Ruf der Wildnis

Kapitel 5 Die Mühsal von Geschirr und Trail

Dreißig Tage, nachdem sie Dawson verlassen hatte, erreichte die Salt Water Mail mit Buck und seinen Kameraden an der Spitze Skagway. Sie waren in einem erbärmlichen Zustand, erschöpft und abgekämpft. Bucks Gewicht von einhundertvierzig Pfund war auf einhundertfünfzehn geschrumpft. Der Rest seiner Kameraden, obwohl leichtere Hunde, hatten verhältnismäßig mehr Gewicht verloren als er. Pike, der Simulant, der in seinem Leben der List oft erfolgreich ein verletztes Bein vorgetäuscht hatte, hinkte jetzt ernsthaft. Sol-leks hinkte, und Dub litt unter einem verrenkten Schulterblatt.

Sie waren alle furchtbar fußkrank. Sie hatten keine Elastizität und keinen Schwung mehr in den Füßen. Ihre Füße fielen schwer auf den Pfad, rüttelten an ihren Körpern und verdoppelten die Müdigkeit eines Tagesausflugs. Es war nichts mit ihnen, außer dass sie todmüde waren. Es war nicht die Müdigkeit, die durch eine kurze und übermäßige Anstrengung entsteht, von der man sich innerhalb von Stunden erholt; sondern die Müdigkeit, die durch den langsamen und langwierigen Kräfteverschleiß monatelanger Arbeit entsteht. Es gab keine Erholungskraft mehr, keine Reservekraft, auf die man zurückgreifen konnte. Es war alles aufgebraucht, auch das letzte bisschen davon. Jeder Muskel, jede Faser, jede Zelle, war müde – todmüde. Und es gab einen Grund dafür. In weniger als fünf Monaten hatten sie fünfundzwanzighundert Meilen zurückgelegt, von denen sie in den letzten achtzehnhundert nur fünf Tage Pause gemacht hatten. Als sie in Skagway ankamen, waren sie offensichtlich am Ende ihrer Kräfte. Sie konnten die Stränge kaum noch straff halten und schafften es gerade noch, bei den Abfahrten dem Schlitten auszuweichen.

»Mush on, ihr armen Schlucker“, ermutigte sie der Führer, als sie die Hauptstraße von Skagway hinuntertorkelten. »Das ist die letzte. Dann haben wir eine lange Pause. Nicht wahr? Ganz sicher. Eine richtig lange Pause.«

Die Führer erwarteten zuversichtlich einen langen Zwischenstopp. Sie selbst hatten zwölfhundert Meilen mit zwei Ruhetagen zurückgelegt, und nach dem Grundsatz der Vernunft und der allgemeinen Gerechtigkeit hatten sie sich eine Pause verdient, um sich auszuruhen. Aber es waren so viele Männer, die zum Klondike geeilt waren, und so viele Liebsten, Ehefrauen und Verwandte, die nicht geeilt waren, dass der Poststau alpine Ausmaße annahm; außerdem gab es offizielle Anordnungen. Neue Hudson-Bay-Hunde sollten die Plätze derer einnehmen, die für den Trail nutzlos waren. Die nutzlosen Hunde sollten entsorgt werden, und da Hunde im Vergleich zu Dollars wenig wert sind, sollten sie verkauft werden.

Drei Tage vergingen, an denen Buck und seine Kameraden feststellten, wie müde und schwach sie tatsächlich waren. Am Morgen des vierten Tages kamen zwei Männer aus den Staaten vorbei und kauften sie mitsamt ihrem Geschirr für einen Spottpreis. Die Männer sprachen sich gegenseitig mit »Hal« und »Charles« an. Charles war ein Mann mittleren Alters, von heller Hautfarbe, mit schwachen, wässrigen Augen und einem Schnurrbart, der sich heftig und energisch nach oben verdrehte und die schlaff herabhängende Lippe, die er verbarg, Lügen strafte. Hal war ein junger Mann von neunzehn oder zwanzig Jahren, der einen großen Colt-Revolver und ein Jagdmesser an einem Gürtel trug, der vor Patronen nur so strotzte. Dieser Gürtel war das Auffälligste an ihm. Er zeugte von seiner Unreife – einer Unreife, die pur und unbeschreiblich war. Beide Männer waren offensichtlich fehl am Platz, und warum sie sich in den Norden wagen sollten, gehört zu den Rätseln der Dinge, die sich dem Verständnis entziehen.

Buck hörte das Feilschen, sah, wie das Geld zwischen dem Mann und dem Regierungsagenten hin- und hergeschoben wurde, und wusste, dass das schottische Halbblut und die Postwagenfahrer auf den Fersen von Perrault und François und den anderen, die zuvor gegangen waren, aus seinem Leben schieden. Als er mit seinen Kameraden zum Lager der neuen Besitzer gefahren wurde, sah Buck schlampige und nachlässige Verhältnisse: das Zelt halb aufgespannt, das Geschirr ungewaschen, alles in Unordnung; außerdem sah er eine Frau. »Mercedes« nannten die Männer sie. Sie war die Frau von Charles und die Schwester von Hal – eine nette, kleine Sippschaft.

