auf den Weg und kämpfte sich mühsam über den härtesten Teil des Trails, den sie bisher bewältigt hatten, und damit den härtesten zwischen ihnen und Dawson.
Der Thirty Mile River war weit offen. Sein wildes Wasser trotzte dem Frost, und nur im Kehrwasser und an den ruhigen Stellen hielt das Eis überhaupt. Sechs Tage anstrengender Arbeit waren nötig, um diese dreißig schrecklichen Meilen zurückzulegen. Und schrecklich waren sie, denn jeder Meter wurde unter Lebensgefahr für Hund und Mensch zurückgelegt. Ein Dutzend Mal brach Perrault, der den Weg erkundete, durch die Eisbrücken, wobei er sich durch die lange Stange, die er bei sich trug, rettete, die er so hielt, dass sie jedes Mal durch das von seinem Körper gebildete Loch fiel. Aber eine Kältewelle war im Gange, das Thermometer zeigte fünfzig Grad unter Null an, und jedes Mal, wenn er durchbrach, war er gezwungen, um seines Lebens Willen, ein Feuer zu machen und seine Kleider zu trocknen.
Nichts schüchterte ihn ein. Und weil er sich durch nichts einschüchtern ließ, wurde er als Regierungskurier ausgewählt. Er nahm alle möglichen Risiken auf sich, drängte sein kleines, abgenutztes Gesicht entschlossen in den Frost und kämpfte sich vom Morgengrauen bis zur Dunkelheit vorwärts. Er umkurvte die stirnrunzelnden Gestade auf dem Randeis, das sich unter den Füßen bog und knisterte, und auf dem sie nicht anzuhalten wagten. Einmal brach der Schlitten mit Dave und Buck durch, und sie waren halb erfroren und fast ertrunken, als man sie herauszog. Das übliche Feuer war nötig, um sie zu retten. Sie waren mit einer dicken Eisschicht überzogen, und die beiden Männer ließen sie schwitzend und auftauend um das Feuer herumlaufen, so dicht, dass sie von den Flammen angesengt wurden.
Ein anderes Mal brach Spitz durch und zog das ganze Gespann hinter sich her, bis zu Buck, der sich mit aller Kraft zurückzog, die Vorderpfoten auf dem glatten Rand, während das Eis ringsum zitterte und brach. Hinter ihm war Dave, der sich ebenfalls rückwärts abmühte, und hinter dem Schlitten war François, der zog, bis seine Sehnen rissen.
Wieder brach das Eis vor und hinter ihnen weg, und es gab kein Entrinnen, außer über die Klippe. Perrault erklomm sie wie durch ein Wunder, während François um eben dieses Wunder betete, und nachdem alle Gurte und Schlitten festgezurrt und das letzte Stück Geschirr zu einem langen Seil verknotet war, wurden die Hunde einer nach dem anderen auf den Gipfel der Klippe gehievt. François kam als letzter hinauf, hinter dem Schlitten und der Ladung. Dann begann die Suche nach einem geeigneten Platz für den Abstieg, der schließlich mit Hilfe des Seils gelang, und in der Nacht waren sie mit einer Viertelmeile Vorsprung wieder am Fluss.
Als sie Hootalinqua und das gute Eis erreichten, war Buck schon erschöpft. Die anderen Hunde waren in der gleichen Verfassung, aber Perrault trieb sie früh und spät an, um die verlorene Zeit aufzuholen. Am ersten Tag legten sie fünfunddreißig Meilen bis zum Big Salmon zurück; am nächsten Tag weitere fünfunddreißig bis zum Little Salmon, und am dritten Tag vierzig Meilen, was sie bis zu den Five Fingers brachte.
