Kapitel 6 Aus Liebe zu einem Mann
Als John Thornton sich im Dezember letzten Jahres die Zehen erfroren hatte, hatten es ihm seine Partner bequem gemacht und ihn gesund werden lassen, während sie selbst den Fluss hinauffuhren, um ein Floß mit Sägeholz für Dawson zu holen. Als er Buck rettete, hinkte er noch immer leicht, aber mit dem anhaltend warmen Wetter verließ ihn auch das leichte Hinken. Und hier, während der langen Frühlingstage am Flussufer liegend, dem fließenden Wasser zusehend, dem Gesang der Vögel und dem Rauschen der Natur lauschend, gewann Buck langsam seine Kräfte zurück.
Eine Pause tut sehr gut, wenn man dreitausend Meilen zurückgelegt hat, und man muss zugeben, dass Buck träge wurde, als seine Wunden heilten, seine Muskeln anschwollen und das Fleisch wieder seine Knochen bedeckte. Eigentlich faulenzten sie alle – Buck, John Thornton, Skeet und Nig – und warteten auf das Floß, das sie nach Dawson bringen sollte. Skeet war ein kleiner irischer Setter, der sich schon früh mit Buck angefreundet hatte, der in seinem sterbenden Zustand ihre ersten Annäherungsversuche nicht abwehren konnte. Sie hatte den Arztcharakter, den manche Hunde besitzen, und so wie eine Katzenmutter ihre Jungen wäscht, so wusch und säuberte sie Bucks Wunden. Jeden Morgen, nachdem er gefrühstückt hatte, verrichtete sie ihre selbst gestellte Aufgabe, bis er ihre Zuwendung ebenso sehr suchte wie die von Thornton. Nig, ebenso freundlich, wenn auch weniger demonstrativ, war ein großer schwarzer Hund, halb Blood- und halb Deerhound, mit lachenden Augen und einem grenzenlos guten Wesen.
Zu Bucks Überraschung zeigten diese Hunde keine Eifersucht auf ihn. Sie schienen die Freundlichkeit und Großzügigkeit von John Thornton zu teilen. Als Buck kräftiger wurde, verleiteten sie ihn zu allerlei lächerlichen Spielen, bei denen auch Thornton es nicht unterlassen konnte, mitzumachen, und auf diese Weise tobte Buck durch seine Genesung und in eine neue Existenz hinein. Zum ersten Mal erlebte er Liebe, echte, leidenschaftliche Liebe. Diese hatte er bei Richter Miller, unten im sonnenverwöhnten Santa Clara Valley, nie erlebt. Mit den Söhnen des Richters, die jagten und wanderten, war es eine Arbeitspartnerschaft gewesen; mit den Enkeln des Richters eine Art pompöse Vormundschaft, und mit dem Richter selbst eine stattliche und würdevolle Freundschaft. Aber eine Liebe, die emotional und brennend war, die Anbetung war, die Wahnsinn war, hatte John Thornton gebraucht, um sie zu erwecken.
Dieser Mann hatte ihm das Leben gerettet, und das war schon etwas, aber darüber hinaus war er das ideale Herrchen. Andere Männer kümmerten sich um das Wohlergehen ihrer Hunde aus Pflichtgefühl und geschäftlicher Zweckmäßigkeit; er kümmerte sich um das Wohlergehen seiner Hunde, als wären sie seine eigenen Kinder, weil er nicht anders konnte. Er vergaß nie einen freundlichen Gruß oder ein aufmunterndes Wort, und sich zu einem langen Gespräch mit ihnen hinzusetzen (»quatschen« nannte er es) war für ihn ebenso ein Vergnügen wie für sie. Er hatte die Angewohnheit, Bucks Kopf grob zwischen seine Hände zu nehmen und seinen eigenen Kopf auf Bucks Kopf zu legen, ihn hin und her zu schütteln und ihn dabei mit bösen Namen zu beschimpfen, die für Buck Liebesnamen waren. Buck kannte keine größere Freude als diese raue Umarmung und den Klang gemurmelter Flüche, und bei jedem Hin- und Herschütteln schien es, als würde sein Herz aus seinem Körper geschüttelt werden, so groß war seine Ekstase. Und wenn befreit, sprang er auf die Füße, mit lachendem Mund, eloquenten Augen und einer Kehle, die vor unausgesprochenen Tönen vibrierte, und auf diese Weise bewegungslos verharrend, rief John Thornton ehrfürchtig aus: »Gott, du kannst ja fast sprechen!«
Buck hatte einen Trick, seine Liebe auszudrücken, der einer Verletzung gleichkam. Oft nahm er Thorntons Hand in sein Maul und umschloss sie so heftig, dass das Fleisch noch einige Zeit danach den Abdruck seiner Zähne trug. Und so wie Buck die Schwüre als Liebesworte verstand, so verstand der Mann diesen vorgetäuschten Biss als Zärtlichkeit.