Buck sah ihnen besorgt zu, wie sie das Zelt abbauten und den Schlitten beluden. Sie gaben sich große Mühe, aber es war keine geschäftsmäßige Vorgehensweise zu erkennen. Das Zelt wurde zu einem unhandlichen Bündel zusammengerollt, das dreimal so groß war, wie es hätte sein sollen. Das Blechgeschirr wurde ungewaschen eingepackt. Mercedes flatterte ihren Männern ständig in die Quere und plapperte ununterbrochen mit Vorwürfen und Ratschlägen. Als sie einen Kleidersack auf die Vorderseite des Schlittens legten, schlug sie vor, ihn auf die Rückseite zu legen, und als sie ihn auf die Rückseite gelegt und mit ein paar anderen Bündeln bedeckt hatten, entdeckte sie übersehene Gegenstände, die nirgendwo anders als in eben diesem Sack bleiben konnten, und sie luden wieder ab.

Drei Männer aus einem benachbarten Zelt kamen heraus und schauten zu; grinsten und zwinkerten sich zu.

»Ihr habt schon eine ganz schöne Ladung«, sagte einer von ihnen, »und es steht mir nicht zu, euch zu sagen, was ihr zu tun habt, aber ich würde dieses Zelt nicht mitschleppen, wenn ich ihr wäre.«

»Unmöglich!«, rief Mercedes und warf ihre Hände in mäkeliger Bestürzung hoch. »Wie um alles in der Welt könnte ich ohne Zelt auskommen?«

»Es ist Frühling, und du wirst kein kaltes Wetter mehr bekommen«, antwortete der Mann.

Sie schüttelte entschlossen den Kopf, und Charles und Hal legten den letzten Kleinkram auf die bergige Ladung.

»Glaubst du, es wird fahren?«, fragte einer der Männer.

»Warum sollte es nicht?« fragte Charles ziemlich kurz.

»Oh, schon gut, schon gut«, beeilte sich der Mann kleinlaut zu sagen. »Ich habe mich nur gewundert, das ist alles. Es schien ein bisschen kopflastig zu sein.«

Charles drehte sich um und zog die Spanngurte so gut er konnte nach unten, was gar nicht so gut war.

»Und natürlich können die Hunde den ganzen Tag mit dieser Vorrichtung hinter sich laufen«, bekräftigte ein zweiter der Männer.

»Gewiss«, sagte Hal mit eisiger Höflichkeit, ergriff mit der einen Hand die Lenkstange und schwang mit der anderen die Peitsche. »Mush!«, rief er. »Mush on!«

Die Hunde warfen sich in die Brustgeschirre, strengten sich einige Augenblicke an und entspannten sich dann. Sie waren nicht in der Lage, den Schlitten zu bewegen.

»Den faulen Viechern werde ich’s zeigen«, rief er und machte sich bereit, mit der Peitsche auf sie einzuprügeln.

Aber Mercedes mischte sich ein und rief: »Oh, Hal, das darfst du nicht«, während sie die Peitsche ergriff und sie ihm entriss. »Die armen Kleinen! Du musst mir versprechen, dass du für den Rest der Reise nicht mehr so streng mit ihnen bist, sonst gehe ich keinen Schritt weiter.«

»Du weißt viel über Hunde«, spottete ihr Bruder, »und ich wünschte, du würdest mich in Ruhe lassen. Sie sind faul, sage ich dir, und man muss sie peitschen, um etwas aus ihnen herauszubekommen. Das ist ihre Art. Du kannst jeden fragen. Frag einen von diesen Männern.«

Mercedes schaute sie flehend an, unsagbare Abscheu vor dem Anblick des Schmerzes stand ihr ins hübsche Gesicht geschrieben.

»Sie sind schwach wie Wasser, wenn du es wissen willst«, antwortete einer der Männer. »Sie sind völlig erschöpft, das ist das Problem. Sie brauchen eine Pause.«

»Pause ist gestrichen«, sagte Hal mit seinen bartlosen Lippen, und Mercedes sagte »Oh!« in Schmerz und Trauer über den Schwur.

Aber sie war ein stammesverbundenes Wesen und eilte sofort zur Verteidigung ihres Bruders herbei. »Kümmere dich nicht um diesen Mann«, sagte sie mit Nachdruck. »Du treibst unsere Hunde, und du machst mit ihnen, was du für richtig hältst.«

Wieder fiel Hals Peitsche über die Hunde. Sie warfen sich gegen die Brustgeschirre, gruben ihre Füße in den festen Schnee und setzten ihre ganze Kraft ein. Der Schlitten hielt, als wäre er ein Anker. Nach zwei Versuchen standen sie keuchend still. Die Peitsche pfiff wie wild, als Mercedes sich wieder einmischte. Mit Tränen in den Augen fiel sie vor Buck auf die Knie und legte ihre Arme um seinen Hals.