Bucks Füße waren nicht so kompakt und hart wie die Füße der Huskys. Seit dem Tag, an dem sein letzter wilder Vorfahre von einem Höhlenbewohner oder Flussbewohner gezähmt wurde, waren seine Füße, im Laufe der vielen Generationen, weicher geworden. Den ganzen Tag über hinkte er vor Schmerzen, und wenn ein Lager aufgeschlagen wurde, legte er sich hin wie ein toter Hund. Hungrig wie er war, rührte er sich nicht, um seine Ration Fisch zu bekommen, die François ihm bringen musste. Außerdem rieb der Hundetreiber jeden Abend nach dem Abendessen eine halbe Stunde lang Bucks Füße und opferte den oberen Teil seiner eigenen Mokassins, um vier Mokassins für Buck zu machen. Das war eine große Erleichterung, und Buck brachte sogar das erschöpfte Gesicht Perraults dazu, sich eines Morgens zu einem Grinsen zu verziehen, als François die Mokassins vergaß und Buck auf dem Rücken lag, wobei seine vier Füße verlockend in der Luft winkten und sich ohne sie nicht rühren wollten. Später wurden seine Füße hart genug für den Pfad, und das abgenutzte Schuhwerk wurde weggeworfen.
Als sie eines Morgens auf dem Pelly anspannen wollten, wurde Dolly, die noch nie durch irgendetwas aufgefallen war, plötzlich verrückt. Sie kündigte ihren Zustand durch ein langes, herzzerreißendes Wolfsgeheul an, das jeden Hund vor Angst aufschrecken ließ, und sprang dann direkt auf Buck zu. Er hatte noch nie einen Hund gesehen, der verrückt geworden war, und er hatte auch keinen Grund, sich vor dem Wahnsinn zu fürchten; dennoch wusste er, dass hier das Grauen herrschte, und floh in Panik davor. Er rannte schnurstracks davon, Dolly, hechelnd und schäumend, einen Schritt hinter ihm; sie konnte ihn nicht einholen, so groß war seine Angst, und er konnte sie nicht abschütteln, so groß war ihr Wahnsinn. Er stürzte durch die bewaldete Brust der Insel, flog zum unteren Ende hinunter, durchquerte einen mit rauem Eis gefüllten Rückkanal zu einer anderen Insel, erreichte eine dritte Insel, bog zum Hauptfluss zurück und begann verzweifelt, ihn zu überqueren. Und die ganze Zeit über, obwohl er nicht hinschaute, hörte er ihr Knurren nur einen Schritt hinter sich. François rief ihm eine Viertelmeile entfernt zu, und er machte kehrt, immer noch einen Schritt voraus, schnappte schmerzhaft nach Luft und setzte sein ganzes Vertrauen darauf, dass François ihn retten würde. Der Hundetreiber hielt die Axt in der Hand, und als Buck an ihm vorbeischoss, krachte die Axt auf den Kopf der verrückten Dolly.
Buck taumelte gegen den Schlitten, erschöpft, schluchzend nach Luft ringend, hilflos. Das war die Gelegenheit für Spitz. Er stürzte sich auf Buck, und zweimal bohrten sich seine Zähne in seinen widerstandslosen Feind und rissen das Fleisch bis auf die Knochen. Dann kam die Peitsche von François, und Buck hatte die Genugtuung, zu sehen, wie Spitz die schlimmste Tracht Prügel erhielt, die je einem des Teams verabreicht worden war.
»Ein Teufel, diese Spitz«, bemerkte Perrault. »Eines Tages wird er den Buck kielholen.«
»Diese Buck: zwei Teufel«, erwiderte François. »All die Zeit, die ich den Buck beobachte, weiß ich genau. Eines schönen Tages wird er wütend wie die ’ölle, und dann frisst er den Spitz auf und spuckt ihn in den Schnee. Sicher. Ich weiß es.«
Von da an herrschte Krieg zwischen den beiden. Spitz, als Leithund und anerkannter Herr des Teams, fühlte seine Vormachtstellung durch diesen fremden Südlandhund bedroht. Und fremd war Buck ihm, denn von den vielen Südlandhunden, die er kennengelernt hatte, hatte sich kein einziger im Lager und auf dem Trail als würdig erwiesen. Sie waren alle zu weich, starben unter der Mühsal, dem Frost und dem Hunger. Buck war die Ausnahme. Er allein überlebte und gedieh und war dem Husky in Stärke, Wildheit und Gerissenheit ebenbürtig. Er war ein meisterhafter Hund, und was ihn gefährlich machte, war die Tatsache, dass der Knüppel des Mannes im roten Pullover ihm jeden blinden Mut und jede Unbesonnenheit genommen hatte. Er war äußerst gerissen und konnte seine Zeit mit einer geradezu primitiven Geduld abwarten.