Die meiste Zeit jedoch drückte sich Bucks Liebe in Anbetung aus. Obwohl er außer sich vor Freude war, wenn Thornton ihn berührte oder mit ihm sprach, suchte er nicht nach diesen Beweisen. Anders als Skeet, die ihre Nase unter Thorntons Hand schob und solange stupste, bis er sie streichelte; oder Nig, der sich heranpirschte und seinen großen Kopf auf Thorntons Knie legte, begnügte sich Buck mit der Anbetung auf Distanz. Stündlich lag er eifrig und wachsam zu Thorntons Füßen, blickte in sein Gesicht, verweilte darin, studierte es und verfolgte mit größtem Interesse jeden flüchtigen Ausdruck, jede Bewegung oder Veränderung der Gesichtszüge. Oder er lag weiter weg, an der Seite oder hinten, und beobachtete die Umrisse des Mannes und die gelegentlichen Bewegungen seines Körpers. Und oft – so war die Gemeinschaft, in der sie lebten – zog die Stärke von Bucks Blick John Thorntons Kopf herum, und er erwiderte den Blick, ohne zu sprechen, sein Herz aus seinen Augen leuchtend, wie Bucks Herz leuchtete.
Lange Zeit nach seiner Rettung mochte Buck Thornton nicht aus den Augen lassen. Von dem Moment an, in dem er das Zelt verließ, bis zu dem Moment, in dem er es wieder betrat, folgte Buck ihm auf den Fersen. Seine vorübergehenden Herren, seit er ins Nordland gekommen war, hatten in ihm die Furcht geweckt, dass kein Herr von Dauer sein könnte. Er fürchtete, dass Thornton aus seinem Leben verschwinden würde, so wie Perrault und François und das schottische Halbblut verschwunden waren. Selbst in der Nacht, in seinen Träumen, wurde er von dieser Angst heimgesucht. Zu solchen Zeiten schüttelte er den Schlaf ab und schlich durch die Kälte zur Zeltklappe, wo er stand und dem Atem seines Herrn lauschte.
Aber trotz dieser großen Liebe, die er John Thornton entgegenbrachte und die von dem sanften zivilisierten Einfluss zu zeugen schien, blieb der Zug des Primitiven, den das Nordland in ihm geweckt hatte, lebendig und aktiv. Treue und Hingabe, Dinge, die aus Feuer geboren wurden, waren seine; dennoch behielt er seine Wildheit und seinen Eigensinn. Er war eher ein Geschöpf der Wildnis, das kam, um an John Thorntons Feuer zu sitzen, als ein Hund aus dem weichen Südland, der mit den Spuren von Generationen der Zivilisation gezeichnet war. Wegen seiner großen Liebe konnte er diesen Mann nicht bestehlen, aber bei jedem anderen Mann, in jedem anderen Lager, zögerte er keinen Augenblick, und die Gerissenheit, mit der er stahl, ermöglichte es ihm, unentdeckt zu bleiben.
Sein Gesicht und sein Körper waren von den Zähnen vieler Hunde zerkratzt, und er kämpfte so leidenschaftlich wie eh und je und noch geschickter. Skeet und Nig waren zu gutmütig, um sich zu streiten – außerdem gehörten sie zu John Thornton, aber der fremde Hund, ganz gleich welcher Rasse oder Tapferkeit, erkannte schnell Bucks Vorherrschaft an oder fand sich in einem Kampf ums Leben mit einem schrecklichen Gegner wieder. Und Buck war erbarmungslos. Er hatte das Gesetz von Knüppel und Reißzahn gut gelernt, und er verzichtete nie auf einen Vorteil oder wich vor einem Feind zurück, den er auf dem Weg in den Tod begonnen hatte. Er hatte von Spitz und von den wichtigsten Kampfhunden der Polizei und der Post gelernt und wusste, dass es keinen Mittelweg gab. Er musste beherrschen oder beherrscht werden, und Gnade zu zeigen war eine Schwäche. Barmherzigkeit gab es im ursprünglichen Leben nicht. Sie wurde als Angst missverstanden, und solche Missverständnisse führten zum Tod. Töten oder getötet werden, fressen oder gefressen werden, so lautete das Gesetz; und diesem Gebot, das aus den Tiefen der Zeit herabgestiegen war, folgte er.