»Ihr armen, armen Kerle«, rief sie mitfühlend, »warum zieht ihr nicht kräftig – dann würdet ihr nicht ausgepeitscht werden.« Buck mochte sie nicht, aber er fühlte sich zu elend, um sich ihr zu widersetzen, und betrachtete es als Teil der elenden Arbeit des Tages.

Einer der Schaulustigen, der die Zähne zusammengebissen hatte, um eine heiße Rede zu unterdrücken, meldete sich nun zu Wort: »Nicht, dass es mich einen Dreck kümmert, was aus euch wird, aber um der Hunde willen will ich euch nur sagen, dass du ihnen sehr helfen kannst, wenn du den Schlitten ausbrichst. Die Kufen sind schnell gefroren. Wirf dein Gewicht gegen die Stange, rechts und links, und brich ihn aus.«

Ein drittes Mal wurde der Versuch unternommen, aber dieses Mal befolgte Hal den Rat und brach die am Schnee festgefrorenen Kufen heraus. Der überladene und unhandliche Schlitten preschte vorwärts, während Buck und seine Kameraden verzweifelt gegen die Schläge ankämpften. Hundert Meter weiter machte der Weg eine Biegung und ging steil in die Hauptstraße über. Es hätte eines erfahrenen Mannes bedurft, um den kopflastigen Schlitten aufrecht zu halten, und Hal war nicht so ein Mann. Als sie um die Kurve fuhren, kippte der Schlitten um, und die Hälfte der Ladung wurde durch die losen Spanngurte verschüttet. Die Hunde blieben nicht stehen. Der erleichterte Schlitten hüpfte auf der Seite hinter ihnen her. Sie waren wütend wegen der schlechten Behandlung, die sie erfahren hatten, und wegen der ungerechten Ladung. Buck war rasend. Er begann zu rennen, und das Gespann folgte seinem Beispiel. Hal rief »Whuuuu! Whuuuu!«, aber sie beachteten ihn nicht. Er stolperte und wurde von den Füßen gerissen. Der gekenterte Schlitten überrollte ihn, und die Hunde schossen die Straße hinauf und trugen zur ausgelassenen Stimmung in Skagway bei, während sie den Rest der Ausrüstung über die Hauptstraße verstreuten.

Wohlwollende Bürger fingen die Hunde ein und sammelten die verstreuten Habseligkeiten auf. Außerdem gaben sie Ratschläge. Die Hälfte der Ladung und die doppelte Anzahl von Hunden, wenn sie jemals Dawson erreichen wollten, lautete der Rat. Hal, seine Schwester und sein Schwager hörten nur widerwillig zu, schlugen ihr Zelt auf und überholten die Ausrüstung. Es wurden Konserven ausgegeben, die die Männer zum Lachen brachten, denn von Konserven auf dem Long Trail kann man nur träumen. »Decken für ein Hotel«, sagte einer der Männer, die lachten und halfen. »Die Hälfte davon ist zu viel; wirf sie weg. Schmeißt das Zelt weg und das ganze Geschirr – wer soll das denn abwaschen? Mein Gott, glaubt ihr denn, ihr reist in einem Pullman?«

Und so ging es weiter, die unerbittliche Eliminierung des Überflüssigen. Mercedes weinte, als ihre Wäschesäcke auf den Boden geworfen wurden und ein Gegenstand nach dem anderen weggeschmissen wurde. Sie weinte im Allgemeinen, und sie weinte im Besonderen über jedes ausrangierte Ding. Sie schlug die Hände um die Knie und wippte mit gebrochenem Herzen vor und zurück. Sie beteuerte, dass sie keinen Zentimeter weitergehen würde, nicht für ein Dutzend Charleses. Sie appellierte an jeden und an alles, wischte sich schließlich die Augen und warf sogar Kleidungsstücke weg, die unbedingt notwendig waren. Und als sie mit ihren eigenen Sachen fertig war, griff sie in ihrem Eifer die Habseligkeiten ihrer Männer an und durchwühlte sie wie ein Tornado.

Damit war die Ausrüstung zwar halbiert, aber immer noch ein beachtlicher Haufen. Charles und Hal gingen am Abend los und kauften sechs Outside-Hunde. Mit diesen, die zu den sechs Hunden des ursprünglichen Teams hinzukamen, und Teek und Koona, den Huskys, die sie bei der Rekordfahrt in den Rink Rapids erworben hatten, war das Gespann auf vierzehn Hunde angewachsen. Aber die Outside-Hunde waren, obwohl sie seit ihrer Landung praktisch gebrochen waren, nicht viel wert. Drei waren kurzhaarige Vorstehhunde, einer war ein Neufundländer, und die beiden anderen waren Mischlinge unbestimmter Rasse. Sie schienen nichts zu wissen, diese Neuankömmlinge. Buck und seine Kameraden sahen sie mit Abscheu an, und obwohl er ihnen schnell beibrachte, wo sie hingehören und was sie nicht tun sollten, konnte er ihnen nicht beibringen, was sie tun sollten. Sie ließen sich nicht gerne auf Geschirr und Trail ein. Mit Ausnahme der beiden Mischlinge waren sie durch die fremde, wilde Umgebung, in der sie sich befanden, und durch die schlechte Behandlung, die sie erfahren hatten, verwirrt und geistig gebrochen. Die beiden Mischlinge waren völlig geistlos; das einzige, was an ihnen zerbrechlich war, waren die Knochen.