Es war unvermeidlich, dass es zum Kampf um die Führung kam. Buck wollte sie. Er wollte sie, weil es in seiner Natur lag, weil er vom namenlosen, unbegreiflichen Stolz des Trails und Geschirrs gepackt worden war – jenem Stolz, der die Hunde bis zum letzten Atemzug in der Mühsal hält, der sie dazu verlockt, freudig im Geschirr zu sterben, und der ihnen das Herz bricht, wenn sie aus dem Geschirr geschnitten werden. Das war der Stolz von Dave als Wheeler, von Sol-leks, als er mit aller Kraft zog; der Stolz, der sie bei Lageraufbruch packte und sie von mürrischen und missmutigen Bestien in sich plagende, eifrige, ehrgeizige Geschöpfe verwandelte; der Stolz, der sie den ganzen Tag anspornte und sie nachts am Lagerplatz fallen ließ, um sie in düstere Unruhe und Unzufriedenheit zurückfallen zu lassen. Das war der Stolz, der Spitz trug und ihn dazu brachte, die Schlittenhunde zu verprügeln, die in den Spuren irrten und sich drückten oder sich morgens beim Anschirren versteckten. Ebenso war es dieser Stolz, der ihn Buck als möglichen Leithund fürchten ließ. Und dies war auch Bucks Stolz.
Er bedrohte ganz offen die Führung des anderen. Er stellte sich zwischen ihn und die Drückeberger, die er hätte bestrafen müssen. Und er tat es absichtlich. Eines Nachts gab es heftigen Schneefall, und am Morgen war Pike, der Simulant, nicht zu sehen. Er hatte sich in seinem Nest unter einem Fuß Schnee sicher versteckt. François rief ihn und suchte ihn vergeblich. Spitz war wild vor Zorn. Er tobte durch das Lager, witterte und wühlte an allen möglichen Stellen und knurrte so fürchterlich, dass Pike es hörte und in seinem Versteck zitterte.
Doch als er endlich ausgegraben wurde und Spitz sich auf ihn stürzte, um ihn zu bestrafen, flog Buck mit gleicher Wut dazwischen. Das kam so unerwartet und war so geschickt gemacht, dass Spitz nach hinten und von den Füßen geschleudert wurde. Pike, der unterwürfig gezittert hatte, fasste sich angesichts dieser offenen Meuterei ein Herz und stürzte sich auf seinen gestürzten Anführer. Buck, für den Fairplay ein vergessener Kodex war, stürzte sich ebenfalls auf Spitz. Doch François, der über den Vorfall lachte und gleichzeitig unbeirrbar Recht sprach, ließ seine Peitsche mit aller Kraft auf Buck niedergehen. Buck ließ sich dadurch nicht von seinem am Boden liegenden Rivalen vertreiben, und der Peitschenstiel kam zum Einsatz. Halb betäubt von dem Schlag wurde Buck nach hinten geschleudert und die Peitsche wieder und wieder auf ihn gelegt, während Spitz den mehrfach angreifenden, Pike hart bestrafte.
In den folgenden Tagen, als Dawson immer näher kam, mischte sich Buck immer noch zwischen Spitz und die Schuldigen ein, aber er tat es mit List, wenn François nicht in der Nähe war. Mit der heimlichen Meuterei von Buck kam es zu einer allgemeinen Aufsässigkeit, die immer mehr zunahm. Dave und Sol-leks waren davon nicht betroffen, aber dem Rest des Teams ging es immer schlechter. Die Dinge liefen nicht mehr richtig. Ständig gab es Streit und Gezänk. Ständig gab es Ärger, und der Grund dafür war Buck. Er hielt François auf Trab, denn der Hundeführer war in ständiger Angst vor dem Kampf auf Leben und Tod zwischen den beiden, von dem er wusste, dass er früher oder später stattfinden musste, und in mehr als einer Nacht rissen ihn die Geräusche von Streitereien und Auseinandersetzungen zwischen den anderen Hunden aus dem Schlaf, weil er befürchtete, dass Buck und Spitz sich streiten würden.