Er war älter als die Tage, die er gesehen hatte, und die Atemzüge, die er getan hatte. Er verband die Vergangenheit mit der Gegenwart, und die Ewigkeit hinter ihm durchströmte ihn in einem mächtigen Rhythmus, zu dem er sich wie die Gezeiten und Jahreszeiten bewegte. Er saß an John Thorntons Feuer, ein breitbrüstiger Hund, mit weißen Zähnen und langem Fell, aber hinter ihm waren die Schatten aller Arten von Hunden – Halbwölfe und wilde Wölfe – die drängten und anspornten, den Geschmack des Fleisches, das er aß, schmeckten; nach dem Wasser, das er trank, dürsteten; mit ihm den Wind witterten, mit ihm lauschten und ihm die Geräusche des wilden Lebens im Wald zuflüsterten; ihm seine Stimmungen diktierten, seine Handlungen lenkten, sich mit ihm zum Schlafen hinlegten, wenn er sich hinlegte, und mit ihm und über ihn hinaus träumten und selbst der Stoff seiner Träume wurden.
So eindringlich lockten ihn diese Schatten, dass ihm die Menschheit und die Ansprüche der Menschheit jeden Tag weiter entglitten. Tief im Wald ertönte ein Ruf, und so oft er diesen Ruf hörte, der ihn auf geheimnisvolle Weise erregte und lockte, fühlte er sich gezwungen, dem Feuer und der geschlagenen Erde drum herum den Rücken zu kehren und in den Wald zu stürzen, und immer weiter. Er wusste nicht, wohin und warum; er fragte sich auch nicht, wohin und warum; der Ruf ertönte gebieterisch, tief im Wald. Aber so oft er die weiche, ungebrochene Erde und den grünen Schatten erreichte, zog ihn die Liebe zu John Thornton wieder zum Feuer zurück.
Thornton allein hielt ihn fest. Der Rest der Menschheit war wie nichts. Zufällige Reisende mochten ihn loben oder streicheln, aber ihn ließ das alles kalt, und bei einem zu demonstrativen Mann stand er auf und ging weg. Als Thorntons Partner, Hans und Pete, auf dem lang erwarteten Floß ankamen, weigerte sich Buck, sie zu bemerken, bis er bemerkte, dass sie Thornton nahe standen; danach tolerierte er sie in einer passiven Art und Weise und nahm Gefallen von ihnen an, als würde er ihnen damit einen Gefallen tun. Sie waren vom gleichen großen Typ wie Thornton, lebten nahe an der Erde, dachten einfach und sahen klar, und bevor sie das Floß in das Kehrwasser bei der Sägemühle in Dawson ließen, verstanden sie Buck und seine Gewohnheiten und bestanden nicht auf einer Intimität wie bei Skeet und Nig.
Für Thornton jedoch schien seine Liebe zu wachsen und zu wachsen. Er, der Einzige unter den Männern, konnte Buck im Sommer auf Reisen einen Rucksack auf den Rücken legen. Nichts war Buck zu groß, um es zu tun, wenn Thornton es befahl. Eines Tages (sie hatten sich von den Erträgen des Floßes ernährt und verließen Dawson in Richtung des Oberlaufs des Tanana) saßen die Männer und Hunde auf dem Kamm einer Klippe, die geradewegs in den nackten Felsen dreihundert Fuß tiefer abfiel. John Thornton saß in der Nähe der Kante, Buck an seiner Schulter. Eine unbedachte Laune ergriff Thornton, und er machte Hans und Pete auf das Experiment aufmerksam, das er vorhatte. »Spring, Buck!«, befahl er und streckte den Arm über den Abgrund aus. Im nächsten Augenblick hielt er Buck am äußersten Rand fest, während Hans und Pete sie zurück in Sicherheit zogen.