Mit den hoffnungslosen und verlorenen Neulingen, und dem alten Gespann, das durch fünfundzwanzighundert Meilen ununterbrochenen Trails abgekämpft war, waren die Aussichten alles andere als rosig. Die beiden Männer waren jedoch recht fröhlich. Und stolz waren sie auch. Mit ihren vierzehn Hunden hatten sie die Sache mit Stil gemacht. Sie hatten schon andere Schlitten gesehen, die über den Pass nach Dawson fuhren oder aus Dawson kamen, aber noch nie einen Schlitten mit so vielen Hunden wie vierzehn. In Natur der arktischen Reise gab es einen Grund warum vierzehn Hunde keinen Schlitten ziehen sollten, und zwar deshalb, weil ein Schlitten nicht das Futter für vierzehn Hunde transportieren konnte. Aber Charles und Hal wussten das nicht. Sie hatten die Reise mit einem Bleistift ausgearbeitet, so viel für einen Hund, so viele Hunde, so viele Tage, q.e.d. Mercedes schaute ihnen über die Schultern und nickte verständnisvoll, es war alles so einfach.

Spät am nächsten Morgen führte Buck das lange Gespann die Straße hinauf. Es war nichts Lebendiges dabei, kein Schwung und kein Elan in ihm und seinen Kameraden. Sie starteten schon todmüde. Viermal hatte er die Strecke zwischen Salt Water und Dawson zurückgelegt, und das Wissen, dass er, müde und erschöpft, denselben Weg noch einmal vor sich hatte, machte ihn bitter. Sein Herz war nicht bei der Sache, noch das Herz eines jeden anderen Hundes. Die Outsides waren furchtsam und ängstlich, die Insides hatten kein Vertrauen in ihre Herrchen.

Buck hatte das vage Gefühl, dass man sich nicht auf diese beiden Männer und die Frau verlassen konnte. Sie wussten nicht, wie sie etwas tun sollten, und im Laufe der Tage wurde deutlich, dass sie es nicht lernen konnten. Sie waren in allen Dingen nachlässig, ohne Ordnung und Disziplin. Sie brauchten die halbe Nacht, um ein schlampiges Lager aufzuschlagen, und den halben Morgen, um das Lager abzubrechen und den Schlitten so schlampig zu beladen, dass sie den Rest des Tages damit beschäftigt waren, anzuhalten und die Ladung neu zu ordnen. An manchen Tagen schafften sie keine zehn Meilen. An anderen Tagen gelang es ihnen nicht, überhaupt loszukommen. Und an keinem Tag schafften sie mehr als die Hälfte der Strecke, die die Männer als Grundlage für ihre Hundefutterberechnung angesetzt hatten.

Es war unvermeidlich, dass das Hundefutter knapp werden würde. Aber sie beschleunigten es durch Überfütterung, wodurch der Tag näher rückte, an dem die Unterfütterung beginnen würde. Die Outside-Hunde, deren Verdauung durch den chronischen Hunger nicht darauf trainiert worden war, das meiste aus wenig zu machen, hatten einen unersättlichen Appetit. Als dann auch noch die abgenutzten Huskys schwach zogen, entschied Hal, dass die orthodoxe Ration zu klein war. Er verdoppelte sie. Und als Mercedes mit Tränen in den hübschen Augen und einem Zittern in der Kehle nicht in der Lage war, ihn zu überreden, den Hunden noch mehr zu geben, stahl sie sich aus den Fischsäcken und fütterte sie heimlich. Aber Buck und die Huskys brauchten kein Futter, sondern Ruhe. Und obwohl sie schlecht vorankamen, zehrte die schwere Last, die sie schleppten, stark an ihren Kräften.

Dann kam die Unterfütterung. Eines Tages wachte Hal auf und stellte fest, dass sein Hundefutter zur Hälfte aufgebraucht und die Strecke nur zu einem Viertel zurückgelegt war; außerdem war weder für Geld noch für Liebe weiteres Hundefutter zu bekommen. Also kürzte er sogar die orthodoxe Ration und versuchte, die Tagesreise zu verlängern. Seine Schwester und sein Schwager unterstützten ihn dabei, aber sie scheiterten an ihrer schweren Ausrüstung und ihrer eigenen Unfähigkeit. Es war ein Leichtes, den Hunden weniger Futter zu geben, aber es war unmöglich, sie dazu zu bringen, schneller zu laufen, während ihre eigene Unfähigkeit, sich morgens früher auf den Weg zu machen, sie daran hinderte, länger zu laufen. Sie wussten nicht nur nicht, wie man mit den Hunden arbeitet, sondern auch nicht, wie man mit sich selbst arbeitet.