Aber die Gelegenheit bot sich nicht, und so zogen sie eines trüben Nachmittags nach Dawson, der große Kampf noch bevorstehend. Hier waren viele Männer und unzählige Hunde, und Buck fand sie alle bei der Arbeit. Es schien, als sei es der Lauf der Dinge, dass Hunde arbeiten sollten. Den ganzen Tag über zogen sie in langen Gespannen die Hauptstraße hinauf und hinunter, und in der Nacht ertönte immer noch ihr Glockengeläut. Sie schleppten Holzblöcke und Brennholz, transportierten Fracht zu den Minen und erledigten alle möglichen Arbeiten, die im Santa Clara Valley von Pferden erledigt wurden. Hier und da begegnete Buck Hunden aus dem Südland, aber meistens waren es wilde Wolfshunde. Jede Nacht, regelmäßig um neun, zwölf und drei Uhr, stimmten sie ein nächtliches Lied an, einen seltsamen und gespenstischen Gesang, in den Buck gerne einstimmte.
Wenn die Polarlichter kalt aufflammten oder die Sterne im Frosttanz hüpften und das Land unter seiner Schneedecke erstarrte und gefror, hätte dieses Lied der Huskys, die Herausforderung des Lebens sein können; nur war es in Moll gestimmt, mit langgezogenen Wehklagen und Halbschluchzern, und war mehr das Flehen des Lebens, die artikulierte Mühsal der Existenz. Es war ein altes Lied, so alt wie die Rasse selbst – eines der ersten Lieder der jüngeren Welt in einer Zeit, als Lieder noch traurig waren. In diesem Klagelied, das Buck so seltsam berührte, steckte der Kummer unzähliger Generationen. Wenn er stöhnte und schluchzte, dann war es der Schmerz des Lebens, der einst der Schmerz seiner wilden Väter war, und die Angst und das Geheimnis der Kälte und der Dunkelheit, die für sie Angst und Geheimnis waren. Und dass es ihn rührte, zeigte die Vollständigkeit, mit der er durch die Zeitalter des Feuers zu den rohen Anfängen des Lebens in den heulenden Zeitaltern zurückblickte.
Sieben Tage, nachdem sie in Dawson angekommen waren, fuhren sie das Steilufer bei den Kasernen hinunter zum Yukon Trail und weiter nach Dyea und Salt Water. Perrault hatte noch dringendere Depeschen im Gepäck als die, die er mitgebracht hatte; außerdem hatte ihn der Reisestolz gepackt, und er hatte sich vorgenommen, die Rekordreise des Jahres zu machen. Mehrere Dinge begünstigten ihn dabei. Die einwöchige Ruhepause hatte die Hunde erholt und sie in einen guten Zustand versetzt. Die Spur, die sie ins Land geschlagen hatten, war von späteren Reisenden stark beansprucht worden. Außerdem hatte die Polizei an zwei oder drei Stellen Futter für Hund und Mensch deponiert, und er war mit leichtem Gepäck unterwegs.