»Es ist unheimlich«, sagte Pete, nachdem es vorbei war und sie sich wieder gefangen hatten.
Thornton schüttelte den Kopf. »Nein, es ist großartig, und es ist auch schrecklich. Weißt du, manchmal macht es mir Angst.«
»Ich will nicht der Mann sein, der Hand an dich legt, wenn er in der Nähe ist«, verkündete Pete abschließend und nickte mit dem Kopf in Richtung Buck.
»Py Jingo!«, war Hans’ Beitrag. »Ich selbst auch nicht.«
In Circle City wurden Petes Befürchtungen wahr, noch bevor das Jahr zu Ende war. »Black« Burton, ein bösartiger Mann mit üblem Temperament, hatte sich mit einem Greenhorn an der Bar gestritten, als Thornton gutmütig dazwischen ging. Buck lag, wie es seine Gewohnheit war, in einer Ecke, den Kopf auf die Pfoten gestützt, und beobachtete alles, was sein Herrchen tat. Burton schlug zu, ohne Vorwarnung, direkt aus der Schulter. Thornton wurde herumgeschleudert und konnte sich nur dadurch vor dem Sturz retten, dass er sich am Geländer der Bar festhielt.
Diejenigen, die zusahen, hörten etwas, das weder ein Bellen noch ein Kläffen war, sondern etwas, das man am besten als Gebrüll bezeichnen kann, und sie sahen, wie sich Bucks Körper in die Luft erhob, als er den Boden verließ und Burton an die Kehle ging. Der Mann rettete sein Leben, indem er instinktiv den Arm ausstreckte, wurde aber rückwärts auf den Boden geschleudert und Buck auf ihn drauf. Buck löste seine Zähne aus dem Fleisch des Arms und stieß erneut nach der Kehle. Diesmal gelang es dem Mann nur teilweise, sich zu schützen, und seine Kehle wurde aufgerissen. Dann stürzte sich die Menge auf Buck und zerrte ihn weg; doch während ein Chirurg die Blutung stillte, lief er auf und ab, knurrte wütend, versuchte, sich erneut auf den Mann zu stürzen, und wurde von einer Reihe feindlicher Knüppel zurückgedrängt. Eine an Ort und Stelle einberufene »Bergarbeiterversammlung« entschied, dass der Hund ausreichend provoziert worden war, und Buck wurde entlastet. Aber sein Ruf war begründet, und von diesem Tag an verbreitete sich sein Name in jedem Lager in Alaska.
Später, im Herbst des Jahres, rettete er John Thornton auf ganz andere Weise das Leben. Die drei Partner fuhren mit einem langen und schmalen Poling-Boot eine schlimme Stromschnelle auf dem Forty-Mile Creek hinunter. Hans und Pete bewegten sich am Ufer entlang, und sicherten das Boot von Baum zu Baum mit einem dünnen Seil, während Thornton im Boot blieb, mit einer Stange die Abfahrt erleichterte und Anweisungen zum Ufer rief. Buck, der am Ufer stand, hielt besorgt und ängstlich das Boot im Auge, wobei er seinen Herrn nie aus den Augen ließ.
An einer besonders gefährlichen Stelle, wo ein Felsvorsprung in den Fluss ragte, macht Hans das Seil los, und während Thornton das Boot in den Fluss stakte, lief er mit dem Ende in der Hand das Ufer hinunter, um das Boot zum Halten zu bringen, wenn es den Felsvorsprung hinter sich gelassen hatte. Das Boot flog in einer Strömung, die so schnell war wie ein Mühlgraben, stromabwärts, als Hans es mit dem Seil bremste: zu abrupt bremste. Das Boot überschlug sich und stieß mit dem Boden nach oben an das Ufer, während Thornton, der aus dem Boot geschleudert wurde, stromabwärts in den schlimmsten Teil der Stromschnellen getragen wurde, ein Stück wildes Wasser, in dem kein Schwimmer überleben konnte.