Der erste, der gehen musste, war Dub. Der arme, ungeschickte Dieb, der immer erwischt und bestraft wurde, war dennoch ein treuer Arbeiter gewesen. Sein verrenktes Schulterblatt, unbehandelt und unausgeruht, wurde immer schlimmer, bis Hal ihn schließlich mit dem großen Colt-Revolver erschoss. Ein Sprichwort besagt, dass ein Outside-Hund an der Ration eines Huskys verhungert, und so mussten die sechs Outside-Hunde unter Buck mit der halben Ration eines Huskys sterben. Der Neufundländer ging als erster, gefolgt von den drei kurzhaarigen Vorstehhunden, die beiden Mischlinge hielten sich tapfer am Leben, gingen aber letztendlich ebenso.

Zu diesem Zeitpunkt waren den drei Menschen alle Annehmlichkeiten und Vorzüge des Südlandes abhanden gekommen. Ohne ihren Glanz und ihre Romantik wurde die Reise durch die Arktis für sie zu einer Realität, die für ihre Männlichkeit und Weiblichkeit zu hart war. Mercedes hörte auf, über die Hunde zu weinen, da sie zu sehr damit beschäftigt war, über sich selbst zu weinen und sich mit ihrem Mann und ihrem Bruder zu streiten. Streiten war das Einzige, dessen sie nie überdrüssig waren. Ihre Gereiztheit entsprang ihrem Elend, nahm mit ihm zu, verdoppelte es und übertraf es. Die wunderbare Geduld des Trails, die den Menschen zuteil wird, die hart schuften und schwer leiden und dabei freundlich und sanftmütig bleiben, war diesen beiden Männern und der Frau nicht zuteil geworden. Sie hatten keine Ahnung von einer solchen Geduld. Sie waren steif und in Schmerzen: ihre Muskeln schmerzten, ihre Knochen schmerzten, ihre Herzen schmerzten, und deshalb wurden sie scharf in der Sprache, und harte Worte kamen ihnen als erstes am Morgen und als letztes am Abend über die Lippen.

Charles und Hal stritten sich, wann immer Mercedes ihnen eine Chance gab. Jeder von ihnen war der festen Überzeugung, dass er mehr als seinen Anteil an der Arbeit leistete, und keiner von beiden unterließ es, diese Überzeugung bei jeder Gelegenheit auszusprechen. Manchmal stellte sich Mercedes auf die Seite ihres Mannes, manchmal auf die ihres Bruders. Das Ergebnis war ein schöner und nicht enden wollender Familienzwist. Ausgehend von einem Disput darüber, wer ein paar Stöcke für das Feuer hacken sollte (ein Disput, der nur Charles und Hal betraf), wurde bald der Rest der Familie mit hineingezerrt: Väter, Mütter, Onkel, Cousins, Leute, die Tausende von Meilen weit weg waren – einige von ihnen tot. Dass Hals Ansichten über Kunst oder die Art von Gesellschaftsdramen, die der Bruder seiner Mutter schrieb, irgendetwas mit dem Hacken von ein paar Stöcken Brennholz zu tun haben sollten, entzieht sich dem Verständnis; dennoch war der Streit ebenso wahrscheinlich in diese Richtung zu lenken wie in die Richtung von Charles’ politischen Vorurteilen. Und dass die geschwätzige Zunge von Charles’ Schwester für das Entfachen eines Yukon-Feuers von Belang sein sollte, war nur Mercedes offensichtlich, die sich über dieses Thema ausgiebig ausließ, und nebenbei auch noch über ein paar andere Eigenschaften, die der Familie ihres Mannes unangenehm auffielen. In der Zwischenzeit blieb das Feuer ungebrannt, das Lager halb aufgeschlagen und die Hunde unversorgt.

Mercedes hegte einen besonderen Kummer – den Kummer über ihr Geschlecht. Sie war hübsch und sanft, und sie war immer ritterlich behandelt worden. Aber die jetzige Behandlung durch ihren Mann und ihren Bruder war alles andere als ritterlich. Es war ihre Gewohnheit, hilflos zu sein. Indem sie ihr wichtigstes Geschlechtsprivileg aufgriff, machte sie ihnen das Leben unerträglich. Sie nahm keine Rücksicht mehr auf die Hunde, und weil sie wund und müde war, beharrte sie darauf, auf dem Schlitten zu fahren. Sie war hübsch und weich, aber sie wog einhundertzwanzig Pfund – ein lustvoller letzter Strohhalm zu der Last, die die schwachen und hungrigen Tiere schleppten. Sie ritt tagelang, bis sie ins Geschirr fielen und der Schlitten stehen blieb. Charles und Hal ersuchten sie, abzusteigen und zu Fuß zu gehen; baten sie, flehten sie an, während sie weinte und den Himmel mit einer Schilderung ihrer Brutalität belästigte.