Am ersten Tag erreichten sie Sixty Mile, eine Strecke von fünfzig Meilen, und am zweiten Tag jagten sie den Yukon hinauf und waren auf dem Weg nach Pelly. Aber diese großartige Leistung wurde nicht ohne große Schwierigkeiten und Ärger für François erreicht. Die von Buck angeführte heimtückische Revolte hatte den Zusammenhalt des Gespanns zerstört. Es war nicht mehr wie ein Hund, der in der Spur springt. Die Ermutigung, die Buck den Rebellen gab, verleitete sie zu allen möglichen kleinen Vergehen. Spitz war nicht länger ein gefürchteter Anführer. Die alte Ehrfurcht war verflogen, und sie wuchsen daran, seine Autorität in Frage zu stellen. Pike raubte ihm eines Nachts einen halben Fisch und schluckte ihn unter dem Schutz von Buck hinunter. In einer anderen Nacht kämpften Dub und Joe mit Spitz und brachten ihn dazu, auf die Strafe zu verzichten, die sie verdienten. Und selbst Billee, der Gutmütige, war weniger gutmütig und jammerte nicht mehr halb so beschwichtigend wie früher. Buck kam nie in die Nähe von Spitz, ohne zu knurren und sich bedrohlich zu sträuben. Sein Verhalten kam dem eines Rüpels gleich, und er stolzierte vor Spitz’ Nase auf und ab.
Der Zusammenbruch der Disziplin wirkte sich auch auf die Beziehungen der Hunde untereinander aus. Sie stritten und zankten sich mehr denn je, bis das Lager zeitweise ein heulendes Durcheinander war. Nur Dave und Sol-leks blieben unbeeindruckt, obwohl sie durch die ständigen Streitereien gereizt wurden. François schwor seltsame, barbarische Flüche, stampfte in sinnloser Wut auf den Schnee und riss sich die Haare aus. Seine Peitsche ertönte immer wieder unter den Hunden, aber sie nützte wenig. Kaum hatte er sich umgedreht, ging es weiter. Er trieb Spitz mit seiner Peitsche an, während Buck den Rest des Gespanns antrieb. François wusste, dass er hinter all dem Ärger steckte, und Buck wusste, dass er es wusste, aber Buck war zu schlau, um jemals wieder auf frischer Tat ertappt zu werden. Er arbeitete treu im Geschirr, denn die Mühe war ihm zum Vergnügen geworden; doch noch größeres Vergnügen bereitete es ihm, mit List und Tücke einen Streit unter seinen Kameraden heraufzubeschwören und die Spuren zu verwirren.
An der Mündung des Tahkeena stöberte Dub, eines Abends nach dem Abendessen, einen Schneeschuhhasen auf, stolperte und verfehlte ihn. In einer Sekunde war das ganze Gespann in heller Aufregung. Hundert Meter entfernt befand sich ein Lager der Nordwest-Polizei mit fünfzig Hunden, allesamt Huskys, die sich der Verfolgung anschlossen. Der Hase raste den Fluss hinunter und bog in einen kleinen Bach ab. Er lief leicht auf der Schneeoberfläche, während die Hunde sich mit aller Kraft durchpflügten. Buck führte das Rudel, sechzig Mann stark, um eine Biegung nach der anderen, aber er konnte nicht aufholen. Er gab alles und jaulte ungeduldig, während sein prächtiger Körper im fahlen weißen Mondlicht Sprung für Sprung vorwärts blitzte. Und Sprung um Sprung, wie ein bleiches Frostgespenst, blitzte der Schneeschuhhase vorwärts.
Die ganze Aufregung der alten Instinkte, die die Menschen zu bestimmten Zeiten aus den klingenden Städten in die Wälder und Ebenen treibt, um Dinge mit chemisch angetriebenen Bleikugeln zu töten, die Blutlust, die Freude am Töten – all das gehörte zu Buck, nur war es unendlich viel vertrauter. Er war an der Spitze des Rudels unterwegs und jagte das wilde Ding, das lebende Fleisch, um es mit seinen eigenen Zähnen zu töten und seine Schnauze bis zu den Augen in warmem Blut zu waschen.