Buck sprang sofort los, und nach dreihundert Metern hatte er Thornton in einem wilden Wasserwirbel überholt. Als er spürte, dass dieser ihn am Schwanz packte, schwamm Buck mit all seiner Kraft zum Ufer. Aber er kam nur langsam voran, während er flussabwärts erstaunlich schnell vorankam. Von unten kam das verhängnisvolle Tosen, wo die wilde Strömung wilder wurde, und von den Felsen, die wie die Zähne eines riesigen Kammes durchstießen, in Fetzen und Gischt zerrissen wurde. Das Saugen des Wassers am Beginn der letzten steilen Steigung war furchtbar, und Thornton wusste, dass das Ufer unmöglich zu erreichen war. Wütend schabte er über einen Felsen, prallte gegen einen zweiten und schlug mit voller Wucht gegen einen dritten. Er umklammerte die glitschige Oberfläche mit beiden Händen, ließ Buck los und schrie über das Tosen des aufgewühlten Wassers hinweg: »Los, Buck! Los!«
Buck konnte sich nicht halten und wurde stromabwärts getrieben, wobei er verzweifelt kämpfte, aber nicht zurückgewinnen konnte. Als er die Wiederholung von Thorntons Kommando hörte, bäumte er sich teilweise aus dem Wasser auf, warf den Kopf hoch, als wolle er einen letzten Blick werfen, und wandte sich dann gehorsam dem Ufer zu. Er schwamm kraftvoll und wurde von Pete und Hans genau an der Stelle an Land gezogen, an der das Schwimmen nicht mehr möglich war und die Zerstörung begann.
Sie wussten, dass die Zeit, in der sich ein Mann angesichts der treibenden Strömung an einem glitschigen Felsen festhalten konnte, nur wenige Minuten betrug, und sie rannten so schnell sie konnten das Ufer hinauf bis zu einer Stelle weit oberhalb der Stelle, an der Thornton hing. Sie befestigten das Seil, mit dem sie das Boot festgemacht hatten, an Bucks Hals und Schultern, wobei sie darauf achteten, dass sie ihn weder strangulierte noch beim Schwimmen behinderte, und ließen ihn in den Strom. Er schlug kühn aus, aber nicht gerade genug. Er bemerkte den Fehler zu spät, als Thornton ein halbes Dutzend Schläge entfernt neben ihm war, während er hilflos vorbeigetragen wurde.
Hans zog sofort am Seil, als ob Buck ein Boot wäre. Das Seil straffte sich in der Strömung, und er wurde unter die Wasseroberfläche gerissen, wo er blieb, bis sein Körper gegen das Ufer schlug und er herausgezogen wurde. Er war halb ertrunken, und Hans und Pete stürzten sich auf ihn und prügelten den Atem in ihn hinein und das Wasser aus ihm heraus. Er taumelte auf die Füße und fiel hin. Der schwache Klang von Thorntons Stimme drang zu ihnen, und obwohl sie die Worte nicht verstehen konnten, wussten sie, dass er in größter Not war. Die Stimme seines Herrn wirkte auf Buck wie ein elektrischer Schlag. Er sprang auf und rannte vor den Männern das Ufer hinauf, bis zu der Stelle, an der er zuvor losgegangen war.
Erneut wurde das Seil befestigt und er wurde zu Wasser gelassen, und wieder schlug er aus, aber diesmal direkt in den Strom. Einmal hatte er sich verrechnet, aber ein zweites Mal würde er sich nicht schuldig machen. Hans gab Seil, ohne es durchhängen zu lassen, während Pete es von Windungen freihielt. Buck hielt sich, bis er sich direkt über Thornton befand; dann drehte er sich um und bewegte sich mit der Geschwindigkeit eines Schnellzugs auf ihn zu. Thornton sah ihn kommen, und als Buck mit der ganzen Kraft der Strömung hinter ihm wie ein Rammbock auf ihn einschlug, griff er nach oben und schloss beide Arme um den zotteligen Hals. Hans riss das Seil um den Baum, und Buck und Thornton wurden mit einem Ruck unter das Wasser gezerrt. Würgend, erstickend, mal der eine oben, mal der andere, über den zerklüfteten Grund schleifend, gegen Felsen und Baumstümpfe prallend, drehten sie sich zum Ufer hin.
Thornton kam zu sich, mit dem Bauch nach unten, und wurde von Hans und Pete heftig über einen Treibholzstamm hin und her geschleudert. Sein erster Blick galt Buck, über dessen schlaffen und scheinbar leblosen Körper Nig ein Heulen ausstieß, während Skeet über das nasse Gesicht und die geschlossenen Augen leckte. Thornton war selbst geprellt und zerschlagen, und als er Bucks Körper vorsichtig untersucht hatte, fand er drei gebrochene Rippen.