Einmal zogen sie sie mit aller Kraft vom Schlitten. Sie taten es nie wieder. Sie ließ ihre Beine schlaff werden wie ein verwöhntes Kind und setzte sich auf den Boden. Sie setzten ihren Weg fort, aber sie bewegte sich nicht. Nachdem sie drei Meilen zurückgelegt hatten, luden sie den Schlitten ab, kamen zu ihr zurück und setzten sie mit aller Kraft wieder auf den Schlitten.

Im Übermaß ihres eigenen Elends waren sie gefühllos gegenüber dem Leiden ihrer Tiere. Hal vertrat die Theorie, die er auch an anderen praktizierte, dass man abgehärtet werden muss. Er hatte damit begonnen, dies seiner Schwester und seinem Schwager zu predigen. Als das nicht klappte, hämmerte er sie den Hunden mit einem Knüppel ein. Bei den Five Fingers ging das Hundefutter zur Neige, und eine zahnlose alte Squaw bot ihnen an, ein paar Pfund gefrorenes Pferdefell gegen den Colt-Revolver einzutauschen, der das große Jagdmesser an Hals Hüfte begleitete. Dieses Fell war ein schlechter Ersatz für Nahrung, so wie es den verhungerten Pferden der Viehzüchter vor sechs Monaten entrissen worden war. In gefrorenem Zustand glich es eher Streifen aus verzinktem Eisen, und wenn ein Hund es in seinen Magen stopfte, taute es zu dünnen und unappetitlichen lederartigen Fäden und zu einer Masse kurzer Haare auf, die lästig und unverdaulich waren.

Und durch all das taumelte Buck an der Spitze des Gespanns wie in einem Albtraum. Er zog, wenn er konnte; wenn er nicht mehr ziehen konnte, fiel er hin und blieb liegen, bis ihn Peitschen- oder Keulenhiebe wieder auf die Beine brachten. All die Steifheit und der Glanz waren aus seinem schönen Pelzmantel verschwunden. Die Haare hingen schlaff und zerzaust herab oder waren mit getrocknetem Blut verfilzt, wo Hal ihn mit seinem Knüppel verletzt hatte. Seine Muskeln waren zu knotigen Fäden verkümmert, und die Fleischpolster waren verschwunden, sodass jede Rippe und jeder Knochen in seinem Körper durch das lose Fell, das in leeren Falten lag, klar zu erkennen war. Es war herzzerreißend, nur Bucks Herz war unzerbrechlich. Der Mann mit dem roten Pullover hatte das bewiesen.

So wie es Buck erging, erging es auch seinen Kameraden. Sie waren umherwandernde Skelette. Es waren insgesamt sieben, ihn eingeschlossen. In ihrem großen Elend waren sie unempfindlich gegen den Biss der Peitsche oder den Schlag mit dem Knüppel geworden. Der Schmerz der Schläge war dumpf und weit weg, so wie das, was ihre Augen sahen und ihre Ohren hörten, dumpf und weit weg schien. Sie waren nicht halb lebendig oder zu einem Viertel lebendig. Sie waren einfach nur ein Haufen Knochensäcke, in denen der Funken des Lebens schwach flatterte. Wenn sie anhielten, sanken sie wie tote Hunde in das Geschirr, und der Funke wurde schwächer und blasser und schien zu erlöschen. Und wenn der Knüppel oder die Peitsche auf sie fiel, flatterte der Funke schwach auf, und sie taumelten auf ihre Füße und schwankten weiter.

Es kam der Tag, an dem Billee, der Gutmütige, fiel und nicht mehr aufstehen konnte. Hal hatte seinen Revolver eingetauscht, also nahm er die Axt und schlug Billee auf den Kopf, als er in den Spuren lag, dann schnitt er den Kadaver aus dem Geschirr und schleifte ihn zur Seite. Buck und seine Kameraden sahen es, und sie wussten, dass dieses Schicksal ganz in ihrer Nähe war. Am nächsten Tag ging Koona, und nur fünf von ihnen blieben zurück: Joe, der zu weit gegangen war, um bösartig zu sein; Pike, verkrüppelt und humpelnd, nur noch halb bei Bewusstsein und nicht mehr bei Bewusstsein genug, um zu simulieren; Sol-leks, der Einäugige, immer noch treu bei der Mühsal des Geschirrs und Trails, und traurig darüber, dass er so wenig Kraft hatte, um zu ziehen; Teek, der in diesem Winter noch nicht so weit gereist war und jetzt mehr als die anderen geschlagen wurde, weil er frischer war, und Buck, der immer noch an der Spitze des Gespanns stand, aber nicht mehr die Disziplin durchsetzte oder sich darum bemühte, sie durchzusetzen, weil er die Hälfte der Zeit vor Schwäche blind war und die Spur nur noch durch das dumpfe Gefühl seiner Füße halten konnte.