Es gibt eine Ekstase, die den Gipfel des Lebens markiert und über die sich das Leben nicht erheben kann. Und das ist das Paradoxe am Leben: diese Ekstase kommt, wenn man am lebendigsten ist, und sie kommt, wenn man völlig vergisst, dass man lebt. Diese Ekstase, diese Vergesslichkeit des Lebens, kommt zum Künstler, der in einem Flammenmeer aus sich selbst herausgeht; sie kommt zum Soldaten, der kriegsbegeistert auf einem zerstörten Feld steht und sich weigert, ein Quartier zu nehmen, und sie kommt zu Buck, der das Rudel anführt, den alten Wolfsschrei ausstößt und sich nach der lebendigen Nahrung sehnt, die schnell vor ihm durch das Mondlicht flieht. Er lauschte den Tiefen seines Wesens und den Teilen seines Wesens, die tiefer lagen als er selbst und in den Schoß der Zeit zurückreichten. Er war beherrscht von der schieren Woge des Lebens, der Flutwelle des Seins, der vollkommenen Freude jedes einzelnen Muskels, jedes Gelenks und jeder einzelnen Sehne daran, dass es alles war, was nicht der Tod war, dass es glühte und wucherte, sich in Bewegung ausdrückte, jubelnd unter den Sternen und über das Gesicht der toten Materie flog, die sich nicht bewegte.
Aber Spitz, kalt und berechnend selbst in seinen höchsten Stimmungen, verließ das Rudel und durchquerte einen schmalen Landzipfel, wo der Bach eine lange Biegung machte. Buck wusste nichts davon, und als er die Biegung umrundete, das Frostgespenst eines Hasens immer noch vor sich huschend, sah er ein anderes, größeres Frostgespenst vom überhängenden Ufer in den unmittelbaren Weg des Hasens springen. Es war Spitz. Der Hase konnte sich nicht mehr umdrehen, und als die weißen Zähne ihm mitten in der Luft den Rücken durchbrachen, schrie er so laut, wie ein geschlagener Mensch schreien mag. Bei diesem Klang, dem Schrei des Lebens, das von der Spitze des Lebens in den Griff des Todes hinabstürzt, erhob die ganze Meute an Bucks Fersen einen höllischen Jubelschrei.
Buck stieß keinen Schrei aus. Er zügelte sich nicht, sondern stürzte sich auf Spitz, Schulter an Schulter, so hart, dass er die Kehle verfehlte. Sie wälzten sich im Pulverschnee hin und her. Spitz kam wieder auf die Beine, fast so, als wäre er nicht gestürzt, schlug Buck in die Schulter und sprang davon. Zweimal schnappten seine Zähne zusammen, wie die stählernen Kiefer einer Falle, als er zurückwich, um besseren Halt zu finden, mit hageren und hochgezogenen Lippen, die sich verzogen und knurrten.
Im Nu wusste Buck es. Die Zeit war gekommen. Es ging um Leben und Tod. Während sie sich knurrend im Kreis drehten, die Ohren nach hinten legten und eifrig nach einem Vorteil Ausschau hielten, kam Buck die Szene sehr bekannt vor. Er schien sich an alles zu erinnern – die weißen Wälder, die Erde, das Mondlicht und die Aufregung der Schlacht. Über dem Weiß und der Stille brütete eine gespenstische Ruhe. Es gab nicht das leiseste Flüstern in der Luft – nichts bewegte sich, kein Blatt zitterte, nur die sichtbaren Atemzüge der Hunde stiegen langsam auf und verweilten in der frostigen Luft. Sie hatten mit dem Schneeschuhhasen kurzen Prozess gemacht; diese Hunde, die ungezähmte Wölfe waren, und nun standen sie in einem erwartungsvollen Kreis zusammen. Auch sie waren schweigsam, ihre Augen leuchteten nur und ihr Atem ging langsam nach oben. Für Buck war es nichts Neues oder Fremdes, diese Szene aus alter Zeit. Es war so, als wäre es schon immer so gewesen, der gewohnte Lauf der Dinge.
Spitz war ein geübter Kämpfer. Von Spitzbergen über die Arktis bis hin zu Kanada und den Barrens hatte er sich mit allen möglichen Hunden angelegt und sie beherrscht. Bittere Wut war seine, aber niemals blinde Wut. In seiner Leidenschaft, zu zerreißen und zu zerstören, vergaß er nie, dass sein Feind in der gleichen Leidenschaft war, zu zerreißen und zu zerstören. Er stürmte nie, bevor er nicht bereit war, einen Sturm zu empfangen; er griff nie an, bevor er den Angriff nicht verteidigt hatte.