»Damit steht es fest«, verkündete er. »Wir schlagen unser Lager genau hier auf.« Und das taten sie auch, bis Bucks Rippen wieder geheilt waren und er reisen konnte.
In jenem Winter vollbrachte Buck in Dawson eine weitere Heldentat, vielleicht nicht ganz so heldenhaft, aber eine, die seinen Namen auf dem Totempfahl des alaskischen Ruhmes um viele Stufen nach oben brachte. Diese Heldentat war für die drei Männer besonders erfreulich, denn sie brauchten die Ausrüstung, die sie ihnen verschaffte, und konnten damit eine lang ersehnte Reise in den jungfräulichen Osten unternehmen, wo es noch keine Bergleute gab. Auslöser war ein Gespräch im Eldorado Saloon, bei dem die Männer mit ihren Lieblingshunden prahlten. Buck war wegen seiner Leistungen die Zielscheibe dieser Männer, und Thornton sah sich veranlasst, ihn mit aller Kraft zu verteidigen. Nach einer halben Stunde erklärte ein Mann, sein Hund könne einen Schlitten mit fünfhundert Pfund anfahren und damit davonlaufen; ein zweiter prahlte mit sechshundert Pfund für seinen Hund und ein dritter mit siebenhundert.
»Puh! Puh!« sagte John Thornton; »Buck kann tausend Pfund starten.«
»Und damit ausbrechen und hundert Meter weit laufen?«, fragte Matthewson, ein Bonanza King, der mit den siebenhundert Pfund prahlte.
»Und damit ausbrechen und hundert Meter weit laufen«, sagte John Thornton kühl.
»Nun«, sagte Matthewson langsam und bedächtig, sodass es alle hören konnten, »ich habe tausend Dollar die sagen, dass er es nicht kann. Und hier sind sie.« Mit diesen Worten knallte er einen Sack mit Goldstaub von der Größe einer Fleischwurst auf den Tresen.
Niemand sprach. Thorntons Bluff, wenn es denn ein Bluff war, war aufgeflogen. Er spürte, wie ihm warmes Blut ins Gesicht kroch. Seine Zunge hatte ihn überlistet. Er wusste nicht, ob Buck eintausend Pfund anfahren konnte. Eine halbe Tonne! Die Enormität der Sache erschrak ihn. Er hatte großes Vertrauen in Bucks Stärke und hatte ihm schon oft zugetraut, eine solche Last zu starten, aber noch nie wurde er, so wie jetzt, mit der Möglichkeit konfrontiert, während die Augen eines Dutzend Männer schweigend und wartend auf ihn gerichtet waren. Außerdem hatte er keine tausend Dollar, ebenso wenig wie Hans oder Pete.
»Ich habe draußen einen Schlitten stehen, auf dem zwanzig Fünfzig-Pfund-Säcke Mehl liegen«, fuhr Matthewson mit brutaler Direktheit fort, »lassen Sie sich davon also nicht abhalten.«
Thornton antwortete nicht. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Er blickte von einem Gesicht zum anderen mit der abwesenden Art eines Mannes, der die Kraft des Denkens verloren hat und sucht, um zu finden, was sie wieder in Gang bringt. Das Gesicht von Jim O’Brien, einem Mastodon King und Kameraden aus alten Zeiten, fiel ihm ins Auge. Es war wie ein Wink mit dem Zaunpfahl und schien ihn zu etwas aufzurütteln, was er sich nie hätte träumen lassen.
»Kannst du mir einen Tausender leihen?«, fragte er fast flüsternd.
»Sicher«, antwortete O’Brien und kippte einen prall gefüllten Sack neben den von Matthewson. »Obwohl ich wenig Vertrauen habe, John, dass das Biest den Trick schafft.«
Das Eldorado entleerte seine Insassen auf die Straße, um den Test zu sehen. Die Tische waren menschenleer, und die Händler und Wildhüter kamen heraus, um den Ausgang der Wette zu sehen und selbst Wetten abzuschließen. Mehrere hundert Männer mit Fellen und Fäustlingen versammelten sich um den Schlitten in unmittelbarer Nähe. Matthewsons Schlitten, der mit tausend Pfund Mehl beladen war, stand schon seit ein paar Stunden, und die Kufen waren bei der großen Kälte (es waren fünfzig Grad unter Null) auf dem harten Schnee festgefroren. Die Wetten standen zwei zu eins, dass Buck den Schlitten nicht bewegen konnte. Über den Ausdruck »ausbrechen« entbrannte eine Meinungsverschiedenheit. O’Brien argumentierte, es sei Thorntons Recht, die Kufen loszuschlagen und Buck die Aufgabe zu überlassen, den Schlitten aus dem Stillstand »auszubrechen«. Matthewson bestand darauf, dass die Formulierung auch das Herausbrechen der Kufen aus dem gefrorenen Griff des Schnees einschloss. Die Mehrheit der Männer, die dem Abschluss der Wette beigewohnt hatten, entschied sich für ihn, woraufhin die Quoten auf drei zu eins gegen Buck stiegen.