Es war wunderschönes Frühlingswetter, aber weder Hunde noch Menschen waren sich dessen bewusst. Jeden Tag ging die Sonne früher auf und später unter. Um drei Uhr morgens dämmerte es bereits, und die Dämmerung hielt bis neun Uhr abends an. Der ganze lange Tag war ein strahlender Sonnenschein. Die gespenstische Winterstille war dem großen Frühlingsrauschen des erwachenden Lebens gewichen. Dieses Rauschen kam aus dem ganzen Land und war erfüllt von Lebensfreude. Es kam von den Dingen, die lebten und sich wieder bewegten, von Dingen, die während der langen Frostmonate wie tot waren und sich nicht bewegt hatten. Der Saft stieg in den Kiefern auf. Die Weiden und Espen trieben junge Knospen aus. Sträucher und Reben legten ein frisches grünes Gewand an. In den Nächten sangen die Grillen, und tagsüber raschelte allerlei kriechendes und krabbelndes Getier der Sonne entgegen. Rebhühner und Spechte dröhnten und klopften im Wald. Eichhörnchen schnatterten, Vögel sangen, und über den Köpfen hupten die Wildvögel, die von Süden her in raffinierten Keilen die Luft spalteten.

Von jedem Hügelhang kam das Rauschen von fließendem Wasser, die Musik unsichtbarer Brunnen. Alles taut, biegt sich, knickt ein. Der Yukon bemühte sich, das Eis, das ihn festhielt, loszubrechen. Er fraß von unten; die Sonne von oben. Luftlöcher bildeten sich, Risse sprangen auf und spreizten sich, während dünne Eisstücke gewaltsam in den Fluss fielen. Und inmitten all dieses brechenden, reißenden, pochenden, erwachenden Lebens, unter der glühenden Sonne und durch die sanft seufzende Brise, wie Wanderer in den Tod, taumelten die beiden Männer, die Frau und die Huskys.

Mit den geschlagenen Hunden, Mercedes weinend und reitend, Hal harmlos fluchend, und Charles’ Augen wehmütig tränend, taumelten sie in John Thorntons Lager an der Mündung des White River. Als sie anhielten, fielen die Hunde zu Boden, als wären sie alle totgeschlagen worden. Mercedes trocknete sich die Augen und sah John Thornton an. Charles setzte sich auf einen Baumstamm, um sich auszuruhen. Er setzte sich sehr langsam und mühsam hin, weil er sehr steif war. Hal übernahm das Reden. John Thornton schnitzte die letzten Handgriffe an einem Axt-Stiel, den er aus einem Birkenstamm gefertigt hatte. Er schnitzte und hörte zu, gab einsilbige Antworten und, wenn er danach gefragt wurde, knappe Ratschläge. Er kannte die Sorte, und er gab seinen Rat in der Gewissheit, dass er nicht befolgt werden würde.

»Sie sagten uns oben, dass der Boden des Trails sinke und dass es das Beste sei, wenn wir auf der anderen Seite Aufenthalt haben«, antwortete Hal auf Thorntons Warnung, kein Risiko mehr auf dem morschen Eis einzugehen. »Sie sagten uns, wir könnten es nicht bis zum White River schaffen, und hier sind wir.« Letzteres mit einem spöttischen Klang des Triumphs.

»Und sie haben euch die Wahrheit gesagt«, antwortete John Thornton. »Der Boden kann jeden Moment wegbrechen. Nur Dummköpfe mit dem blinden Glück von Dummköpfen können es geschafft haben. Ich sage dir ganz ehrlich, ich würde meinen Kadaver nicht für alles Gold in Alaska auf dem Eis riskieren.«

»Weil du kein Dummkopf bist, nehme ich an«, sagte Hal. »Wie dem auch sei, wir werden nach Dawson weiterfahren.« Er rollte seine Peitsche ab. »Rauf mit dir, Buck! Hi! Rauf mit dir! Mush on!«

Thornton schnitzte weiter. Er wusste, dass es müßig war, sich zwischen einen Dummkopf und seine Dummheit zu stellen; während zwei oder drei Dummköpfe mehr oder weniger nichts am Plan der Dinge ändern würden.

Aber das Gespann stand auf das Kommando nicht auf. Es war schon längst in das Stadium übergegangen, in dem Schläge nötig waren, um es zu wecken. Die Peitsche blitzte hier und da bei ihren unbarmherzigen Erledigungen auf. John Thornton presste seine Lippen zusammen. Sol-leks war der erste, der auf die Füße kroch. Teek folgte ihm. Joe kam als nächster und kläffte vor Schmerz. Pike machte schmerzhafte Anstrengungen: Zweimal fiel er um, als er schon halb oben war, und beim dritten Versuch schaffte er es aufzustehen. Buck machte keine Anstalten. Er blieb ruhig liegen, wo er gefallen war. Die Peitsche biss wieder und wieder in ihn hinein, aber weder wimmerte noch wehrte er sich. Mehrmals setzte Thornton an, als wolle er sprechen, überlegte es sich dann aber anders. Seine Augen wurden feucht, und als die Peitschenhiebe weitergingen, erhob er sich und ging unschlüssig auf und ab.