Vergeblich versuchte Buck, seine Zähne in den Hals des großen weißen Hundes zu schlagen. Wo immer seine Reißzähne nach dem weicheren Fleisch griffen, wurden sie von Spitz’ Reißzähnen abgewehrt. Reißzähne prallten auf Reißzähne, und die Lefzen waren zerschnitten und bluteten, aber Buck konnte den Schutz seines Feindes nicht durchdringen. Dann wärmte er sich auf und hüllte Spitz in einen Wirbelsturm von Hieben ein. Immer wieder versuchte er es an der schneeweißen Kehle, wo das Leben nahe der Oberfläche brodelte, und immer wieder schlug Spitz zu und entkam. Dann stürzte sich Buck wie auf die Kehle, zog plötzlich den Kopf zurück und bog von der Seite ein, um mit der Schulter auf die Schulter von Spitz einzuschlagen und ihn damit zu stürzen. Doch stattdessen wurde Bucks Schulter jedes Mal niedergestreckt, während Spitz leichtfüßig davonsprang.
Spitz blieb unversehrt, während Buck blutüberströmt war und schwer keuchte. Der Kampf wurde immer aussichtsloser. Und die ganze Zeit über wartete der schweigsame und wölfische Kreis darauf, denjenigen Hund zu erledigen, der zu Boden ging. Als Buck immer müder wurde, stürzte sich Spitz auf ihn und ließ ihn taumeln, um Halt zu finden. Einmal stürzte Buck, und der ganze Kreis von sechzig Hunden sprang auf, aber er erholte sich, fast in der Luft, und der Kreis sank wieder zusammen und wartete.
Aber Buck besaß eine Eigenschaft, die ihn groß machte – seine Vorstellungskraft. Er kämpfte nach Instinkt, aber er konnte auch mit dem Kopf kämpfen. Er stürmte vor, als wolle er den alten Schultertrick anwenden, aber im letzten Moment fegte er tief in den Schnee und hinein. Seine Zähne schlossen sich um das linke Vorderbein von Spitz. Es knirschte wie ein brechender Knochen, und der weiße Hund stellte sich ihm auf drei Beinen entgegen. Dreimal versuchte er, ihn umzustoßen, dann wiederholte er den Trick und brach ihm das rechte Vorderbein. Trotz des Schmerzes und der Hilflosigkeit kämpfte Spitz wie wild, um mitzuhalten. Er sah den schweigenden Kreis mit den glänzenden Augen, den heraushängenden Zungen und den silbrigen Atemzügen, die nach oben wehten, auf sich zukommen, so wie er in der Vergangenheit ähnliche Kreise auf besiegte Gegner zukommen gesehen hatte. Nur war diesmal er derjenige, der geschlagen wurde.
Es gab keine Hoffnung für ihn. Buck war unerbittlich. Gnade war eine Sache, die für sanftere Gefilde reserviert war. Er manövrierte für den letzten Ansturm. Der Kreis hatte sich so weit geschlossen, dass er den Atem der Huskys an seinen Flanken spüren konnte. Er konnte sie sehen, jenseits von Spitz und zu beiden Seiten, halb geduckt für den Sprung, ihre Augen auf ihn gerichtet. Es schien eine Pause zu geben. Alle Tiere waren regungslos, als wären sie zu Stein geworden. Nur Spitz zitterte und sträubte sich, als er hin und her taumelte, mit schrecklicher Drohung knurrend, als wolle er den kommenden Tod abschrecken. Dann sprang Buck hinein und wieder heraus; doch während er hineinsprang, traf die Schulter endlich genau auf die Schulter. Der dunkle Kreis wurde zu einem Punkt auf dem monddurchfluteten Schnee, als Spitz aus dem Blickfeld verschwand. Buck stand da und sah zu. Der erfolgreiche Champion, das dominante Urtier, das seine Beute gemacht und für gut befunden hatte.