Es gab keine Abnehmer. Keiner traute ihm dieses Kunststück zu. Thornton war von Zweifeln geplagt in die Wette hineingedrängt worden, und als er nun den Schlitten selbst betrachtete, die konkrete Tatsache, mit dem regulären Gespann von zehn Hunden, das sich vor ihm im Schnee zusammengerollt hatte, erschien die Aufgabe umso unmöglicher. In Matthewson wuchs das Triumphgefühl.
»Drei zu eins!«, verkündete er. »Ich setze noch einen Tausender drauf, Thornton. Was sagen Sie dazu?«
Thornton stand der Zweifel deutlich ins Gesicht geschrieben, aber sein Kampfgeist war geweckt – der Kampfgeist, der sich über aller Wahrscheinlichkeiten erhebt, das Unmögliche nicht erkennt und für alles taub ist, außer für den Schlachtruf. Er rief Hans und Pete zu sich. Ihre Säcke waren dünn, und mit seinem eigenen konnten die drei Partner nur zweihundert Dollar zusammenkratzen. In der Flaute ihres Vermögens war diese Summe ihr gesamtes Kapital; dennoch legten sie es ohne zu zögern gegen Matthewsons sechshundert an.
Das Gespann mit zehn Hunden wurde abgekoppelt, und Buck wurde mit seinem eigenen Geschirr an den Schlitten gespannt. Er hatte sich von der Aufregung anstecken lassen und spürte, dass er auf irgendeine Weise etwas Großes für John Thornton tun musste. Ein Raunen der Bewunderung über seine prächtige Erscheinung erhob sich. Er war in ausgezeichneter Verfassung, ohne ein Gramm überflüssigen Fleisches, und die einhundertfünfzig Pfund, die er wog, waren so viele Pfunde an Kraft und Potenz. Sein pelziges Fell glänzte mit dem Glanz von Seide. Am Hals und an den Schultern war seine Mähne, so ruhig sie war, halb gesträubt und schien sich bei jeder Bewegung zu heben, als ob ein Übermaß an Vitalität jedes einzelne Haar lebendig und aktiv machte. Die große Brust und die schweren Vorderbeine standen in keinem Verhältnis zum Rest des Körpers, wo sich die Muskeln in straffen Rollen unter der Haut zeigten. Die Männer fühlten diese Muskeln und erklärten, sie seien hart wie Eisen, und die Quoten gingen auf zwei zu eins zurück.
»Mensch, Herr! Gad, Sir!«, stotterte ein Mitglied der jüngsten Dynastie, ein König der Skookum Benches. »Ich biete Ihnen achthundert für ihn, Sir, vor der Prüfung, Sir; achthundert, so wie er steht.«
Thornton schüttelte den Kopf und trat an Bucks Seite.
»Sie müssen sich von ihm fernhalten«, protestierte Matthewson. »Freies Spiel und viel Platz.«
Die Menge verstummte; nur die Stimmen der Spieler waren zu hören, die vergeblich zwei zu eins boten. Alle hielten Buck für ein prächtiges Tier, aber zwanzig fünfzigpfündige Mehlsäcke waren in ihren Augen zu groß, als dass sie ihre Beutelschnüre lockern würden.
Thornton kniete neben Buck nieder. Er nahm seinen Kopf in seine beiden Hände und legte Wange an Wange. Er schüttelte ihn nicht spielerisch, wie es seine Gewohnheit war, oder murmelte leise Liebesflüche, sondern flüsterte ihm ins Ohr. »So wie du mich liebst, Buck. Wie du mich liebst«, flüsterte er. Buck wimmerte vor unterdrückter Begierde.