Dies war das erste Mal, dass Buck versagt hatte, was an sich schon Grund genug war, Hal in Rage zu versetzen. Er tauschte die Peitsche gegen den üblichen Knüppel aus. Buck weigerte sich, sich unter dem Regen schwerer Schläge, die nun auf ihn einprasselten, zu bewegen. Wie seine Kameraden war er kaum in der Lage aufzustehen, aber im Gegensatz zu ihnen hatte er sich entschlossen, nicht aufzustehen. Er hatte ein vages Gefühl des drohenden Untergangs. Dieses Gefühl war stark gewesen, als er sich am Ufer hinlegte, und es hatte ihn nicht mehr losgelassen. Abgesehen von dem dünnen und morschen Eis, das er den ganzen Tag unter seinen Füßen gespürt hatte, schien er das Unheil zu ahnen, das da draußen auf dem Eis drohte, wohin sein Herr ihn zu treiben versuchte. Er weigerte sich, sich zu rühren. Er hatte so sehr gelitten und war so erschöpft, dass die Schläge nicht sehr schmerzten. Und während sie weiter auf ihn einprasselten, flackerte der Lebensfunke in ihm auf und erlosch. Er war fast erloschen. Er fühlte sich seltsam taub. Wie aus weiter Ferne war ihm bewusst, dass er geschlagen wurde. Die letzten Empfindungen von Schmerz verließen ihn. Er spürte nichts mehr, obwohl er ganz schwach den Aufprall des Knüppels auf seinen Körper hören konnte. Aber es war nicht mehr sein Körper, er schien so weit weg zu sein.

Und dann, plötzlich, ohne Vorwarnung, mit einem unartikulierten Schrei, der eher dem Schrei eines Tieres glich, stürzte sich John Thornton auf den Mann, der den Knüppel schwang. Hal wurde nach hinten geschleudert, als ob er von einem fallenden Baum getroffen worden wäre. Mercedes schrie. Charles sah wehmütig zu, wischte sich die tränenden Augen, stand aber wegen seiner Steifheit nicht auf.

John Thornton stand über Buck und hatte Mühe, sich zu beherrschen, denn er war vor Wut zu erschüttert, um zu sprechen.

»Wenn du den Hund noch einmal schlägst, bringe ich dich um«, konnte er schließlich mit erstickter Stimme sagen.

»Es ist mein Hund«, erwiderte Hal und wischte sich das Blut aus dem Mund, als er zurückkam. »Geh mir aus dem Weg, oder ich mache dich fertig. Ich gehe nach Dawson.«

Thornton stand zwischen ihm und Buck und machte keine Anstalten, aus dem Weg zu gehen. Hal zog sein langes Jagdmesser. Mercedes schrie, weinte, lachte und zeigte die chaotische Unbekümmertheit der Hysterie. Thornton schlug Hal mit dem Axt-Stiel auf die Fingerknöchel, wodurch das Messer zu Boden fiel. Er schlug ihm erneut auf die Knöchel, als er versuchte, es aufzuheben. Dann bückte er sich, hob es selbst auf und durchtrennte mit zwei Schlägen Bucks Stränge.

Hal hatte keinen Kampf mehr in sich. Außerdem hatte er alle Hände voll, oder besser gesagt alle Arme, mit seiner Schwester zu tun; während Buck dem Tode zu nahe war, als dass er den Schlitten noch hätte ziehen können. Ein paar Minuten später fuhren sie vom Ufer weg und den Fluss hinunter. Buck hörte sie fahren und hob den Kopf, um zu sehen, dass Pike führte, Sol-leks war der Wheeler, und dazwischen waren Joe und Teek. Sie hinkten und schwankten. Mercedes fuhr auf dem beladenen Schlitten. Hal lenkte den Schlitten, und Charles stolperte hinterher.

Während Buck sie beobachtete, kniete Thornton neben ihm und suchte mit rauen, freundlichen Händen nach gebrochenen Knochen. Als seine Suche nichts weiter als viele blaue Flecken und einen schrecklichen Hungerzustand ergeben hatte, war der Schlitten schon eine Viertelmeile entfernt. Hund und Mann sahen zu, wie er über das Eis kroch. Plötzlich sahen sie, wie das hintere Ende des Schlittens wie in eine Spurrille abfiel und die Stange, an der sich Hal festhielt, in die Luft geschleudert wurde. Mercedes’ Schrei drang an ihre Ohren. Sie sahen, wie Charles sich umdrehte und einen Schritt zurücklief, und dann gab ein ganzer Abschnitt des Eises nach und Hunde und Menschen verschwanden. Ein gähnendes Loch war alles, was zu sehen war. Der Boden war aus der Spur gesunken.

John Thornton und Buck sahen sich an. »Du armer Teufel«, sagte John Thornton, und Buck leckte ihm die Hand.