Die Menge schaute neugierig zu. Die Angelegenheit wurde immer mysteriöser. Es schien wie eine Beschwörung zu sein. Als Thornton aufstand, nahm Buck seine behandschuhte Hand zwischen die Kiefer, drückte sie mit den Zähnen und ließ sie langsam, halb widerwillig wieder los. Das war die Antwort, nicht in Worten, sondern in Liebe. Thornton trat einen großen Schritt zurück.
»Jetzt, Buck«, sagte er.
Buck straffte die Stränge, dann ließ er sie einige Zentimeter locker. Das war die Art und Weise, die er gelernt hatte.
»Gee!« Thorntons Stimme ertönte scharf in der angespannten Stille.
Buck schwang nach rechts und beendete die Bewegung mit einem Sprung, der das Seil straffte und mit einem plötzlichen Ruck seine einhundertfünfzig Pfund festhielt. Die Last bebte, und unter den Kufen ertönte ein knackendes Knistern.
»Haw!« befahl Thornton.
Buck wiederholte das Manöver, dieses Mal nach links. Das Knacken ging in ein Schnappen über, der Schlitten schwankte, die Kufen gaben nach und knirschten einige Zentimeter zur Seite. Der Schlitten war ausgebrochen. Die Männer hielten den Atem an, ohne sich dieser Tatsache bewusst zu sein.
»Jetzt, Mush!«
Thorntons Befehl ertönte wie ein Pistolenschuss. Buck warf sich nach vorn und straffte mit einem ruckartigen Ausfallschritt die Stränge. Sein ganzer Körper wurde bei der gewaltigen Anstrengung zusammengezogen, die Muskeln krümmten und verknoteten sich wie lebendige Wesen unter dem seidigen Fell. Seine große Brust lag tief am Boden, sein Kopf war nach vorne und unten gerichtet, während seine Füße wie wild umherflogen und die Krallen in parallelen Rillen den harten Schnee vernarbten. Der Schlitten schwankte und zitterte, er bewegte sich halb vorwärts. Einer seiner Füße rutschte ab, und ein Mann stöhnte laut auf. Dann schlingerte der Schlitten in einer scheinbar raschen Abfolge von Sätzen vorwärts, obwohl er nie wirklich zum Stillstand kam … ein halber Zentimeter … ein Zentimeter … zwei Zentimeter … verringerten sich die Sätze spürbar. Als der Schlitten an Schwung gewann, nahm er sie wieder auf, bis er sich gleichmäßig vorwärts bewegte.
Die Männer keuchten und begannen wieder zu atmen, ohne zu wissen, dass sie einen Moment lang aufgehört hatten. Thornton lief hinterher und ermutigte Buck mit kurzen, aufmunternden Worten. Die Entfernung war abgemessen worden, und als er sich dem Stapel Feuerholz näherte, der das Ende der hundert Meter markierte, wurde der Jubel immer lauter und steigerte sich zu einem Gebrüll, als er das Feuerholz passierte und auf Kommando hielt. Jeder Mann riss sich los, sogar Matthewson. Hüte und Handschuhe flogen durch die Luft. Die Männer schüttelten sich die Hände, egal mit wem, und sprudelten in einem allgemeinen, unzusammenhängenden Stimmengewirr über.
Aber Thornton fiel neben Buck auf die Knie. Kopf gegen Kopf, und er schüttelte ihn hin und her. Diejenigen, die herbeieilten, hörten, wie er Buck verfluchte, und er verfluchte ihn lange und inbrünstig, und leise und liebevoll.
»Mensch, Sir! Gad Sir!«, stotterte der Skookum Bench König. »Ich gebe Ihnen einen Tausender für ihn, Sir, einen Tausender, Sir – zwölfhundert, Sir.«
Thornton richtete sich auf. Seine Augen waren feucht. Die Tränen liefen ihm in Strömen über die Wangen. »Sir«, sagte er zu dem Skookum Bench König, »nein, Sir. Sie können zur Hölle fahren, Sir. Das ist das Beste, was ich für Sie tun kann, Sir.«
Buck packte Thorntons Hand mit den Zähnen. Thornton schüttelte ihn hin und her. Wie von einem gemeinsamen Impuls beseelt, zogen sich die Schaulustigen auf einen respektvollen Abstand zurück; sie waren auch nicht mehr taktlos genug, um zu stören.